— Ты уж пригляди за нашей девочкой, вождь, — всхлипнула Расторопная Белка, едва гости выбрались из жилища. — Она у нас, ровно дите малое, жизни не знает. Не дай её в обиду.
Старушка вытерла набежавшую слезу рукой с зажатым в ней ножом.
— Ничего с Фреей не случится, — заверил её Белое Перо.
Кивнув, собеседница звонко высморкалась, и тут мужчине показалось, что в старухиных глазах мелькнула издевка.
— Вот дрянная девчонка! — стал кипятиться Колдун, едва они отошли подальше от вигвама, из которого доносился голос старика, зло отчитывавшего приемную дочь за дерзость и непочтительность.
— Нельзя так разговаривать с охотником и вождем, — продолжал бубнить толстяк. — Как только ты её не побил за такие слова?
— Пусть разбирается Мутный Глаз, — подчеркнуто равнодушно отмахнулся собеседник. — Не пристало мужчине лезть в чужие семейные дела. Лучше скажи, что ты обо всем этом думаешь?
— Хоть она и послана Владыкой вод, я бы её точно побил, как следует, — тут же заявил Колдун.
— Да я не об этом! — поморщился вождь. — О Копытном озере.
— Наверное, придется там колдовать, — остывая, пробормотал толстяк.
— Ты так считаешь? — вскинул густые брови Белое Перо.
— Да, — убежденно кивнул старик, и доверительно понизив голос, добавил. — Хорошо, что я взял с собой все необходимое.
Но оказалось, что не все. Вернувшись к вигваму вождя, он отправил своего помощника за какой-то травой, чтобы не искать её завтра.
Грустно кивнув, юноша ушел, на прощанье бросив в сторону Упрямой Веточки тоскливо-затравленный взгляд. Кажется, его дочка приглянулась еще одному парню. Белое Перо знал, что красота девушки привлекала внимание множества молодых людей, и даже гордился этим. Он был абсолютно уверен, что никто не решится обидеть его дочь. Да и сама Упрямая Веточка еще ни разу не давала повода усомниться в её благоразумии.
— Я хочу взять на озеро Отшельника, — сказал вождь, располагаясь возле очага, над которым в котле вкусно булькал мясной бульон.
— Зачем? — моментально насторожился Колдун, протянувший руку к кувшину с водой.
— Он заморец, много видел и сможет заметить то, на что мы просто не обратим внимания, — обстоятельно ответил Белое Перо.
— Еще кого? — насупился толстяк.
— Больше никого, — решил вождь. — Ни к чему туда весь род тащить.
Узнав, что супруг собирается взять её с собой к Копытному озеру вместе с Фреей, Медовый Цветок тут же нашла кучу дел, которые совершенно обязательно нужно сделать именно завтра. Но Белое Перо оказался неумолим, несмотря на то, что на помощь к ней пришла Легкое Облако.
А вот явившийся поздно вечером Отшельник очень обрадовался такому приглашению. Оказывается, его внук дружил с Одиноким Орехом и успел нарассказывать деду немало историй о Фрее, или, как говорит большинство жителей стойбища, о Бледной Лягушке. Теперь, судя по всему, старик хотел составить собственное мнение о посланнице Владыки вод.
Если о её первом путешествии к Копытному озеру знали только пара мальчишек, то о втором — весь род Палевых Рысей. Поэтому не удивительно, что проводить маленький отряд кроме близких родственников вышли примерно десятка полтора самых любопытных родичей. Но если женщины сразу сбились плотной кучкой, открыто поглядывая на вождя и его спутников, то мужчины делали вид, будто заняты чем-то ужасно важным. Кто спозаранку осматривал оружие, кто отбивал от кремневого желвака новый нож для еды.
Белое Перо не стал бы вождем, если бы не научился снисходительно относиться к маленьким слабостям охотников. Так что он сделал вид, как будто ничего особенного не происходит. Перед тем, как отправиться в путь, Белое Перо спросил у Густого Меха, караулившего стойбище ночью, не вернулся ли гудящий Шмель с Одиноким Орехом? Оказалось, что ни "рысенок", ни посланные за ним охотники так и не появились. Эта весть насторожила вождя, но откладывать поход к Копытному озеру он не стал.
