Красивые молодые акробаты — мужчины и женщины, полностью обнаженные — эффектно кружились в воздухе вокруг цилиндра, приводя в действие его сложные механизмы. Электрический синий цвет вихревых линий отбрасывал мерцающие блики на прозрачную древесину, а мягкая, безупречная кожа акробатов светилась золотистым воздушным светом.
Адда, восходящий, издал отвратительный звук носом. — Ты привел меня сюда, чтобы я это увидел?
Мууб улыбнулся. — Я бы не ожидал, что ты поймешь, что видишь.
Адда нахмурился, его враждебность была очевидна. — Тогда скажи мне.
— Сверхтекучесть, — указал Мууб. — Цилиндр содержит область низкого давления. Там почти нет воздуха, я имею в виду... за исключением сферы в центре. Это просто воздух, но окрашенный в синий цвет, чтобы его можно было видеть. Обручи вокруг цилиндра генерируют локализованное магнитное поле. Ты меня понимаешь? Как магполе, но искусственное. Управляемое. Магнитное поле предохраняет цилиндр от разрушения давлением воздуха снаружи. И оно предназначено для того, чтобы удерживать немного воздуха внутри цилиндра в этом шарике в центре.
— Ну и что?
— Таким образом, мы можем рассматривать воздух, в который мы обычно погружены, как бы снаружи.
— Адда, воздух — это нейтронная сверхтекучая жидкость — совершенно необычная субстанция, которая, если бы ее открыли жители какого-нибудь другого мира, показалась бы чудесной. Квантованная циркуляция — явление, которое заставляет все вращение в воздухе собираться в вихревые линии, — это только один аспект. Теперь наблюдай, как сосуды опускаются и поднимаются из сферы воздуха.
Красивая молодая акробатка — девушка с выкрашенными в синий цвет волосами — ухватилась за один из шестов, выступающих из цилиндра, и протолкнула его сквозь стенку из прозрачного дерева. Основание богато украшенной бочки на дальнем конце погрузилось в сферу голубого воздуха. Бочка была погружена не полностью; девушка держала бочку неподвижно, так что ее край выступал над поверхностью воздуха на добрых два-три микрона.
Окрашенный в синий цвет воздух заметно поднимался по стенкам бочки и над краем, скапливаясь внутри. Это все равно что наблюдать за живым существом, — подумал Мууб, как всегда очарованный этим зрелищем.
Когда бочка заполнилась до уровня остальной части сферы, акробатка медленно извлекла ее из сферы и снова поставила на место, так что ее основание находилось примерно в пяти микронах над поверхностью. Теперь голубой воздух скользил по бортам и вытекавшим с основания сосуда тонким слоем с готовностью возвращался в центральную сферу.
Труппа акробатов поддерживала это представление в любое время суток, затрачивая весьма значительные средства. Адда просмотрел цикл пару раз, его здоровый глаз ничего не выражал.
Мууб исподтишка наблюдал за ним, затем покачал головой. — Неужели тебе это совсем не интересно? Даже твоя глазная пиявка проявляет больше осведомленности, чувак! — Он чувствовал абсурдное побуждение оправдать зрелище. — Источник демонстрирует сверхтекучесть. Когда сосуд опускают в бассейн, на поверхности сосуда адсорбируется тонкий слой сверхтекучей жидкости. И воздух использует этот тонкий слой толщиной всего в несколько нейтронов, чтобы получить доступ внутрь сосуда. Когда сосуд извлекается, воздух по тому же каналу возвращается в основную массу, сферу. Весьма примечательно.
— Обручи поддерживают небольшой магнитный градиент от геометрического центра цилиндра. Этот градиент ограничивает остаточный воздух сферой в центре... и именно результирующая разница в электромагнитной потенциальной энергии приводит в действие цикл фонтана. И...
— Захватывающе, — сухо сказал Адда.
