— Классно, — пробормотала Ноэль, сладко потягиваясь своим человеческим телом, в то время, как нижняя половина оставалась напряжённой и продолжала работать ногами, балансируя на волнах. Набегавший поток воздуха трепал её волосы, словно знамя, и выглядела она, как древняя богиня — вполне достойно для Избранной. — Давно я так не веселилась. Куда теперь пойдём?
— Я вообще хотел нырнуть поглубже и переждать под водой несколько часов, чтобы он нас окончательно потерял, — признался Ричард, разворачивая курс на юг. — Но придётся пройти немного вдоль побережья... меня зовут.
— Кто?
— Один парень, по имени Ксальтотун. Ты его не знаешь. По моим расчётам, он должен был уже погибнуть от лап Вековечного врага, но он использует призыв, который доступен только ему... Если, конечно, супершоггот не сожрал его и не принял его облик вместе со способностями.
— Скорее всего, так и есть, — нахмурилась девушка. — И это значит, что мы идём прямо в ловушку. Его зов так силён, что ты не можешь сопротивляться?
— Не могу... хотя постой. Тебе совершенно незачем идти со мной. Я могу оставить тебя прямо здесь, в океане, на пару часов. В одиночку мне будет намного проще сбежать, если там действительно ловушка. Я оторвусь от него, сделаю круг и вернусь к тебе.
Он снизил тягу и вскоре тело Ноэль тяжело плюхнулось на воду, подняв фонтаны брызг.
За время побега оно стало другим. Более вытянутым, обтекаемым и симметричным, по бокам появились плавники. Похоже, её нижняя половина перестраивалась под ситуацию. Не так быстро, как малки или супершогготы, на это требовались часы, а не секунды. Но она могла приспосабливаться к окружению и к решаемым проблемам, и это было очень хорошо. Многократное увеличение шансов выжить для них всех.
— Я голодна, — предупредила Ноэль. — Если ты будешь отсутствовать слишком долго, мне придётся уйти на охоту. Я не могу умереть от голода, но легко могу сойти с ума от него. Моя вторая половина пользуется им, чтобы захватить контроль. А питаться я могу только сырым мясом...
— Не придётся, — покачал головой Человек-Пластик, трансформируясь обратно из "лыжи". — Мы наловим тебе рыбы, мать. А может и морских птиц. Отправляйся, Малефик. Только не задерживайся — тебе нужно ещё решить проблему разрушения наших тел.
"А ведь ягам тоже надо что-то есть, они тоже существа из плоти и крови... Вот ведь завёл на свою голову детский сад с домом престарелых..."
Как отличить совершенную подделку от оригинала? Раньше фрагменты супершоггота были для марсианских чувств совершенно не похожи на тех, чьи обличья они принимали. Запах серы, иная картина распределения тепла, другая электрическая активность нервной системы... Но Ричард прекрасно понимал — это потому, что супершоггот не желает тратить времени на создание более совершенной копии. При желании он мог бы создать существо, которое от человека не отличишь даже под микроскопом без подробного анализа всех тканей. Существо, которое даже само себя будет считать исходным человеком (истинные мысли и чувства будут запрятаны глубоко в его клетках). И вполне возможно, что в качестве приманки для Ричарда он создаст именно такую, совершенную копию.
Поэтому к Ксальтотуну, стоящему на берегу с изумрудом в руке, он приближался с огромной осторожностью.
В фантастических романах этот вопрос решается просто — нужно задать двойнику вопрос о чём-то, что знает только оригинал. Или попросить его сделать что-нибудь уникальное.
Но копии супершоггота так легко не вычислишь. Они могут всё, что может оригинал — обладают всеми его навыками, умениями и знаниями. Просто они ещё кое-что могут и сверх этого!
Хотя нет, стоп. Не всё. У них нет души.