Маленький отряд молча двигался за своим предводителем. С самого раннего детства аратачи знали, что лес не любит шума, и передвигаться по нему следует как можно тише. Женщинам соблюдать такое правило было не обязательно. Но Медовый Цветок не то что разговаривать, смотреть на Фрею спокойно не могла. Из-за этой взбалмошной девицы приходится тащиться в такую даль! И все только потому, что нежная Бледная Лягушка боится оставаться наедине с мужчинами. Да кому она нужна! Только один придурок позарился. Да и тот от стыда, прячась, по лесам бегает. Оглянувшись, женщина бросила злобный взгляд на шагавшую позади Фрею. Но та, казалось, ничего не замечала вокруг.
Как ни торопился Белое Перо поскорее добраться до озера, он все же остановился на короткий отдых возле одного из многочисленных ручьев. Медовый Цветок стала вытаскивать из корзины еду. Но угощала она только тех, кого считала гостями своего вигвама. Впрочем, на этот раз посланница Владыки вод тоже взяла с собой небольшую корзиночку с припасами.
С благодарностью приняв у женщины кусок мяса и желудевую лепешку, Отшельник подошел к задумчиво жевавшей Фрее. Положив на землю копье с длинным наконечником и поперечной перекладиной, старик присел рядом.
— Я слышал, ты вспомнила свой вигвам?
Не переставая жевать, девушка кивнула.
— И он из камня?
Еще один кивок.
— Тогда, может, ты слышала такие названия...
Старик на миг прикрыл глаза.
— Радл, Касум, Мендакс, Потейя, Либрия, Дарос.
Сглотнув пережеванное мясо, собеседница отрицательно покачала головой.
— Ничего подобного я не помню.
Старик явно расстроился.
— Очевидно, ты жила где-то очень далеко, — задумчиво проговорил он и вдруг оживился. — Твой народ умеет рисовать слова?
Брови Фреи, дрогнув, поползли вверх.
— Изображать человеческую речь с помощью... знаков?
— Да! — оживился собеседник.
— Умеет, — кивнула посланница Владыки вод и в свою очередь спросила, кивнув на его правую руку.
— Что это за шрам у тебя и у всех мужчин?
— Это знак того, что они, как и я прошли посвящение и стали охотниками...
Но тут вождь, пристально следивший за их беседой, сообразил, что она может затянуться надолго.
— Потом поговорите! — громко сказал он, вставая. — Сейчас надо идти.
— Скажи Мутному Глазу, что я обязательно зайду к вам в гости! — предупредил Отшельник девушку. — Очень скоро.
Та как-то криво усмехнулась.
— Я передам.
Но, видимо, слишком хотелось старику узнать, как рисуют слова в далекой, неизвестной земле. Отстав от Белого Пера, он дождался шагавшей позади Фреи и, протянув ей гладкую дощечку с кусочком редкого черного камня, сильно пачкавшего руки, что-то сказал. Так же на ходу, девушка что-то нарисовала на дощечке, вернув её старику. Тот долго бормотал себе под нос, но с расспросами больше не приставал.
Из подробного рассказа Корявого Дуба, вождь примерно представлял себе, где находится то дерево, возле которого заканчивался след Фреи. Но все же он не ходил на Копытное озеро довольно давно и немного промахнулся, выйдя на берег в полтысячи шагах от нужного места.
Не подавая вида, Белое Перо посмотрел на девушку, лицо которой раскраснелось, глаза блестели, а на губах блуждала странная, словно нарисованная яркой охрой улыбка.
— Ты здесь была?
— Да вождь, — без колебания ответила та. — Это озеро я помню, но вот откуда смотрела на него, никак не пойму.
Ничего не говоря, вождь повел свой отряд вдоль зарослей камыша к невысокой, раскидистой иве, чья верхушка выглядывала из-за кустов.
Продравшись сквозь них, они оказались на небольшой полянке. По какой-то причине камыши здесь росли не так густо, а часть берега оказалась почти совсем свободна от него.
