Едва ощутив чьё-то постороннее присутствие в пространстве, где они всегда были наедине, тварь тут же поняла, что дела пошли не по плану.
Не зря, ох не зря Сущности наделили своих подопечных множеством разнообразных сил, но только не телепатией. Взаимопонимание было их главным врагом, "разделяй и властвуй" — главным принципом. Если бы миллионы обладателей шардов смогли договорится между собой, они бы легко добили ослабленных Китов, пустивших почти всё своё могущество в цикл. Но они не могли. Каждый считал другого в лучшем случае ничего не понимающим тупицей, в худшем — эгоистичным и лживым негодяем.
Стратегия травли строится в первую очередь на отчуждении. А отчуждение строилось на фундаментальной ошибке атрибуции:
"Человек склонен объяснять свои успехи диспозиционно, а неудачи — ситуационно; для чужих успехов и неудач всё прямо наоборот. Например, чужое опоздание часто объясняют непунктуальностью или несобранностью опоздавшего, а собственное опоздание — пробками или тем, что 'вчера спать лёг поздно'. Причиной блестящей сдачи экзаменов сокурсником указывают 'он всю ночь не спал, хорошо подготовился' или 'ему повезло с экзаменационным билетом', а причиной собственного успеха считают высокие умственные способности или хорошее знание предмета".
Окружающие воспринимали Ноэль как Ехидну — эгоистичную, подлую и жестокую тварь, склонную к манипуляции и садизму. И она действительно была такой... в тех ситуациях и контактах, в которых ей приходилось участвовать. Но мало кто мог понять и представить, что её такой сделало, что ей приходилось выдерживать и с чем бороться каждый день. Не выспавшийся даже одну ночь человек редко бывает добрым и любезным. А человек, который не высыпался в течение года? Да, тело Ехидны поглощало токсины усталости, в этом плане поединок был честным. С абсолютной регенерацией она также не нуждалась и в восстановлении микротравм. Без этого её мешки под глазами уже превзошли бы по размеру тело Ехидны. Но сон нужен человеку не только для того, чтобы отдохнуть и восстановить тело. Это ещё и мозговая "перезагрузка", сортировка и архивация данных, полученных в течение дня.
И вот с этим шард помогать не собирался. Совсем. Вернее, он бы с радостью помог, если бы Ноэль закрыла глаза и расслабилась. Но если носитель отказывается совершать естественные для него действия — кто же ему доктор? Такое поведение способствовало конфликту, так что шард не вмешивался. Он только предотвращал потерю концентрации внимания. Да, Ноэль жила как в бреду — но это был очень точный и системный бред.
Если бы Ехидна появилась в результате естественного триггера, подобный уровень отчаяния давно спровоцировал бы второй триггер, слом ограничений системы — и ситуация бы хоть немного выправилась. Но её сила была мёртвой, полученной из флакона Котла. У мёртвых шардов вторых триггеров не бывает.
А так работала петля положительной обратной связи. Окружающие, видя, что Ноэль ведёт себя как последняя сука, не спешили ей помогать. А она в свою очередь, видя в них равнодушных скотов, которым плевать на её беду — не пыталась улучшить своё поведение, у неё более серьёзных проблем хватало.
И только её внутреннее чудовище было всегда рядом. Только оно всегда помогало и подсказывало. Только оно понимало её как никто. Только ему было не наплевать. Да, Ноэль прекрасно понимала, что это забота фермера о корове, идущей на убой, что цель всех этих манипуляций — сожрать её целиком и занять её место. Но полностью игнорировать её тем не менее было трудно. Её лейтмотив всегда одинаков:
Поднялся свист, проткнули стрелы облака,
И крик последний на немых губах затих
И все настойчивей вдали трубят рога,
И нет защитников тебе среди живых.
Как спел однажды твой потерянный кумир —
Но ты сейчас не сможешь вспомнить этот стих —
Опять беда, и снова гонят на флажки,
И нет защитников тебе среди живых.
Ты слишком поздно узнаешь вороний грай,
И дом горит, ты бьешься в стены и скулишь,
Забиты двери, и отсюда только в рай,
И нет защитников тебе среди живых.
Улыбка нежная, ты пьешь из этих рук,
И звонкий хохот между серых стен повис...
Водичка с ядом. А ты думал это друг?
Ведь нет защитников тебе среди живых.
Ты снова ищешь себе крышу и еду,
И на дворе уже зимы дрожащий штрих...
Но ты уходишь, чтобы отвести беду,
Ведь нет защитников тебе, среди живых.
По чердакам однажды прятаться устав,
Ты выйдешь первым против ста смертей своих.
И над тобой никто не возведет креста,
Ведь нет защитников тебе среди живых.
И вдруг тут появился кто-то чужой, кто-то посторонний. Кто-то, кто подставил плечо не только снаружи, но и внутри. Кто сказал "можешь поспать немного, а я тут пока разберусь". Кто нарушил многолетнюю работу.
Неудивительно, что тварь пришла в бешенство. Уже почти готовая добыча — сорвалась с крючка! Какой-то дилетант своими грязными щупальцами лезет в её шедевральную работу!
Она сделала единственное, что ей оставалось. Она атаковала. Единственным способом, который был ей доступен.
Плоть и кровь Ехидны вскипели, когда многочисленные железы выбросили ударный коктейль боевых гормонов — ярость, страх, недоверие, отвращение (в первую очередь к самой себе). По нервам толщиной с хороший кабель устремились потоки стимулирующих видений.
Перебором — по другому не могу,
Злая школа непрощения врагу,
Партизанский собирается отряд,
Будь засранкой — тот кто рядом, тот не брат.
А враг навсегда остается врагом,
Не дели с ним хлеб, не зови его в дом,
Даже если пока воздух миром запах,
Он, хотя и спокойный, но все-таки враг.
Если он, как и ты, не пропил свою честь,
Враг не может быть бывшим, он будет и есть.
Будь же верен прицел, и не дрогни рука,
Ты погибнешь, когда пожалеешь врага!
Но Ричард в эти игры играть тоже умел. Отпустив клонов супершоггота (не до них сейчас, пусть себе оттаивают), он со всей силы удержал вскинувшуюся Ехидну многочисленными щупальцами. Физическая сила у них была примерно одинакова, но рвать когтями и зубами марсианина — всё равно, что сражаться с каплей воды. Он растекался по ней живой смирительной рубашкой, перехватывал лапы в тех местах, где применить принцип рычага было невозможно, так что от её мускулов не было толку. Она тоже перестраивалась, пыталась принять более удобную форму для боя, меняла конфигурацию костей, отращивала новые конечности — но Ричард это делал раз так в сто быстрее. Все выпады проходили впустую. Он даже не тратил на это своего внимания — тело удерживало взбесившуюся химеру просто на рефлексах, пока разум был целиком занят другим — ментальным поединком. В этом плане у него было колоссальное преимущество — он мог целиком доверять собственному телу, не опасаясь, что оно при самозащите нечаянно убьёт пленницу. Зелёные марсиане не убивают.
А внутри он тем временем спокойно и целенаправленно выстраивал плотину на пути волны безумия. Посылал успокаивающие сигналы в мозг, высасывал или расщеплял лишние гормоны, отсекал нервы (у человека такая оперативная хирургия обернулась бы параличом, но для Ехидны это были только царапины). Он разделил разум на три потока, словно у него выросло три головы — одна повернулась к чудовищу, вторая — глядя сверху, контролировала физиологию, а третья общалась с Ноэль, убеждая девушку, что она больше не одна, что время отчаяния и ужаса прошло.
От края до края небо в огне сгорает
И в нём исчезают все надежды и мечты,
Но ты засыпаешь, и ангел к тебе слетает,
Смахнёт твои слезы, и во сне смеёшься ты.
3асыпай на руках у меня, засыпай,
Засыпай под пенье дождя,
Далеко, там где неба кончается край,
Ты найдёшь потерянный рай.
Во сне хитрый демон
Может пройти сквозь стены,
Дыханье у спящих он умеет похищать.
Бояться не надо, душа моя будет рядом
Твои сновиденья до рассвета охранять.
3асыпай на руках у меня, засыпай,
Засыпай под пенье дождя,
Далеко, там где неба кончается край,
Ты найдёшь потерянный рай.
Подставлю ладони, их болью своей наполни,
Наполни печалью, страхом гулкой темноты.
И ты не узнаешь, как небо в огне сгорает,
И жизнь разбивает все надежды и мечты.
3асыпай на руках у меня, засыпай,
Засыпай под пенье дождя,
Далеко, там где неба кончается край,
Ты найдёшь потерянный рай.
В мире снов, в мире снов.
Все надежды и мечты.
Неожиданно он ощутил рядом чьё-то присутствие. На пути полчищ кошмарных сновидений вставали одна за другой фигуры бойцов. Вот Морфеус вскинул винтовку и начал поливать фантомы очередями из AK-112. Это, конечно, не Эмпирей, здесь воображаемое оружие не наносит врагу реального урона, даже не причиняет боли — но тварь была вынуждена отвлекать на него часть информационных потоков, и тем самым, меньше доходило до Ноэль.
Вот взмыли в воздух трое ягов — видимо, подсоединились через Сердце. Их сияющие зелёные крылья раскинулись над полем боя, создавая ветер, который отбрасывал врагов прочь.
К полнейшему изумлению Ричарда, к схватке присоединился через изумруд и Ксальтотун. Он запел-зашипел древние заклинания на языке змеелюдей — и из его посоха ударили молнии. Да причём не в армию видений — а в ту тварь, которая скрывалась за ними! Похоже, маг что-то понял насчёт врага — то, что было ещё неясно Ричарду. И знал, как его можно уязвить по-настоящему — монстр зашипел в ответ, ещё противнее, и начал отползать в глубины шарда.
Если с другом вышел в путь —
Веселей дорога!
Без друзей меня — чуть-чуть,
А с друзьями — много!
Там, где трудно одному, —
Справлюсь вместе с вами!
Где чего-то не пойму —
Разберем с друзьями!
На медведя я, друзья,
Выйду без испуга,
Если с другом буду я,
А медведь — без друга!
Что мне снег, что мне зной,
Что мне дождик проливной,
Когда мои друзья со мной!
Ксальтотун хотел было ринуться вслед — добить чудовище — но Ричард придержал его за плечо.
— Стой. Там, у себя — она сильнее. Мы отбили атаку — этого более чем достаточно. Теперь Ноэль сможет нормально выспаться, без кошмаров и без опасения, что Ехидна захватит её тело. А когда она проснётся, то будет гораздо вменяемее. И сама сможет дать этой бестии отпор. Кстати, друзья... Я вам всем очень благодарен, но как вы догадались, что мне нужна сейчас помощь?
— Ну, я внутри тебя сижу, если не забыл, — хмыкнул Морфеус. — Было бы трудно не заметить этого.
— А я следил за тобой через амулет, — добавил Ксальтотун. — Если бы ты заупрямился чуть больше и отказался отдать мне изумруд — возможно, мы бы с тобой сейчас не говорили. Нет, не потому, что ты бы погиб, я себя не переоцениваю — но потому, что возился бы с Избранной ещё долго...
— А наще убежище находится на спине этого чудовища, — закончил правый яг. — Когда вы начали драться, нас затрясло и чуть было не сбросило в воду. Тонуть, как ты понимаешь, нам совсем не хотелось, поэтому мы использовали малую часть силы Сердца, чтобы понять, что здесь происходит. Прости, но мы не хотим тратить её больше самого необходимого, так что весь дальнейший разговор — в реальном мире.
И он растворился в воздухе, вслед за двумя своими братьями по вере.
Было самую малость обидно, хотя Ричард понимал, что это обычная проходная ситуация — во время боя с общим врагом все объединяются, но стоит только угрозе исчезнуть, как боевое братство начинает таять. Все вспоминают старые распри — например то, что Ксальтотун по-прежнему намерен в будущем заполучить Сердца-Близнецы, пусть и отказался пока от попыток это сделать — но лишь пока.
— Как тебе удалось ранить эту тварь? — он указал во мрак, где скрылось бесформенное чудовище, отдалённо похожее на козла, окружённого языками пламени.
— Друг мой, возможно я не так стар, как ты, и не так много миров видел, как ты. Возможно, я не так хорошо разбираюсь в повадках тварей Шаб-Ниггурат, как её культисты. Но я всё-таки колдун, и навыками боя с демонами владею неплохо, да и мощь мне как верховному жрецу дарована немалая. Их изгнание и усмирение именем Отца Сета, владыки демонов — необходимый навык для каждого аколита, желающего прожить более трёх дней.
Демон! Ну конечно же! До Ричарда наконец-то дошло, что именно напоминали ему ощущения при контакте с этой бестией.
Демонами в Хайборийскую Эру, как и в предшествующую ей Турийскую, неразборчиво называли всех существ, явившихся из иных пространств, с других звёзд, из прошлого или из будущего. Если можно призвать и контролировать — значит демон. Сам Ричард был демоном по этой классификации.
Но попадались среди них и вполне настоящие демоны — сущности Эмпирея, воплотившиеся в Материуме в той или иной форме. И Сет, являясь сам эмпирейной тварью, естественно, имел на них немалое влияние, которым щедро делился со своими верными слугами.
Все "странности" поведения шарда теперь получили железобетонное обоснование. Он просто находился под управлением иномирового паразита!
— Получается, Избранное Дитя — не парачеловек. Она — парадемон!
Ноэль спала, положив голову (человеческую) на колени Ричарда. Её лицо выражало совершенно безмятежное счастье и покой. Он, приняв относительно гуманоидный облик, тихонько перебирал пальцами её волосы, периодически кормил пузырёк Хемо продуктами из синтезатора, и в ожидании результатов размышлял. Ему не давал покоя всего один момент — с виду малозначимый, но важный. А именно — каким же это образом демон Ехидны мог отступать в шард и вылезать из него обратно? Ведь шарды питаются многомерной энергией, а демон представляет собой чистейший сгусток такой энергии. Это выглядело так же нелепо, как мышь, решившая спрятаться у кота в желудке! Даже не просто спрятаться, а обустроить себе там норку, со складом припасов и местом для сна.
Хотя если подумать, в природе подобные казусы (пища, живущая внутри едока) встречаются не так уж редко. К примеру, рыбы-клоуны, обитающие между щупальцами актинии. Или птичка, которая бесстрашно прыгает между зубов крокодила, выковыривая оттуда остатки еды. Или глисты, которые обитают в нашей пищеварительной системе, хотя состоят из вполне съедобного в принципе белка. Чтобы это случилось, паразит или комменсал должен обладать иммунитетом к попыткам его переварить. Симбионт-мутуалист тоже может выработать подобный иммунитет, но для него есть и другой вариант — он может тем или иным способом убедить хозяина его не трогать, продемонстрировав, что приносит пользу и/или удовольствие. Хотя нет, стоп. Для паразита второй путь тоже вполне реален. Он, конечно, пользы не приносит, иначе бы не был паразитом. Но вполне может создать у хозяина иллюзию такой пользы, простимулировав его тем или иным образом.
Осталось выяснить, какой из двух путей предпочитает демон Ноэль. Мозг девушки он захватывал посредством иллюзий. Вполне вероятно, что и с её шардом работал аналогичным образом. Шарды — существа невероятно умные, но при этом крайне наивные. Демоны же, напротив, глуповаты (не все, но многие), но при этом обладают инстинктивной хитростью.