Мууб воздержался от резкого замечания. — Что ж, я знаю, что у вас, людей племени, разные приоритеты в жизни. Давай осмотрим остальную часть сада... возможно, что-то из этого напомнит тебе о мире, который ты оставил позади. Мне любопытно, как вы жили на самом деле.
— Мы, потоковые? — едко спросил Адда.
Мууб спокойно ответил: — Вы, человеческие существа. Например, сверхтекучесть... Сохранили ли вы много знаний о таких вещах?
Адда сказал: — Большая часть знаний, усваиваемых нашими детьми, практична и повседневна... как починить сеть; как содержать себя в чистоте; как превратить изуродованный труп воздушной свиньи в еду, одежду, источник оружия, моток веревки.
Мууб почувствовал, что его слегка передернуло.
— Но знания — это наше общее наследие, горожанин, — пробормотал Адда. — Мы вряд ли позволили бы вам отнять у нас это, как вы отняли у нас наше место здесь десять поколений назад.
Повернувшись, Мууб медленно повел Адду прочь от источника. Рядом с юношеской грацией акробатов неуклюжая скованность Адды была смехотворной — и в то же время душераздирающей, подумал Мууб. Они прошли через одну из экспериментальных площадок Хорка по выращиванию на потолке. Вот новый сорт пшеницы — высокорослой и с толстыми стеблями — вырастает из имитированного участка корневой системы коркового леса.
— Скажи мне, Адда. Каковы твои планы на данный момент?
— Почему тебя это должно волновать?
— Мне любопытно.
Адда некоторое время молчал; затем неохотно ответил: — Я собираюсь вернуться. Вернуться к восходящему потоку. Что еще?
— И как ты собираешься этого добиться?
— Я, черт возьми, хорошо помашу там, если придется, — прорычал Адда. — Если я не смогу уговорить кого-нибудь из ваших граждан отвезти меня домой на одной из тех запряженных свиньями машин, которые у вас есть.
Муубу захотелось поиздеваться. Он попытался вызвать сочувствие, поставить себя на место Адды — одинокого и далекого от дома в месте, которое, должно быть, кажется ему пугающе странным, несмотря на его браваду. — Друг мой, — сказал он ровным голосом, — при всем уважении к навыкам моих сотрудников в деле общего блага и к замечательному прогрессу, которого ты достигаешь... я должен сказать, что пройдет много времени, прежде чем ты будешь готов к такому путешествию. Даже на машине этот поход убьет тебя.
Адда зарычал. — Я рискну.
— И если ты доберешься домой, ты никогда не будешь таким сильным, каким был, честно говоря. Твоя пневматическая система ослаблена намного ниже номинального уровня.
Ответ Адды, когда он пришел, показался сомнительным. — Я не смогу охотиться?
— Не сможешь. — Мууб решительно покачал головой. — Даже если бы ты смог грести достаточно быстро, чтобы подкрасться, скажем, к старой и негодной воздушной свинье... — это вызвало легкую улыбку у восходяшего — даже в этом случае ты никогда не смог бы выжить при низком давлении, в разреженном воздухе верхней мантии. Видишь ли, ты был бы обузой для своего народа, если бы вернулся. Мне жаль.
Гнев Адды, по-видимому, теперь был направлен вовнутрь. — Я не буду обузой. Я хотел умереть после своего ранения. Вы не позволили мне умереть.
— Это был выбор твоих друзей. Они не позволили тебе умереть; они продали свой труд, чтобы оплатить твое дальнейшее здоровье. Адда, ты в долгу перед ними, чтобы максимально использовать твою новую жизнь.
Адда напряженно покачал головой, бинт зашуршал у него на шее. — Я не могу вернуться домой. Но у меня здесь ничего нет.
— Возможно, ты смог бы найти работу. Все, что ты смог бы заработать, уменьшило бы нагрузку на твоих друзей. ... И, кроме того, помогло бы, — Мууб воздержался добавлять, — оплатить Адде еду и кров после завершения его лечения.
— Что я могу сделать? Разве вы здесь охотитесь? Я не вижу особой пользы в том, чтобы выслеживать травинки-мутанты.
