Взгляд командира фрегата коснулся экрана, передававшего изображение Жнеца. Гигантский корабль высился неподалёку от разведфрегата Альянса. Строгий, молчаливый. Нормандовцы хорошо знают: он первым уйдёт с планеты. Первым, кого сумеют увидеть иденцы. Фактически первым уйдёт протеанский корабль, но его старт и его уход обитатели планеты не увидят и, возможно, даже не почувствуют. Технологии Старшей Расы это позволяют. Может быть, некоторые детали отлёта известны Шепарду — он продолжал контактировать с Явиком и, возможно, с выжившими протеанами до самого последнего времени. Остальные нормандовцы знают только то, что им позволил узнать протеанин. Секретность, абсолютно необходимая и достаточная. Необычно, но... в разведке всегда так. Она первой сталкивается с опасностью, с непонятным и нестандартным.
Матриарх Бенезия медитировала. Несколько часов назад она вернулась из поездки по окрестным селениям. Со многими иденцами хотелось попрощаться лично. И Карин предоставила ей такую возможность, а её подруги поддержали азари в её стремлении отдать дань уважения новым знакомым. В инструментронах старшей Т'Сони — настольном и наручном — теперь было немало 'визиток' с адресами и кодами связи иденцев. Со многими из них матриарх планировала переписываться. Вряд ли получится часто и долго после отлёта с планеты воспользоваться аудио и тем более — видеосвязью, а вот текстовые сообщения — они будут доступны ещё очень долго. Специалисты фрегата пояснили ей, что с началом войны со Жнецами основная нагрузка в информационном обмене ляжет, конечно же, на текстовые сообщения. На втором месте по доступности окажутся, вполне закономерно, аудиоконтакты — двусторонние и 'конференциальные', а вот видеосвязь... С ней уже сейчас ожидались большие сложности. Инфраструктура будет разрушаться в ходе множества боестолкновений, ведь заряду не прикажешь, во всяком случае — каждому из многих — лететь так, чтобы не задеть буй или антенну. Потому Бенезия уже сейчас обдумывала, как, когда и с кем она будет переписываться сначала на пути от Идена к Цитадели, а затем — от Цитадели к Теруму.
Выйдя из медитативного состояния, матриарх тяжело поднялась на ноги, выпрямилась, поправила комбинезон. Надевать парадно-ритуальное платье она в очередной раз не захотела. Предвидя, что придётся принять участие в церемонии проводов — иденцы не утерпели и не согласились просто так отпустить 'Нормандию' и её обитателей с планеты — она решила, что комбинезон будет лучшей одеждой.
Что-то её новые подруги — члены экипажа фрегата — темнят. Лица у всех хитрые, улыбки... заговорщические, не меньше. Впрочем, опыт подсказывал старшей Т'Сони: всё нормально. Наверное, женщины и девушки просто хотят выполнить своё давнее обещание. То самое, о скафандрах. И если до отлёта фрегата есть ещё предостаточно времени, то... вполне возможно, что дамы-землянки уже запланировали совершенно обычный 'поход по магазинам'. Конечно, они тоже не удержатся от покупок для себя и для других нормандовцев, но основная их задача, как понимала Бенезия — приобрести комплект скафандров для матриарха азари. И, наверное, не только скафандров — подруги у Карин основательные такие, любые мелочи фиксируют моментально, а уж используют...
Совсем немного времени прошло с того момента, как фрегат 'Нормандия' прибыл в звёздную систему, где располагался Иден-Прайм. А сколько за эти часы и сутки всего произошло. И бой, и установление контакта с пилотом Жнеца, и работа с иденцами по подготовке к войне с 'креветками'. Многое, очень многое. Теперь с Идена уходит не простой обычный разведывательный военный корабль, а фрегат-прототип, экипаж и команда которого имеют реальный боевой опыт противостояния с легендарным сверхдредноутом. Пусть и ненадолго, но членом экипажа и команды стала и она, матриарх азари. Спасённая от хаскококона разумная органик. Обретшая шанс и перспективу продолжить обычную, привычную жизнь, встретиться с Этитой и с Лиарой, снова быть рядом с ними, хочется верить, долгое время. Всё время Галактики, доступное ей, пожилой азари.
Шепард был очень занят последние несколько часов и ей, к сожалению, не удалось с ним уединиться, пообщаться, сколько нибудь долго поговорить. Она не обижается на него, понимает, что у старшего помощника командира корабля перед отлётом всегда полно самых разнообразных дел, требующих его непосредственного участия. Зато после старта она постарается уделить Джону максимум внимания. Да, он, конечно же, будет исчезать на время старпомовских обходов и старпомовских вахт. Он будет часто общаться со многими другими нормандовцами. Но всё же, корабль будет уже не на планете. И это значит, что с Джоном она сможет пообщаться не только в каюте, но и в салоне.
Нормандовцы... Они многое поняли о взаимоотношениях капитана и матриарха, об их уровне. Теперь они спокойно относятся к присутствию на борту пожилой азари, турианцев-Спектров и протеанина. Они согласны помочь Бенезии обрести дочь и вернуться в Азарийское пространство. Всё это — будет.