Да, их нейросеть устроена так же, как и у оригинала, и Эмпирей будет реагировать на её действия точно так же (если оригинал уже мёртв, конечно, иначе существование тождественных мозгов создаст парадокс). Но он реагирует не только на то, что разумный делает СЕЙЧАС, но и на то, что делалось РАНЬШЕ. Эмпирейная "тень" не возникает мгновенно, она постепенно созревает за годы деятельности мозга, энергия должна накопиться. Да, у сильного псайкера мозг производит куда больше энергии — но псайкеру и накопить нужно больше, его зрелая душа "тяжелее", чем у простого смертного. Для Эмпирея все фрагменты — новорожденные младенцы, ему по большому счёту плевать, сколько в них набито заёмного опыта.
Вдобавок, тут есть один гадкий нюанс. Если копия была воссоздана спустя короткое время после смерти оригинала — раньше, чем "тень" успеет рассеяться или будет пожрана ближайшим демоном — то душа перейдёт к ней. НО! Для успешного слияния с душой, копия должна сама считать себя оригиналом, а не только обладать его памятью. Иначе возникнет непримиримое противоречие, которое приведёт в лучшем случае к шизофрении.
Так что, если "тень" в наличии, то владелец кристалла искренне уверен, что он Ксальтотун. Но не факт, что является таковым в действительности. Но совершенного двойника Ксальтотуна перетянуть на свою сторону нетрудно — он-то никаких добрых чувств к Вековечному врагу не испытывает!
Проверить это вроде бы просто — есть заклинания, которые задействуют именно "тень", а не только мозг. Вот только Ричард таких заклинаний не знал. Вернее даже, знал парочку, но для себя. В смысле, для зелёного марсианина. А для людей у него такой тестовой магии не было, не думал, что понадобится.
И что тут прикажете делать?
— Что ты делаешь?! — возмутился маг, когда длинные, почти стометровые щупальца схватили его под мышки и рывком увлекли в небеса. Опыт взгляда на землю с высоты, у него, в отличие от большинства людей эпохи, был, так что в неконтролируемую панику он не впал. Но есть разница между астральным путешествием, когда над землёй несётся твой невесомый разум, и физическим полётом, когда тело тянет к земле вполне реальная гравитация, не менее реальный ветер бьёт в лицо, а от падения удерживают только два тонких каната из зеленоватой субстанции непонятной прочности. Есть повод занервничать.
— Прости за некоторую нетактичность, — буркнул Ричард. — Но видишь ли, если ты двойник, созданный Вековечным врагом, то с биомассой в семьдесят килограммов я как-нибудь управлюсь. А вот если все матросы, что тебя окружают, тоже уже съедены и заменены — они меня могли и окружить. Лучше пообщаться наедине, пока не разберёмся, кто ты на самом деле.
Уже отвечая на вопрос, Ричард понял, как он сглупил. Восемьдесят метров, конечно, дистанция хорошая, но он мог бы минимизировать риск ещё больше, если бы послал впереди себя проекцию, и через неё попросил Ксальтотуна отключить призыв, пока они не разберутся, что тут происходит.
Пифонец недовольно покачал головой.
— Не забывай, демон, что я довольно сильный маг. И Вековечный враг, сожрав меня, тоже стал бы сильным магом. Вряд ли, конечно, он смог бы тебя убить, но обездвижить на несколько мгновений, пока нападут остальные — с этим я бы справился. Так что если ты ещё жив, значит я настоящий.
— Или думаешь, что настоящий, — Ричард вкратце изложил свою гипотезу о совершенной подделке.
Мага передёрнуло — для человека чудовищна мысль, что он может оказаться не собой. Для Ричарда это было бы всего лишь небольшой неприятностью — он менял тело и сущность уже слишком много раз, чтобы тешить себя иллюзией, будто у него есть какое-то уникальное "я". Знания, память и способности — вот всё, что имело для него значение. Он ведь по сути даже не Ричард Моро...