Обогнав Белое Перо, Фрея подошла к озеру и стала пристально вглядываться в серебристую гладь, покрытую мелкими, пологими волнами. В наступившей тишине упоительно звенели комары, да шелестели тонкие ветви ивы.
Пренебрежительно фыркнув, Медовый Цветок, сняв с плеч корзину, подошла к дереву.
— Посланница Владыки вод никогда не видела озера? — с нескрываемым презрением громко прошептала женщина, усаживаясь на траву. — Стоило только идти всем в такую даль?!
Вслед за ней нарушил тишину Колдун, отправив помощника за хворостом.
— Ты что-нибудь видишь? — негромко спросил у девушки вождь.
Но та промолчала, не отрывая взгляда от озера.
— Эй! — раздраженно рявкнул мужчина. — Ты меня слышишь?
Фрея резко обернулась. Собравшийся задать новый вопрос Белое Перо закрыл рот, а Отшельник тихо охнул от удивления. Лицо девушки пылало, глаза горели каким-то отчаянно веселым, шальным огнем. Подбородок и нижняя губа мелко дрожали, как будто она готовилась разрыдаться или расхохотаться во весь голос.
Вождь подумал, что девушка сейчас напоминает "рысенка" перед решающим испытанием или даже охотника, готового к схватке с врагом.
Ничего не говоря, Фрея вдруг села и стала лихорадочно стаскивать свои странные белые мокасины.
— Что ты собираешься делать? — озабоченно спросил Колдун, копавшийся в своей корзине и застывший с маской в руках.
Не отвечая, девушка, поднявшись, ступила в воду.
— Осторожно, тут глубоко! — вскричал Отшельник, рванувшись к ней.
— Стой! — гаркнул вождь, вцепившись в руку старика. — Она знает, что делает!
Повернувшись к ним спиной, Фрея, пыхтя и извиваясь всем телом, стала торопливо стягивать платье
— Её позвал Владыка вод! — дрогнувшим в священном экстазе голосом пробормотал Колдун.
"Если бы так!" — с надеждой мысленно вторил ему глава Детей Рыси.
Оставшись в одной странной набедренной повязке такого же белого цвета, как и её кожа, девушка, не глядя, швырнула за спину тяжелую одежду, едва не угодив в вовремя отступившего вождя. Сделав еще два шага, она оказалась по пояс в воде.
— Сейчас утонет! — восхищенно пробормотала Медовый Цветок, неизвестно как оказавшаяся за спиной супруга.
Фрея вытянула вверх руки и вдруг рухнула в воду, подняв тучу брызг.
— Вот и нет Бледной Лягушки, — с непонятной интонацией сказала женщина дрогнувшим голосом.
Но тут над поверхностью озера показалась голова, облепленная мокрыми волосами. Замахав руками, девушка двинулась прочь от берега.
— Я ошибся! — охнул Колдун. — Это дух! Люди — не выдры, не бобры. Они не плавают!
— Плавают! — резко возразил Отшельник. — Я не раз такое видел!
— Не зря её назвали Бледной Лягушкой! — прошипела жена на ухо вождю. — Видишь? Она даже плавает, как лягушка!
Медовый Цветок презрительно фыркнула.
А Белое Перо продолжал внимательно наблюдать за Фреей. Первое удивление прошло, теперь он просто пытался понять, как ей удается держаться на воде.
— Это магия, — неуверенно пробормотал Колдун. — Волшебство.
— Нет, — вновь опроверг его Отшельник. — Этому можно научиться точно так же, как метать стрелы или стрелять из лука.
И тут голова девушки исчезла.
— Утонула? — предположил вождь.
— Или ушла к Владыке вод, — добавил толстяк.
— Не очень-то он хочет её брать! — хмыкнула Медовый Цветок, заметив появившуюся над водой голову.
Отдышавшись, Фрея вновь скрылась из глаз, но на зрителей это уже не произвело такого впечатления, как в первый раз. Разве что помощник Колдуна, притащивший охапку хвороста, застыл с открытым ртом. Но наставник быстро вернул его к действительности звонким подзатыльником.
