— Давайте приступим — сегодня, я смотрю, повар расстарался.
С улыбкой Арканим опустился на своё место во главе стола и, аккуратным движением расправив на коленях белоснежную салфетку, кивнул одному из слуг, стоявших неподалёку, что можно подавать блюда. Такие вот "обеды" он ввёл почти год назад, это было неплохим способом не только скоротать время в, будем откровенны, не самой неприятной компании, но и провести что-то вроде рабочего совещания в непринуждённой обстановке. Порой, как показала практика, о многих назревающих проблемах ему удавалось узнать из застольных бесед куда быстрее, чем из официальных рапортов офицеров.
— Фиксирую у вас гиперкинезис левого нижнего века, милорд Корникс... — раздался металлический голос, стоило капитану попасть в поле зрения магоса. — Рекомендация: обратиться на медицинскую палубу к единице 43.19/1 для обследования.
— Благодарю, магос, — кивнул Арканим, — я так и собирался поступить после обеда. Гиперкине... кхм... нервный тик мне не особенно мешает, хотя и возникает с завидным постоянством.
— Кстати, он ведь не только у вас, милорд! — подал голос старший помощник. — Мне буквально сегодня один из мичманов пожаловался... Два случая — это, конечно, совпадение, но...
— Рекомендую провести обследование экипажа... — проскрипел магос. — Аномалий в системе, способных повлиять на биологические организмы, замечено не было, но вероятность ошибки составляет 2,48%...
— Я направлю Маркуса к вам, магос, — кивнул старпом, — и проверю прочих офицеров, вдруг у кого-то будут те же случаи...
Эпидемия нервного тика... Смех да и только... Арканим покачал головой, краем уха прислушиваясь к разговорам офицеров, сам отдавая должное блюду перед собой. Негласным правилом таких застолий была практически полная свобода слова — конечно, тут и так все были старшим офицерским составом, но всё же, иерархия подчинения имела место, а так, опуская вопросы прямых приказов, буде такая необходимость возникнет, высказывались все практически свободно. Вежливо, но свободно.
Корникс жестом указал слуге налить ему амасека, подняв затем бокал и принявшись покачивать его в руке, задумчиво глядя перед собой. По всему выходило, что на корабле всё было в порядке, по крайней мере, не хуже, чем вчера или неделю назад. Даже команда с нижних уровней, всегда считавшаяся наименее благонадёжной частью экипажа, вела себя тихо, просто выполняя свою работу. Впрочем, возможно, ему просто повезло с этой командой, кто знает? Но... Мысли капитана прервала резкая трель вызова, раздавшаяся в ухе, а в следующую секунду по кораблю пронеслась волна сигналов тревоги, заставив присутствующих вскочить со своих мест.
— В чём дело? — коснулся он вокс-бусины, принимая вызов.
— Милорд Корникс, ауспексы корабля только что обнаружили масштабную аномалию по правому борту! Около... Да, три сотни километров в поперечнике!
Три сотни километров?!
— Детали, — коротко приказал он, бросая на стол салфетку и жестом отправляя присутствующих по постам.
— Сильное колебание электромагнитных полей, материум... — говоривший запнулся, — материум искажается, словно что-то выходит из варпа, но... Наш навигатор утверждает, что там ничего нет.
— Только этого нам не хватало... Иду на мостик.
По коридорам "Руки дарящей" Корникс практически бежал — не самое соответствующее титулу Вольного Торговца поведение, но именно сейчас ему было всё равно. Фраза "что-то выходит из варпа" была далеко не самой желанной для ушей любого обитателя Империума, а уж тем более в Секторе Обскурус, когда торчишь на одном единственном корабле в пустой системе, а варпов варп-двигатель ерепенится, отказываясь уносить тебя к более цивилизованным местам! Что это могло быть? Точка выхода крупного флота неизвестной принадлежности? Очередное нападение слуг Губительных Сил? Природная аномалия, которую никто никогда прежде не видел? Шутки ксеносов?
Арканим поёжился, представляя себе каждую из возможностей. Такой богатый выбор, что он даже затруднялся решить, какая из них нравилась ему меньше всего! И, судя по суете на мостике, схожие мысли посещали не его одного. Он не успел даже дойти до "капитанского кресла", массивного трона на возвышении в центре рубки, куда сводились все органы управления и стекались важнейшие данные систем корабля, как линейный крейсер содрогнулся от носа до кормы. Хотя, скорее даже не содрогнулся, а словно бы... поплыл — Корниксу даже показалось, что он увидел еле заметную волну искажения, прокатившуюся по колоннам и когитаторам мостика.
— Милорд Корникс! — встревоженно подбежал к нему дежуривший офицер, который и связывался с ним по воксу. — Ауспексы показывают какой-то бред! Таких показаний просто не может быть, но... Мы попали в гравитационное искажение...
Корабль снова содрогнулся, вызвав у всех присутствующих неприятное тянущее чувство в костях. А в следующий миг, не успел Арканим сказать и слова, правые окна ярко вспыхнули от зажёгшейся совсем рядом ослепительно яркой "звезды". Тревожно загудели когитаторы, а от суетившихся возле ауспексов механикусов донеслись пронзительные скрежещущие трели технолингвы.
— Император всемилостивый, что это?! — раздалось справа.
Корникс бы и сам с удовольствием воскликнул что-то подобное, если бы мог заставить себя произнести от удивления хоть слово. Справа по борту, практически касаясь бронированного корпуса крейсера, зависла непроницаемо-чёрная идеальная сфера, созданная из неизвестного материала. Появление "гостя" не сопровождалось ничем из привычных эффектов трансляции корабля из варпа в материум — объект просто возник здесь, в ослепительной вспышке света, и теперь выглядел так, словно всегда находился там, где находится.
— Ч-что это? — сглотнул офицер, в ступоре уставившись на колоссальных размеров объект, замерший рядом с кораблём.
"Если бы я знал..." — подумал Арканим, но вслух, конечно же, этого не сказал, сохраняя лицо.
— Просканируйте его, — чуть хрипло произнёс он вместо этого, напряжённо всматриваясь в неподвижно замерший в пространстве объект.
— Милорд Корникс, появившийся объект не поддаётся сканированию, — повернулся в его сторону один из механикусов, стоявших у когитатора, на который и выводились данные ауспексов.
— В смысле?
— Объект наблюдаем только визуально. Авгуры получают бессмысленный набор помех. Предположение: сбой в работе сканирующего массива. Предположение !2: неопознанный объект является рукотворным космическим кораблём и оказывает активное противодействие нашим попыткам. Пояснение: в момент появления в материуме сфера двигалась прямолинейно со скоростью в 48,31% скорости света. С учётом возможной погрешности косвенных вычислений и поправкой на несовершенство оптического наблюдения, скорость была погашена за 0,00001 секунды, что... невозможно.
— Ксеносы... — выдохнул Корникс.
— Вероятность такого исхода составляет 82,99%, подтвердил механикус. — Замечание: данный вид ксеносов не известен Империуму. Рекомендация: отправить астропатическое послание на базу Имперского Флота в секторе Готика. Рекомендация !2: Подготовить команду для первого контакта. Рекомендация !3: Подготовить противоабордажную команду для отражения возможной агрессии.
— Разумно... — кивнул Арканим, кивнув внимательно слушавшему техножреца старшему помощнику. — Отправить астропатическое сообщение в Порт-пасть о появлении неопознанного корабля...
— Да, милорд, — кивнул офицер, связываясь с корабельным астропатом и надиктовывая послание.
— Продолжайте сканировать сферу. Возможно, ауспексы пробьются через помехи, и мы узнаем хотя бы что-то.
— Принято, — скрипнул механикус, возвращаясь к своему рабочему месту.
Пальцы Вольного Торговца уверенными движениями пробежались по вспыхнувшим на подлокотниках трона управляющим рунам, отправляя сигнал противоабордажной команде — хоть неизвестный корабль... объект пока не проявлял ни малейших признаков активности, не говоря уже про агрессию, рекомендации представителя Адептус Механикус были настолько разумными, чтобы быть прямо прописанными в Уставе Имперского Флота... Богатый опыт Империума по встречам с ксеноугрозами тонко намекал, что излишней паранойи просто не бывает. А фраза "хороший ксенос — мёртвый ксенос" возникла далеко не на пустом месте.
Потянулось напряжённое ожидание — сфера маячила за окном, загораживая свет звёзд, а "Рука дарящая" изучала неизвестный объект всеми доступными средствами, получая одни лишь помехи. Ни ауспексы корабля, ни отправленные техножрецами исследовательские зонды, ни даже вылетевший на одном из шаттлов доброволец с ручным ауспексом, не смог сообщить ничего нового. Сферу можно было увидеть, вероятно, её можно было бы даже "пощупать", если бы на борту нашёлся хотя бы один самоубийца, решивший так поступить, но ни один технический способ её изучения не давал никаких результатов. Фактически, если бы не гравитационное искажение, вызываемое присутствием такого большого объекта, Арканим вообще сказал бы, что перед ними групповая галлюцинация.
Он даже начал открывать рот, чтобы озвучить свою "остроумную" мысль, чтобы хотя бы так разрядить напряжённую атмосферу на мостике, но как-то озадаченно пискнувший на бинарном техножрец, отвернувшийся от когитатора в его сторону, сбил весь настрой:
— Внутренние авгуры корабля только что зафиксировали множественные энергетические аномалии на палубах с восьмой по пятнадцатую, — проскрипел он. — Природа явления неизвестна... Дополнение, — дёрнулся механикус, явно получив дополнительную информацию через подключённые к когитатору механодендриты, — аналогичные аномалии зафиксированы по всему объёму корабля. Фиксирую атмосферные колебания...
— Колебания? — нахмурился капитан.
— Пояснение: кратковременное локальное увеличение давления внутренней атмосферы корабля. Предположение... — вокодер техножреца некоторое время издавал сложный набор скрежещущих звуков, а сам он покачивался на одном месте, явно обрабатывая массив получаемой информации. — Предположение: Аномалии являются последствиями использования неизвестной технологии транспортировки материи...
— Транспортиро...
— Телепортация, — коротко произнёс техножрец, снова заскрипев технолингвой и повернувшись к другим представителям Адептус Механикус на мостике. — Без использования варпа. Техножрец-майорис уведомлен, — продолжил он. — Приписанный к кораблю отряд скитариев направлен для защиты святилища Омниссии. Уведомление: противоабордажная команда !4 отправлена на палубу тринадцать, отсек два, для визуального подтверждения чужого присутствия.
Корникс вновь почувствовал, как у него начало дергаться веко. Хотя, справедливости ради, такая "самодеятельность" служителя Омниссии была, в общем-то, вполне объяснима — последние два года они занимались исследованием одной из планет, на которой были обнаружены остатки устройств, предположительно произведённых на Святой Терре ещё... Давно, словом, как бы не в Тёмную Эру Технологий. И, как бы капитану ни хотелось топнуть ногой по полу и послать их всех подальше — изучение и сохранение находок были ключевым условием, выдвинутым магосом при вступлении в должность техножреца-майориса.
А, судя по явной взбудораженности (насколько это вообще было возможно для механикусов) техножреца на мостике, "телепортация без использования варпа", как он выразился, была достаточно веским поводом, чтобы самовольно распорядиться частью экипажа, даже не спрашивая мнения капитана, а просто уведомляя его о факте отправки как скитариев (которые, технически говоря, подчинялись именно и строго Адептус Механикус, изредка "одалживаясь" Вольному Торговцу), так и одной из команд для отражения атак. Как бы там ни было, кажется, у него только что появился хороший такой повод для визита к магосу Айдикусу Дэнесию... Очень важный повод.
Потянулось напряжённое ожидание — Арканим сидел на своём месте, периодически бросая взгляд на дисплей ближайшего когитатора, а мостик гудел, как растревоженный улей. Механикус, продолжая издавать пищаще-скрипящие звуки двоичного кода, крутился вокруг своего рабочего места, переключая механодендриты между портами, а на экране перед ним мелькали изображения с встроенных пикт-камер скитариев, как раз подходивших к нужной части корабля. Пехота механикусов была разбита на четыре отряда, заходившие в тринадцатый отсек с разных коридоров, явно стремясь взять неизвестных вторженцев в клещи.
— Что это было? — подался вперёд Корникс, заметив яркую белую вспышку на одном из дисплеев, на мгновение засветившую изображение с одного боку.
— Скитарий 331.3-Z21-alpha, — прокомментировал техножрец, а изображение на дисплее сместилось, поворачиваясь в указанном направлении. — Обнаружено неопознанное технологическое устройство, визуально схожее представителями класса паукообразных...
— Паук? — удивлённо моргнул Аракаим.
— Имеется множество отличий, но аналогия допустима. Объект... — механикус прервался, продолжив через секунду, — не поддаётся сканированию — ауспекс выдаёт набор помех, схожий с результатами сканирования сферы. Судя по всему, он был перенесён в коридор посредством уже зафиксированной ранее телепортации. Предположение: В настоящий момент механизм занят изучением сервитора системы жизнеобеспечения G-11445.1. Дополнение: Методы изучения, применяемые устройством, не известны. Предпринять попытку захвата объекта, — закончил он вдвое тише, но скитарий, чьими глазами велась трансляция, команду явно воспринял, двинувшись вперёд.
Сейчас Корниксу удалось разглядеть "паука" в больших подробностях. С более близкого расстояния даже ему было очевидно, что сходство с обычными паукообразными было чисто номинальным — неизвестное устройство, а было совершенно очевидно, что это именно какой-то робот или сервитор, имело иное количество конечностей, а всё его "тело" было словно бы составлено из множества серебристых чешуек. Пока Арканим разглядывал изображение на экране, скитарий протянул к "пауку" одну из рук, собираясь просто и без затей схватить его.
Удивительно, но просто появление рядом с собой скитария неизвестный механизм проигнорировал, явно не собираясь отвлекаться от изучения вмонтированного в стену сервитора, контролировавшего систему жизнеобеспечения в этом и паре ближайших помещений, но стоило солдату механикусов протянуть к "пауку" свой манипулятор, как тот исчез во вспышке уже знакомого белого света, появившись на пару метров дальше по коридору и, как показалось Арканиму, с любопытством повернувшись к новому "действующему лицу" своей передней частью.
— Фиксируется излучение неизвестной природы, — скрипнул механикус. — Предположение: механизм заметил присутствие скитария 331.3-Z21-alpha и проводит некий тип сканирования. Рекомендация: ...
Что именно хотел порекомендовать техножрец, так и осталось неизвестным. Изображение на экране вдруг полностью залил яркий белый свет, картинка мигнула, по ней пробежала рябь помех, несколько сменивших друг друга кадров, и всё погрузилось во тьму. Механикус засуетился, издав длинную и явно матерную тираду на технолингве (Корникс не знал двоичного в достаточной степени, чтобы понимать что-то кроме отдельных типов распространённых команд, но почему-то ему казалось, что техножрец именно грязно матерился), и по экрану побежала длинная вереница цифр и каких-то таблиц. Картинка моргнула вновь, и на части экрана появилось изображение с камеры соседнего скитария, стоявшего в том же коридоре — его механический собрат, как и неизвестный "паук" исчезли.