Иллюминатор в салоне закрыт бронезаслонкой. Безопасность и секретность продолжают действовать и влиять. Вдоволь налюбовавшись на стремительный корпус фрегата-прототипа снаружи, матриарх без труда представляла себе, где именно расположен в ряду других иллюминатор её салона и понимала, что даже при перелёте к Цитадели и тем более — к Теруму, заслонка не будет снята. Боевой военный корабль привычен к таким ограничениям. Вполне хватает экранов. Системы передачи изображений и прочей информации — многократно дублированы, как и полагается для корабля-разведчика. Так что неожиданностей и случайностей вроде пропадания связи с внешним миром можно не опасаться. Почти не опасаться. Разведчики — народ, как поняла матриарх, немного суеверный. Так, в рамках допустимого и возможного. Никто особо не оглядывается и уж тем более не крестится и не читает всевозможные молитвы высшим силам. Простая осторожность, осмотрительность и готовность.
Отлёт с планеты отложили на сутки и даже больше, поэтому уходить с Идена фрегату-прототипу предстояло ночью. О том, что иденцы решили проводить боевой корабль торжественно, матриарх, конечно же, уже знала, тем более что на экранах были ясно видны приготовления к церемонии. Световые пятна и лучи прожекторов выхватывали из сгущающейся темноты отдельные группы иденцев, пары, детей, в очередной раз пытающихся пролезть за ограждение и приблизиться к 'креветке' и фрегату. Всё обычно.
Приглядываясь к происходившему на экранах, матриарх думала о том, сколько же полезного и важного она узнала и поняла о землянах, о людях. Не только о воинах и правоохранителях, но и о совершенно гражданских, штатских. Да, после хаскококона новизна и острота ощущений, чувств — ошеломляющие, но матриарху это нравилось и даже становилось привычным, важным и необходимым.
Правильно говорят люди: новая жизнь. У неё, Бенезии Т'Сони теперь началась новая жизнь. Она влюблена, она любит землянина, человека, он — любит её и обязательно поможет ей, своей подруге, обрести счастье возвращения к дочери. К Лиаре, к Крылышку. А потом — подарит счастье возвращения к Этите, Мятежному Матриарху. Подарит возможность возродить и упрочить их полную семью, где есть мама, папа и ребёнок. Перед такой войной обрести семью — счастье. Шепард подарил Бенезии счастье любви: полной, острой, чёткой и глубокой. Он понял её, пожилую азари, понял и дал ей возможность жить и действовать так, как только она хочет. Он дал ей свободу, не требуя никакой награды за спасение из хаскококона. Она вернётся к дочери и к мужу, вернётся после долгого отсутствия на Тессию и теперь она будет ждать Джона. Ждать и помогать ему и его коллегам.
Теперь у неё есть важная и нужная работа. И нет никакой необходимости стремиться к восстановлению членства в Матриархате Азари, в Совете Матриархов. Всё это — прошлое. У неё теперь есть более сложная работа: подготовить азари к противостоянию со Жнецами, защитить свою расу от угрозы всевластия индоктринационного воздействия. Главное — общество, главное — простые азари. Главное — сломать эту дутую границу между ею — матриархом и матронами и девами. Границу, которая разделяет расу азари на отдельные части, разделяет тогда, когда требуется максимальное единение, максимальная сплочённость, максимальная организованность. Надо очень многое пояснить соплеменницам и соотечественницам, пояснить обычными словами, без официоза и зарегламентированности. Пребывание на Идене, общение с обычными местными жителями показали Бенезии, как следует действовать на Тессии. Опираться на простых азари, у которых нет никаких особых материальных богатств, никакого особого, высокого статуса. Таких азари — большинство и им нужно многое пояснить, о многом — предупредить. Потому что впереди — война, которая затронет всех разумных органиков. Всех без малейшего исключения.
Многое предстоит сделать. Очень многое. Есть план, есть перспектива, есть задача. Сейчас всё это позволяет не волноваться, не беспокоиться, не впадать во вполне понятную панику и в уныние. Да, враг силён, мощен, опытен. Но он — смертен. Он — уязвим. И его — можно победить.
Один земной боевой корабль-фрегат при поддержке планетной инфраструктуры сумел обездвижить сверхдредноут. И это — уже большая и важная победа. Да, об этом бое будут говорить всякое-разное, но теперь очень многие иденцы и все нормандовцы знают и понимают, как это случилось в реальности. Знают так полно, как никто другой из разумных органиков. Знают и используют это знание для подготовки к будущим боям. 'Нормандия' — разведывательный фрегат, но предстоящая война заставит экипажи таких кораблей биться со Жнецами так, как до этого воевали только линейные корабли и крейсера. Уже сейчас на Идене вооружают и совершенствуют гражданские корабли. Их — немного, но они уже ремонтируются, оснащаются, для них готовятся экипажи и команды. Люди, земляне готовятся к этой предстоящей войне, готовятся спокойно, по-деловому. Да, многим из них страшно. Такая война — первая за очень долгое время. И надо будет сделать всё, чтобы для нынешних обитателей Галактики она не стала последней.
Для будущей победы люди уже многое делают сейчас. И информация уходит с планеты в другие обитаемые миры. Не только по официальным каналам. Так было всегда, разумные органики не обращали на это должного внимания. Как там написал один человеческий классик? 'Нельзя объять необъятное'? Правильно написал. Важно не стремиться объять что-то необъятное, важно объять действительно необходимое. И сейчас необходимо объединиться, чтобы не только выдержать первый удар, выдержать вторжение, но и победить Жнецов. Победить окончательно, чтобы их уделом стало прошлое, чтобы они лишились права и возможности вернуться и в настоящем и в будущем. Чтобы они утратили силу и власть над происходящим в галактике. Чтобы Циклы, о которых говорил пилот Жнеца, стали историей.
Люди — интересные существа. Многие из них в начале думают о конце. Война со Жнецами ещё не началась, а земляне уже думают о том, как будут жить после победы. Думают — и действуют соответственно. Знакомятся, образуют пары, рожают детей, совершенствуют домашнее хозяйство, планируют, создают заделы. На будущее. Да, связанное с войной, но связанное не окончательно. Не надолго. Не на столетия. Вряд ли земляне согласятся воевать со Жнецами сотни лет. Нет, как поняла и осознала старшая Т'Сони, люди сделают всё, чтобы война не была столь длительной, чтобы она обязательно завершилась победой над этими 'креветками'.
Не хотела Бенезия встречаться со своими соплеменницами и соотечественницами, живущими на Идене. Что-то её удерживало раз за разом от таких запланированных встреч. Незапланированные, конечно, были. Но там — легче, там — протокол и ритуал. Как говорят люди: 'здравствуйте — до свидания'. Не более того. А сейчас она видит группы азари — дев, матрон и матриархов, стоящие у ограждения стояночного поля и понимает, что без встреч с ними обойтись не удастся. И не только потому, что не вежливо будет улететь вот так, ни разу не пообщавшись, пусть даже и на прощание, с такими же, как она, азари.
Люди поступили правильно, не стали делать из Идена монорасовую колонию. Правда, элкоры и ханнары здесь — редкие гости, зато многие другие расы живут своими общинами, работают и не чувствуют себя изолированными ни от людей, ни от своих соплеменников.
Три десятка лет вместили в себя очень много. Матриарх по-иному воспринимала привычные 'рамочные' ситуации и не раз отмечала, что стала гораздо внимательнее относиться к такому ресурсу, как время своей жизни. Терять месяцы и годы на неспешное существование ей теперь не хотелось совершенно. Она стремилась действовать, работать, общаться, влиять. Нет, не формально-официально, а реально. Многогранно и по-разному. Влиять так, чтобы уважать мнение и позицию других разумных, будь то её соплеменницы или представители других рас, населяющих исследованную часть Галактики.
Время на медитацию она сократила, заполнила образовавшиеся 'пробелы' в нагрузке чтением множества разнообразнейших материалов. Блокада блокадой, а планетных информационных ресурсов на Идене было предостаточно — люди отличались любопытством и стремлением понять самые мельчайшие детали и взаимосвязи, потому инструментроны — и настольный, и наручный — теперь были почти до предела заполнены самыми разными файлами: картинки, таблицы, схемы, графики. О текстах особо и говорить не нужно — их было очень много. Часть текстов матриарх прочла и отложила в сторону, часть — перечитывала иногда, а со многими текстами — работала. Писала заметки, комментарии, записывала свои впечатления и мысли. Стоянка на Идене подходила к концу, но впереди был долгий перелёт к Цитадели, там — достаточно длительная стоянка, а там — перелёт к Теруму. Если, конечно, к этому времени выжившие протеане не найдут для себя приемлемую для колонизации уединённую планету. Тогда придётся сначала побывать на ней, а потом — прилететь на Терум.
Да, старшей Т'Сони очень хотелось поскорее увидеть Лиару. Увидеть, поговорить, обнять и — понять, что теперь на долгие годы они — вместе и рядом. Только так — и никак иначе. Вместе и рядом. Период молчания, период разобщённости должен стать историей. Стать прошлым. Важным, памятным, но — прошлым, неспособным теперь уже очень сильно повлиять на настоящее и тем более — на ближайшее и отдалённое будущее.
Бенезия в который раз отметила внутри себя тепло. Особое тепло, в котором заключалось очень многое. И ожидание встречи и общения, и уверенность, что нормандовцы успеют на Терум вовремя, и желание никогда больше не отпускать от себя очень далеко Лиару-Крылышко, и стремление наконец-то плотно, как никогда, пожалуй, раньше, пообщаться с Этитой.
Да, с началом войны Этита найдёт себе немало работы, снова погрузится в кипучую деятельность, но до войны ещё есть время и теперь Бенезия это время впустую не потратит. Сейчас её уже не привлекает работа в официальных азарийских структурах — там слишком много пустых протоколов, процедур и ритуалов, которые расходуют время и ничего не дают ни расе, ни территориям, на которых проживают азари. Этита во многом была права, когда часто шла против официальных и узаконенных воззрений и мнений, когда не соглашалась с теми же ритуалами и процедурами, казавшимися столь привычными и необходимыми.