— Твоя дочь оказалась права, дав ей такое гадкое имя, — насмешливо сказала Медовый Цветок, возвращаясь к дереву.
Промолчав, её супруг вместе с Отшельником продолжили наблюдать за девушкой. Та еще несколько раз исчезала под водой, делая промежутки между погружениями все дольше.
— Она что-то ищет, — тихо пробормотал старик.
— И не находит, — с нескрываемым разочарованием добавил Белое Перо.
— Владыка вод пока не хочет забирать её назад, — назидательным тоном заявил Колдун и, махнув рукой, крикнул. — Ты долго еще будешь мокнуть? Вылезай!
Но девушка, упрямо тряхнув головой, вновь нырнула.
— Она очень хочет вернуться, — негромко проговорил Отшельник. — Здесь ей не нравится.
— Это понятно, — вздохнул вождь. — В той земле её родичи, её вигвам.
Он хотел еще что-то сказать, но, передумав, стал смотреть на озеро. Фрея не появлялась так долго, что у Белого Пера вновь воскресла надежда никогда её больше не увидеть. Но вот у самого берега из глубины стало подниматься белое пятно. Появился знакомый силуэт. Жадно хватая ртом воздух и шатаясь, девушка выбралась на берег, и едва сделав пару шагов, поскользнулась, тяжело рухнув на траву.
Короткие волосы плотно облепили голову. Покрытая мелкими пупырышками кожа приобрела синеватый оттенок, а вокруг потухших, опустошенных глаз образовались темные круги. Громко стуча зубами, Фрея с трудом дотянулась до валявшегося в стороне платья и, ни на кого не глядя, стала одеваться. Кожа липла к мокрому телу, так что ей едва удалось просунуть голову в узкий ворот. Не переставая дрожать, девушка с трудом вдела руки в рукава. Дождавшись, пока она немного расправит платье, вождь подошел ближе.
— Что ты там делала?
Но Фрея только стучала зубами, сжавшись в комок и обхватив себя руками за плечи.
— Хотела, чтобы Владыка вод отослал тебя обратно?
Собеседница не отвечала.
— Я с тобой разговариваю! — тихо, но угрожающе прорычал предводитель Детей Рыси. Он не привык, чтобы его вопросы игнорировали.
— Дай ей прийти в себя, вождь, — негромко сказал Отшельник. — Зачем спрашивать? Ты же сам все видел.
Хмуро взглянув на старика, Белое Перо отвернулся.
Тем временем под деревом уже горел небольшой костерок, на который Колдун аккуратно уложил охапку знакомых темно-зеленых листьев. Едва зашипев, они стали куриться плотным, белесым дымком. Толстяк омыл в нем руки и прикрытое маской лицо.
Ученик ударил в бубен. Бессвязно выкрикивая священные слова, Колдун принялся размахивать руками, как будто ловил роившихся вокруг комаров. Ритм убыстрялся, теперь толстяк уже дергался всем телом, по-прежнему то и дело вдыхая густой дым.
Амулеты и деревянные трещотки на его балахоне глухо постукивали, колокольчик тоненько звякал. Вдруг, громко крякнув, Колдун одним прыжком встал на ноги.
Вождь поспешно встал к дереву, чтобы не мешать и не вдыхать колдовской дым. Отшельник что-то сказал на ухо безучастной Фрее. Ничего не говоря, та, взяв мокасины, тоже отошла в сторону.
Толстяк крутился на одном месте, запрокинув прикрытое маской лицо к небу и раскинув руки в сторону, выкрикивал что-то неразборчивое. Потом внезапно замер, опустив голову, и мелкими, короткими шажками стал приближаться к воде, не забывая дергать из стороны в сторону круглым задом. От чего подвешенные деревяшки тревожно брякали друг о друга.
Подтянув подол, Колдун упал коленями в воду и принялся с жадностью пить. Несмотря на то, что колдовство на этот раз показалось Белому Перу каким-то уж слишком коротким, закончилось оно как обычно: судорогами и рвотой.
Вождь с учеником Колдуна помогли толстяку добраться до дерева. Прислонившись спиной к узловатой коре, тот прохрипел:
