— Ты не с этой Земли, как и я? — догадалась мутантка.
— Да, только свалился сюда чуть пораньше.
— Тогда объясни мне, что тут вообще происходит. Теперь-то, надеюсь, времени достаточно?
— У нас с тобой — да. У твоих детей — нет.
— Послушай, я тоже очень хочу их спасти, правда. Ты не представляешь, насколько они для меня важны. Это первые порождения моей силы, от которых меня саму не тошнит, извини за двусмысленность. Но ты правда думаешь, что мы сможем найти решение за неполную пару суток? Знаешь, на Земле Бет я была под руководством одного парня... он специализировался на поиске выходов из проблемных ситуаций. Его практически невозможно было загнать в угол... хотя однажды всё же загнали. Но даже он не смог помочь мне. Вряд ли мои "дети" более везучие. Мы ведь происходим от одного источника. Моя сила хочет, чтобы я страдала, и всё что я порождаю — тоже. А она ужасно хитрая и подлая сука.
— Не преувеличивай. Шарды не способны на человеческую подлость. Они максимизируют уровень конфликта у пользователя, да. Но и только! У тебя естественный триггер был или искусственный? Уточняю, ты получила свою силу в результате стресса, или выпила флакон Котла?
— Выпила... половину флакона. С этого всё и началось. Откуда ты знаешь про силы из пробирки? Котёл и на вашей Земле действует?
— Не то, чтобы действует... но некоторые личности из этой вонючей конторки у нас бывали. Так вот, от них я знаю, что шарды "из пробирки" — это мёртвые шарды. И они более безопасны, чем их живые аналоги. Они не подключены к общей сети, и поэтому не давят на мозги пользователям, хотя и могут их наказывать за "неправильное", по их мнению, слишком трусливое поведение. Но эту мотивацию нетрудно просчитать и перехитрить.
— Не давят?! — взвилась на дыбы Ноэль, чертовски напомнив ему в этот момент разгневанную Дэйр-Ринг. — Не знаю, может другие и нет. Мой — ещё как давит. Он пытается захватить моё тело — лезет вот это, — она указала на мешанину плоти ниже пояса. — Он пытается захватить мой разум, насылая сны и видения. Он хочет, чтобы я уснула и отдала ему управление.
Ричард нахмурился. Всё это АБСОЛЮТНО не соответствовало той информации о Мистериях Червя, которой он располагал. Либо у девочки богатая и нездоровая фантазия, либо Александрия и Контесса бессовестно лгали Ковенанту о принципах работы шардов... либо он столкнулся с каким-то очень необычным шардом. Выпивание только половины флакона, насколько он понимал, ТАКОГО результата дать не могло. Даже если все без исключения ограничители оказались в другой, недопитой половине. Да, искалеченный таким образом шард может попытаться выполнять приказы носителя несколько... необычными способами. Но он не будет проявлять инициативу! У него просто нет такого понятия, подобная самодеятельность противоречит базовой структуре Кита!
Может ли быть, что кто-то снял не только ограничения конкретного цикла, но и общие, постоянные ограничения шардов? Что эта клетка громадного тела Кита мутировала в раковую опухоль? Но даже развоплощённые ударом Дракона, превращённые в тёмную энергию шарды Ковенанта не вели себя так.
— Ты сможешь потерпеть ещё пару дней?
— Если не придётся участвовать в новых драках, и будет достаточно мяса — смогу. Сражения заставляют тратить биомассу, усиливают голод... А голод — это она... Голодная Сука в моей голове... точнее, ниже пояса... но и в голове тоже...
— Обещаю, как только я закончу с клонами, сразу займусь твоей проблемой. Просто нужно решать их в порядке очерёдности. Знаешь, я всего лишь простой бессмертный парень, который только и умеет, что летать, менять облик, менять температуру, проходить сквозь стены, двигать предметы силой мысли, стрелять лазерами, бить током и создавать астральную проекцию, немного знает многомерную физику и инженерное дело. У меня нет особой силы выкручиваться из любых ситуаций. Но мне как-то постоянно приходится это делать. И пока получалось.
Первое решение проблемы лежало на поверхности. Неполное решение, но лучше, чем ничего.
У Ричарда был при себе универсальный синтезатор органики, "скатерть-самобранка" Охотника за душами. Полкило любого органического вещества в минуту. Тонна с лишним за ту самую пару суток.
Каждый клон пожертвовал около двух граммов своей биомассы, превратив её в бесклеточную жидкую кашицу, протоплазму, молекулярный раствор. Ричард дал машине проанализировать эту субстанцию, после чего скомандовал "воспроизвести такую же".
Если каждый из двадцати пяти клонов уменьшит свой вес до пятидесяти килограммов (что в пределах допустимого веса для человека), за двое суток синтезатор воспроизведёт массу, равную их собственной. Чего достаточно для полной "перезарядки".
Проблема в том, что это решение было крайне ненадёжным.
Во-первых, они все зависели от полевой кухни. Которую можно было потерять, украсть, уничтожить наконец. Построить второй синтезатор Ричард не мог — наука Охотников слишком сильно превосходила науку Ковенанта.
Во-вторых, производительность синтезатора ограничена. Он удовлетворяет потребности клонов, но делает это крайне неэффективным способом — из-за этого даже при круглосуточной работе его мощности едва хватает на существующую стаю, а если Ноэль родит ещё фрагменты, он не справится вообще. Он воспроизводит все вещества, которые есть в их телах. На самом же деле нужны только химические "ключи" от ядра — их двухдневную норму наверняка можно уместить в ампулку с виноградину размером. Но как их выделить среди прочих веществ, составляющих тело супершоггота? Сами клоны понятия не имели, что конкретно им нужно. Ядро предусмотрительно не снабжает конструкты этими знаниями. А если, вдруг осенило Ричарда, какого-то одного химического состава там вообще нет — есть цикл превращений молекул, постоянно меняющийся код? Тогда механическое копирование более раннего состава вообще не поможет.
И главное, это невозможно определить, пока они не начнут распадаться. А тогда может быть поздно...
Сюда бы Костепилку! Хоть на минуту! Эта маньячка бы мигом определила, что и в какой пропорции требуется синтетическим организмам. Да что там Костепилка, сам Ричард, вероятно, с этим тоже справится... если ему дадут лабораторию и пару десятков лет на работу.
Минутку, но шард Костепилки создан на основе знаний цивилизации ми-го (во всяком случае, они сами так утверждали). А ми-го, как утверждают яги, до нынешней эпохи дожили. И вполне активны. Правда, ему, как и ягам, нечем оплатить их услуги.
Размышления оказались прерваны очередным приступом тошноты у Ноэль, после которого число клонов возросло с двадцати пяти до тридцати шести. Оригиналы ведь всё ещё находились в плену внутри её тела, и механизм копирования продолжал работать. Правда, вместе со "злыми двойниками" она смогла извергнуть и два настоящих фрагмента супершоггота, которые были тут же убиты. Но пока она сможет избавиться таким методом ото всех оставшихся, копий станет под сотню. Что потребует от каждого сбросить активную биомассу до двенадцати килограммов — иначе синтезатор не сможет их "прокормить". Это вес двухлетнего ребёнка! А пока они активно торговались со "старшими братьями" за имена и облики — каждый хотел быть уникальным и неповторимым.
Ричард просунул щупальца в тело Ноэль и по очереди заморозил каждого пленника криокинезом. Куски льда её телом не воспринимались ни как пища, ни как материал для копирования. Поэтому они были сразу отторгнуты, а снаружи их уничтожили раньше, чем они успели оттаять. Процедура получилась довольно неприятная, но после неё Ноэль стало легче, и неуправляемое пополнение армии клонов уже не угрожало.
— А нас ты тоже можешь так заморозить? — спросил Человек-Пластик.
— Могу, но что толку? Я же не смогу постоянно стоять рядом с вами и поддерживать охлаждение, а как только я снижу концентрацию, вы сразу оттаете.
— Тем не менее, если собрать нас вместе, то продержать заморозку два дня ты сможешь. Мы просто хотим исключить риск. Хемо выделит из своего тела небольшой пузырёк — автономный модуль с интеллектом мыши или птички. Ты будешь кормить этот пузырёк продуктами из синтезатора, а мы проведём это время в заморозке — и соответственно, не будем стареть. Через два дня он либо погибнет, либо нет — в обоих случаях ты нас разбудишь и сообщишь результат эксперимента, чтобы мы знали, можно ли рассчитывать на твою машину.
— Да, хорошая идея, — согласился Ричард, ругая себя, что сам не додумался. — Значит, так и сделаем.
Пока Ричард будет занят заморозкой, он не сможет никуда двигаться. А Ксальтотуна предупредить о задержке было надо. Пришлось отложить криогенные опыты на полчаса и сгонять к магу передать сообщение. Любой из метаморфов охотно вызвался бы гонцом, но у них скорость была в разы ниже, чем у малков.
Ксальтотун на берегу скучать не захотел, и попросил разрешения хотя бы посмотреть на Избранное Дитя.
— Перенести всю твою армию я не смогу, — возразил Ричард. — А без твоей магической защиты они погибнут.
— Не погибнут. С ними останутся двое младших колдунов, к тому же мы снова "превратим" их в змей.
— На двое суток? Превращение иллюзорное, а человек, чувствующий себя змеёй, в джунглях будет подвержен множеству опасностей! Нет, если ты хочешь потерять половину отряда — пожалуйста, это твои люди, а не мои. Мне чем меньше в Пифон тащить, тем лучше...
— Ладно, я останусь здесь. Но буду следить за тобой в магический кристалл.
— О, это сколько угодно. Должно же у человека быть развлечение.
— И если ты будешь так любезен, чтобы вернуть мне изумруд, я смогу не только видеть тебя, но и говорить с тобой.
— Ты действительно думаешь, что я пожертвую своей свободой ради минутного удобства?
— Я могу дать клятву, что больше не использую эту драгоценность, чтобы призвать тебя против твоей воли.
— Не используешь ты — использует кто-то другой.
Тем не менее, мысль о том, чтобы иметь постоянную связь, казалась заманчивой. Всё-таки Ксальтотун — опытный маг, знакомый с местным раскладом куда лучше, чем Ричард. И уже показал, что идеи ему в голову порой приходят нетривиальные.
— Если у тебя есть другая драгоценность, можешь наложить на неё заклинание связи со мной. Но только связи. Ничего, кроме разговора.
— Ритуал создания такого кристалла займёт четыре часа, а ты вроде собирался вернуться к своим товарищам как можно быстрее? Хорошо, вдобавок к клятве не притягивать тебя, я поклянусь ещё, что при необходимости уничтожу изумруд, но не позволю ему попасть в чужие руки. Так будет достаточно?
Ричард задумчиво пожевал губами.
— Ладно, попробуем. Но клятвы вперёд!
Ксальтотун был поистине человеком со стальными нервами. При виде Ноэль он даже не вздрогнул — ну да, после того, как насмотрелся на настоящих демонов, многоголовое нечто с половиной человека на верхушке особого впечатления не производило.
— Избранное Дитя... — пробормотал он тем же тоном, что и в первый раз, склонив голову и с интересом рассматривая её сквозь мерцающую дымку поверхности кристалла. — Под водой она ещё больше?
— Примерно столько же, даже чуть меньше, — покачал головой Ричард. — У неё высокая плавучесть, много полостей с воздухом.
— И она умеет разговаривать и понимает человеческую речь?
— Только при ней такого не ляпни. Особенно когда у меня работает переводчик. У этой девочки весьма горячий нрав, и не без оснований. Если она просто сделает из тебя тонкую мясную лепёшку одним ударом лапы, а потом съест эту лепёшку — это, считай, сильно повезло. Она может и кое-что похуже сделать.
— Не стоит меня лишний раз пугать. Я знаю, на что способны даже простые отродья Шаб-Ниггурат, а уж Избранное Дитя...
— Но если ты мне поможешь разобраться с её проклятием — думаю, мы оба будем к тебе куда более благосклонны.
— Ты мне льстишь. Я сильный маг, но не настолько, чтобы исцелять чужих демонов. Возможно, когда мы оба вернёмся в Пифон и в моём распоряжении будет библиотека храма Змея... но не сейчас.
— Ты неправильно меня понял. Я сказал "разобраться", а не "исцелить". Найти лекарство прямо сейчас мы вряд ли сможем, но вот выяснить, в чём причина болезни и как она будет протекать дальше — есть шанс.
Ричард не намерен был терять зря ни единой секунды. Да, его щупальца целиком заняты поддержанием температуры тридцати шести сгустков нефтяного желе ниже нуля по Фаренгейту. Но голова-то свободна!
Для начала он попросил Ноэль рассказать всё, что она знает о собственной силе — как она была получена, как воздействует на мозг и на тело, при каких условиях производит клонов, какими они были...
Девушке явно было неприятно это рассказывать, но она изложила всё с потрясающей чёткостью, выдающей недюжинный ум и концентрацию.
— Так значит, твоё тело клонирует всё живое, вплоть до бактерий?
— Кроме моих собственных клонов, и тех, чья биохимия сильно отличается.
— И все твои клоны подчиняются тебе?
— В той или иной мере. Они атакуют других и не трогают меня, но отдавать им более сложные команды я могу не всегда и не со всеми. У каждого свой характер... ну, насколько у насекомых или крыс вообще могут быть характеры.
— Прекрасно. Тогда попробуй клонировать это...
Бактерии "белого света", обитавшие в теле Ричарда, были приспособлены к низким температурам и титанскому метаболизму. В этой фазе они копированию не поддавались, так же как и сам Ричард. Но они были смертными — он добавил их в себя уже после того, как съел плод жизни. У них могли меняться поколения, а это — ключ к адаптации.
Он сделал инъекцию в тело одного из ягов, заодно уточнив, сколько им ещё понадобится времени, чтобы окончательно разобраться со своим "собратом". Ганеши выглядели совершенно ошарашенно, но смогли выдавить из себя, что через пару часов закончат.
Спустя час у него уже был вполне "земной" штамм "белого света". Этот раствор он и ввёл в тело Ноэль. Точнее, Ехидны — это имя он узнал из рассказа о её силе. Она очень не любила своё кейповское прозвище, но Ричард пояснил, что использует его исключительно для уточнения.
— Ноэль — это ты выше пояса, а Ехидна — это ты же, но ниже. В бою у меня может не быть времени уточнять, какую из половинок я имею в виду.
— Ладно, — буркнула мутантка. — Но в тех случаях, когда тебе не надо проводить различия, когда ты имеешь в виду меня всю целиком — будь добр, зови всё же по имени. Я всё ещё хочу убить того, кто придумал это слово... точнее, придумал применить его ко мне.
Её тело немедленно скопировало бактерии, и вскоре в теле Избранной выстроилась вполне чёткая сеть электромагнитной телепатической коммуникации. Специализированных электрических органов ни у Ноэль, ни у Ехидны не было (хотя последняя могла их со временем отрастить). Но из-за огромного тела общая масса бактерий оказалась настолько велика, что они сами по себе, даже без специальных усилителей, формировали довольно мощный передатчик.
— А вот теперь мы послушаем, что там тебе нашёптывает эта коза, — усмехнулся Ричард, подключаясь к ней.
То, что сидело в Ехидне, было умным. Пожалуй, не глупее самой Ноэль.