Но другая мысль обеспокоила уже самого Ричарда. Если Вековечный враг может поглощать магов и в совершенстве воспроизводить структуру их нейросети, то почему на него до сих пор не работают армии колдунов? Почему он не атакует молниями, не призывает демонов, не выслеживает свои жертвы через хрустальные шары? На Земле этой эпохи вполне достаточно "сырья" для создания такой армии.
— К счастью для нас обоих, я знаю, что существую на самом деле, — Ксальтотун тем временем справился с шоком и перешёл к делу. — В моей крови течёт яд змеелюдей, созданный для убийства Вековечного врага. Он мог убить меня, но сожрать — нет. А не сожрав — не мог и скопировать.
— Прекрасно, но откуда мне знать, что это не выдумка?
— Смотри, Малефик, я могу быть вольной или невольной подделкой, так? Либо я осознанно лгу тебе, исполняя волю моего создателя, либо я говорю то, что думаю. Так вот, второй вариант мы сейчас исключили. Вековечный враг не умеет создавать ложную память, он может вложить в копию только те воспоминания, которыми она владела при жизни на самом деле. Следовательно, если я помню, что вводил себе этот яд — я его действительно вводил. Следовательно, либо я лгу, либо я действительно Ксальтотун. Так?
— Он не умел манипулировать памятью, когда его создавали. Но за прошедшие тысячелетия он вполне мог найти и сожрать талантливого психохирурга.
Ксальтотун замысловато выругался, помянув сразу несколько древних демонов. Как любой чернокнижник, он привык ходить по грани, и чрезмерная осторожность казалась ему уделом слабаков. Ладно бы у человека, но у демона?! О тварях из-за пределов мироздания можно было сказать много нехорошего, но трусость среди их пороков никогда не значилась.
— В таком случае, что ты собираешься делать?
— Продержать тебя в изоляции несколько дней. Даже совершенная имитация всё равно нуждается в стабилизирующих веществах, производимых ядром. Если твоё тело не начнёт распадаться, значит ты настоящий.
— Эй, так не пойдёт! — вот теперь занервничал уже Ксальтотун. — Если хоть на секунду допустить, что меня действительно подменили, такое заточение меня убьёт! Я, конечно, в это не верю, но...
— Вот именно, что "но", — мрачно усмехнулся Ричард. — Ладно, есть более быстрый и безопасный способ проверки. Но он потребует твоего сотрудничества.
— Какого именно? — настороженно глянул на него маг. Марсианин сейчас был в полётной форме, напоминавшей кальмара, что не способствовало доверию.
— Ничего особенного, не переживай. Душу продавать не придётся. Всего лишь немного твоей крови на анализ. На тканевом и даже на клеточном уровне там практически совершенная имитация, но на молекулярном отличия всё же значительны, и я знаю, как их искать.
— Немного — это сколько?
— Вот столько, — Ричард сформировал из биопластика красную каплю диаметром около сантиметра и показал её колдуну. — Потеря такого количества совершенно безопасна для организма.
— Только я сам себе надрежу руку, — маг достал из-под плаща жертвенный кинжал, который всегда носил с собой. — Надеюсь, у тебя найдётся, во что кровь собрать. И поставь меня на землю — в подвесе резать неудобно.
Ричард мысленно пожал плечами, направляясь к ближайшему небольшому островку. Шприц из биопластика оставил бы куда меньшую рану, чем любое орудие этого века. Но если жрец больше доверял собственным инструментам — ему виднее.
— Повезло! — с облегчением сообщил он через полчаса, завершив анализ. — Ты настоящий.
— Ну а я что говорил?! — с не меньшим облегчением выдохнул Ксальтотун.
— Всегда лучше перестраховаться. И для тебя тоже. Но объясни, каким образом ты сумел выжить и сохранить команду, потеряв корабли?
— По дороге объясню. Теперь-то ты можешь вернуть меня к моим людям?
— Конечно, — Ричард подхватил его и снова взлетел. — Поверь, мне работа воздушным такси тоже удовольствия не доставляет.