Теперь они подошли к симуляции дикого коркового леса. Карликовые корковые деревья — тонкие плети не выше человеческого роста — торчали из крыши Парца. Стайка молодых скатов, прикованных к поверхности крыши короткими отрезками веревки, бросилась к ним, когда они проходили мимо. Мууб взглянул на Адду, интересуясь реакцией старика на этот игрушечный лес. Но Адда повернул лицо к вихревым линиям, проносящимся над городом; его здоровый глаз был полузакрыт, как будто он вглядывался во что-то, и игнорируемая пиявка ползла по его лицу.
Мууб заколебался. — Когда я впервые встретил тебя, ты был обмотан самодельными бинтами. И у тебя были шины... помнишь? Шины на самом деле оказались копьями разной длины и толщины. Все украшено прекрасными гравюрами.
— И что из этого? Ты предполагаешь, что я мог бы получить деньги за них здесь? Я думал, что ваши люди, ваши охранники, достаточно хорошо вооружены своими луками и кнутами.
— Действительно. Нет, нам не нужно ваше оружие... как оружие. Но как артефакты, копья обладают определенной новизной. — Мууб искал правильные слова. — Своего рода примитивное мастерство, которое действительно довольно привлекательно. Адда, я подозреваю, что ты мог бы получить приличную цену за свои артефакты, особенно от коллекционеров предметов примитивных культур. И если бы случайно ты смог произвести больше...
Качество света вокруг них странно изменилось. Мууб огляделся, наполовину ожидая обнаружить, что они попали в тень аэрокара; но небо было пустым, если не считать линий вихря. Тем не менее, ощущение перемен сохранялось, тревожа Мууба; он плотнее запахнул халат.
Адда рассмеялся. — Я лучше умру, чем стану продажным.
Мууб открыл рот, обдумывая ответ. Возможно, это и есть выбор, старик... Но теперь среди придворных вокруг них возникло какое-то волнение. Больше не запутываясь в своих напряженных узелках интриг, придворные собирались вместе, словно ища утешения, указывая на небо. — Интересно, что случилось. Они кажутся испуганными.
— Посмотри вверх, — сухо сказал Адда. — Возможно, испуг как-то связан с этим.
Мууб посмотрел на желчное, избитое лицо старика, а затем поднял голову на свежий воздух.
Линии потока двигались. Они устремлялись вверх, прочь от города, поднимаясь подобно огромным лезвиям ножей к поверхности корки.
— Сбой, — сказал Адда напряженным голосом. — Еще один. И плохой. Мууб, ты должен сделать все, что в твоих силах, чтобы защитить своих людей.
— Город в опасности?
— Не знаю. Возможно, и нет. Но те, что на потолочных фермах, определенно...
Мууб, в последний момент перед тем, как броситься к своим обязанностям, нашел время вспомнить, что люди Адды тоже были подвержены всему этому, затерявшись где-то в небе.
Воздух над ними, казалось, замерцал; где-то закричал придворный.
* * *
Именно Раук первой заметила перемену в небе.
Дюра и Раук работали вместе в углу потолочной фермы Коса Френка. На Дюре был обязательный баллон с воздухом, но она откинула с лица вуаль; и тяжелый деревянный баллон ударял ее по спине, когда она работала. Она высоко засунула голову и плечи в стебли пшеницы, так что оказалась окруженной бездонной клеткой желто-золотых растений. Она подняла над головой обе руки, зарываясь пальцами в корни пшеницы. Стебли царапали ее обнаженные руки. Вот и еще одно молодое деревце; на ощупь оно было теплым и мягким, несомненно, живое растение, тонкая нить с тяжелыми ядрами, пульсирующими вдоль его оси. Молодые корковые деревья были самой постоянной опасностью для урожая Френка, они бесконечно разрастались, несмотря на постоянную прополку. Молодые деревца — тоньше, чем в палец толщиной — было трудно разглядеть, но их легко было выделить среди стеблей пшеницы на ощупь. Она позволила своим пальцам провести по всей длине деревца дальше в тень пшеницы. Она ощупала его корни, которые извивались в переплетении корней и растений, составляющих потолок, и терпеливо извлекла их наружу.
Это была скучная, бессмысленная работа, но не лишенная определенного удовлетворения: она наслаждалась ощущением растений в своих пальцах и получала удовольствие от применения простых навыков, которым училась. Возможно, в какой-то другой жизни она могла бы стать хорошим фермером, подумала она. Ей нравился порядок на ферме — но не давление других людей, — и работа была достаточно простой, чтобы позволить ее разуму свободно блуждать, думать о Фарре, о приливе и...
Раук слегка рассмеялась. — Посмотри на это. Дюра, смотри... Как странно.
Слегка раздраженная этим вторжением в ее мечты, Дюра отпрыгнула от перевернутого поля. Выбравшись на чистый воздух, она отряхнула руки от пыли. — Что такое?
Раук зависла в воздухе, мягко помахивая; она указала вниз. — Посмотри на вихревые линии. Ты когда-нибудь раньше видела, чтобы они вели себя подобным образом?
Вихревые линии ведут себя странно?
Дюра резко опустила голову и окинула взглядом небо.
Вихревые линии мерцали — они были заполнены таким количеством мелких неустойчивостей, что трудно было разглядеть сами линии. На пределе видимости Дюра могла различить только отдельные волны, пробегающие вдоль линий, как маленькие снующие животные. И линии устремлялись вверх, из мантии к наружной корке. К ферме. К ней.
Все линии двигались так глубоко в небе, насколько она могла видеть; параллельные ряды их равномерно устремлялись к ней.
Было и кое-что еще: темная фигура вдали, на краю ее периферийного зрения; она прочертила желтый горизонт карандашом сине-белого света.
— Раук, — сказала она. — Мы должны двигаться.
Раук подняла на нее глаза, на худом, усталом лице под шляпой с вуалью отразилось безразличие. -Почему? Что случилось?
Дюра стянула с головы шляпу, нетерпеливо расстегивая лямки баллона с воздухом. — Дай мне свою руку.
— Но почему...
— Это сбой. И если мы сейчас же не пошевелимся, нас убьет. Дай мне руку. Сейчас же!
Рот Раук широко раскрылся. Дюра увидела шок на ее лице, но страха пока не было. Что ж, для этого еще будет достаточно времени. Она схватила Раук за руку; ладонь работницы огрубела от работы, но рука была прохладной, без жара ужаса. Она ударила по магнитному полю обеими ногами, махнув вниз, прочь от корки и в сторону приближающихся линий потока. Сначала Раук следовала за ней по инерции, но после нескольких гребков она сама начала грести.
Когда у Звезды происходил сбой, мантия не могла поддерживать равномерное, слегка замедляющееся вращение. Сверхтекучий воздух пытался вытеснить избыточное вращение из своей массы, выталкивая массивы вихревых линий — линий квантованной завихренности — к корке. И сами линии страдали от нестабильности и могли разрушаться...
Женщины упали в мчащийся лес вихревых линий. Линии обычно находились примерно в десять человеческих ростов друг от друга, так что — в обычное время — их было легко избежать. Но сейчас, при зарождении этого вихревого шторма, они уже поднимались быстрее, чем мог плыть человек. Вихревые линии с шипением проносились мимо женщин, сверкая электрическим синим. Нестабильности размером с кулак проносились вдоль них, сталкиваясь, сливаясь, разрушаясь.
Раук захныкала. Непрошеные образы последнего сбоя, Эск, взрывающийся вокруг линии блуждающего вихря, заполнили голову Дюры. Она сосредоточилась на ударах воздуха о свою обнаженную кожу, на его слабом, неестественном привкусе на губах, на смертоносном блеске вихревых линий. Сейчас — это было все, что имело значение — сейчас, и выжить дальше благодаря этому моменту.