На самом деле всё оказалось просто. Супершоггот не атаковал их, потому что не смог найти. Один из младших магов, подчинённых Ксальтотуну, применил чары иллюзии, которые на время превратили всю команду в змей. Прикрытые этими личинами, они "расползлись" по джунглям. Поскольку основные силы армии метаморфов были брошены на штурм деревни ягов, они не могли себе позволить гоняться за каждой рептилией, которых, к слову, тут водилось просто дикое количество. Увы, чары смены облика невозможно было применить к такому крупному и вдобавок неодушевлённому объекту как корабль, так что их Вековечный враг всё же потопил.
Ричард в свою очередь после некоторых раздумий поделился с магом своими приключениями в деревне. В изложении он заметно сократил переговоры с ягами, убрав многие важные нюансы, включая всю историю о Войне Слона и Жабы. Зато про Ноэль рассказал почти всё — спрятать эту громадину надолго всё равно не получится.
— Избранное Дитя Шаб-Ниггурат? Хм, всегда был уверен, что это легенда, — как любой вменяемый язычник, Ксальтотун не мог отрицать существование чужих богов. Но он мог и хотел преуменьшать их значимость и могущество, относиться к ним с максимальным скептицизмом. Он даже собственному богу не всегда и не во всём доверял. А уж опускать чужих было просто его профессиональной обязанностью как верховного жреца. На этом он сделал карьеру, развенчивая чужие чудеса и знамения. На этом, вероятно, однажды и погорит, недооценив мощь враждебного божества.
— Она более чем реальна, уверяю тебя. Что с культом Чёрной Козы в этой эпохе, кстати говоря?
— Нигде в известных землях храмов у неё не осталось. Возможно, есть тайные сектанты среди жителей цивилизованных стран, или затерянные капища где-то в землях варваров. Так ты говоришь, Избранная теперь охраняет Сердца-Близнецы?
— Ну... да. В некотором смысле.
— Послушай, Малефик, для нас всех есть только один способ выбраться отсюда живыми. Уговорить или заставить ягов применить мощь Сердец против Врага.
— Я вообще-то их уже уговорил на это. Осталось только дождаться, когда они наконец соберутся с мыслями.
— Да склонится Сет к твоим надеждам, — от души пожелал Ксальтотун. — Но даже если ты прав, теперь непонятно, сколько ждать нового удара и откуда он придёт. Вековечный враг может дожидаться своего часа годами. А долго ли ещё яги будут к тебе благосклонны?
— Ко мне они никогда и не были. Они согласились применить Сердца ради своей защиты — и это хорошая гарантия, что они не попадут в лапы Врага, чего ты боялся. А с супершогготом, не имеющим Сердца, ты сможешь разобраться и своими методами. Сомневаюсь, что за тысячи лет твои предшественники на этом посту не подготовили никаких сюрпризов на случай возвращения твари. Извини, на этом свою часть контракта я считаю исполненной.
Ричард одним стремительным движением выхватил из рук колдуна изумруд.
— Ты не можешь меня здесь бросить! Я спас тебя от вечного заточения в камне!
— Ты в самом деле ждёшь от демона благодарности? Мне казалось, жрецы Сета не настолько наивны. Впрочем, я тоже чересчур наивен для демона, так что обратно в Пифон я тебя всё же доставлю. И даже вместе с твоей командой. Но с одним условием.
— С каким?
— Ты прекратишь попытки завладеть Сердцами. Пользы они тебе всё равно не принесут, а вот неприятностей могут обеспечить море.
— Ну наконец-то, — вздохнула Ноэль, когда он вернулся. — Я уже думала, с ума сойду! Кроме тебя тут никто не понимает английского, даже рождённые мной клоны! А я не понимаю языков, на которых они говорят... Кое-как научились объясняться жестами, пока они рыбу ловили... Наловили много, они молодцы...
— Я тоже не понимаю, — признался Ричард. — Потому и не мог оставить тебе переводчик. Он мне самому был нужен, чтобы кое с кем побеседовать.
