Другой вопрос, что шкира защищает постоянно, а щит надо активировать. Казалось бы серьезный недостаток, но, только на первый взгляд. Допустим, идешь ты в толпе, а кто-то решит тебе перо в почку вставить исподтишка — как защититься? А очень просто — мелиферы на что? Как только просигналили — активируй щит, а Небесный Волк и Байгол разберутся с нехорошим человеком.
Ну, а если не разберутся — в жизни все бывает, тут уж твоя очередь — и по всей строгости революционных законов, воздушным серпом шестого ранга по яйцам супостату! Ужо больше баловать не будет! Ну, а если и это не поможет, остается чертов серп. В случае, ежели и он бессилен, то дальше и ловить нечего — только бежать. Причем в темпе Гаруна, который умел бегать быстрее лани, быстрей чем заяц от орла.
Конечно, для всяких тайных операций шкира была и остается незаменимой — так никто и не собирается полностью отказываться от ее использования, просто сужается круг ее применения. Тут, кстати, можно вспомнить, что и в практике Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей" шкира применялась лишь оперативниками для спецопераций, а никак не в качестве универсального средства. Ну, а самое главное ограничение от ее постоянного использования — невозможность пускать в дело, при необходимости, ударные артефакты.
А их количество и спектр так и просятся применить к следующему злодею. А в том, что он раньше, или позже, объявится сомнений не было. Во-первых — Дениса наверняка разыскивают оперативники Лорда-мага Нейтена — уж больно много его людишек, сам того не желая, покрошил старший помощник; во-вторых — не надо забывать об убиенных представителях Ордена Пчелы... тьфу ты — Школы Духа — такие организации обид не прощают и месть осуществляют может быть медленно, но, верно и то, что они пока не объявились ни о чем не говорит; ну и в-третьих — образ жизни Дениса и его бойкий характер, с вероятностью равной единице гарантировали, что дополнительные приключения на свою задницу он найдет. И достаточно быстро.
Исходя из вышеизложенной информации об ударных артефактах может возникнуть превратное впечатление, что верный, не раз выручавший в самых тяжелых ситуациях, дырокол плох и пора его списывать в тираж. Так вот — нет. Как говорится — отнюдь! Дырокол хорош... но. Опять это вечное "но". Хорош против кого? — если тщательно разобраться, то против все тех же бездарных и младших магов, а щиты серьезных людей ему не пробить, зато гранитные стрелы шестого ранга пробьют!
Это первый минус дырокола. Второй заключается в том, что после "работы" надо обязательно собрать все болты, чтобы они не попали в руки врагов и не дали пищу для раздумий — а кто этот тип, который разбрасывается стрелами из неизвестного науке материала — надо бы с ним познакомится поближе и тщательно расспросить, кто он, откуда и куда. Не инопланетянин ли, или шпион какой.
А еще вполне вероятна ситуация, когда нет возможности заняться после стрельбы сбором "грибов" — ноги надо делать, пока не захомутали. Да и просто терять дырокольные болты жалко — не напасешься, ежели не собирать, а с ударными артефактами такой проблемы нет — стреляй сколько душе угодно, а потом заряжай в спокойной обстановке.
Можно это делать у любого артефактора, а не исключено, что и с помощью фархана — надо проверить. Поэтому, по трезвому раздумью выходило, что необходимо попробовать жить без шкиры и без дырокола. В пользу этого решения говорило еще то, что при использовании ударных артефактов отсутствовал демаскирующий фактор — мало ли кто пулял различными плетениями — таких умельцев пруд пруди. Так что, трехлинейка образца 1891 года, хороша, конечно же, спору нет, но, современная штурмовая винтовка лучше.
А еще, как ни крути, хотелось ощутить мягкий ветерок, ласковое солнышко, прикосновение хлопковой рубашки к разгоряченному телу и прочие радости, доступные обычному человеку, благо, как успел заметить старший помощник, наряды почтенной публики, собравшейся на Турнир, в корне отличались от "милитари стайл", присущего благородному сословию в обычной жизни. В Ругазе вполне можно использовать вещи из летнего полевого комплекта, полученного на базе "Морского Змея" и не выглядеть белой вороной, а даже совсем наоборот — черной. Так что и волки будут сыты и овцы целы — и тело будет кайфовать и безопасность не снизится.
Ну что ж, как говаривал в свое время, правда по совсем другому поводу, Никита Сергеевич Хрущев: "Наши цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи!". Приняв стратегический план по перевооружению, Денис приступил к его немедленному претворению в жизнь. С этой целью, он извлек из Торбы Архата все боевые артефакты, как ударные, так и защитные, вне зависимости от того, как они хранились — индивидуально, или кучно в кошельках. После этого все разряженные гаджеты были собраны в один кошель и уложены назад в Торбу, чтобы не путались под ногами, а заряженные артефакты отправились обратно на хранение строго в индивидуальном порядке, чтобы их можно было так же индивидуально достать.
При укладке, старший помощник мысленно укорачивал идентификаторы оружия, с целью более быстрого его извлечения. Процесс выглядел так: опускается, к примеру, в Торбу воздушный серп третьего ранга, а Денис мысленно обзывает его "воздух-серп-тройка" — казалось бы отличие небольшое от "воздушный серп третьего ранга", но оно есть, а в бою с равным противником победа достанется тому, кто выжмет из себя и своего оружия всё, до последней капли. Кто на миг быстрее извлечет ствол из кобуры, или выхватит шпагу из ножен, кто на миг быстрее прицелится, кто на миг быстрее нажмет на курок, или нанесет разящий удар, тот и останется в живых. Иногда за эту скорость приходиться платить порванными связками и сухожильями, но, согласитесь — это небольшая плата за жизнь.
Земляной щит и гранитные копья шестого ранга — самые мощные защитные и ударные артефакты, имеющиеся в распоряжении старшего помощника, получили самые короткие идентификаторы: "щит" и "меч", чтобы в случае чрезвычайной ситуации не запутаться. Денис себя трусом не считал, но допускал, что может попасть в такую ситуацию, что не только не вспомнишь что-то типа: "вода-щит-шестерка", а забудешь, как родную маму зовут. В жизни все бывает, а короткие слова "щит" и "меч", вряд ли из памяти выпадут, да и фильм был такой, так что по ассоциации всяко припомнишь.
Уложив весь "боезапас" в Торбу Архата, старший помощник некоторое время потратил на проверку скорости извлечения артефактов. Убедившись, что она соответствует техзаданию, он оделся, как среднестатистический курортник во все светлое и легкое, включая летние замшевые туфли, нацепил шпагу и кинжал и направился в ресторан "Трезубца Речного Властелина", ибо желудок недвусмысленно давал понять, что пора или поздно обедать, или рано ужинать. Можно было бы пойти и в какое-нибудь другое место, но зачем? — чтобы не раздражать постояльцев, и так заплативших бешенные деньги, в отеле действовал режим "All inclusive". А если стирают одинаково, зачем покупать более дорогой порошок?
Перед выходом из номера Денис придирчиво рассмотрел себя в большом зеркале, висящем в прихожей. Изображение в зеркале старшему помощнику понравилось. Ну-у... как понравилось? — по крайней мере замены не требовало — уже хорошо. Единственное, что смотрелось несколько диковато, так это кинжал и шпага в сочетании с легкомысленным отпускным нарядом современного землянина (или тетрархца), но, в Ругазе почти все так одевались и ничего — никого не смущало, так что и Денису нечего было беспокоиться.
Так-то он с удовольствием обошелся бы безо всей этой "скобяной лавки", благо "Черные когти" и так были в карманах, но статус! Без шпаги, даже с бляхой благородного на груди, ты человек второго сорта. Ничего не поделаешь — в каждой избушке свои погремушки — у нас без бумажки ты букашка, а на Батране без клинка.
Конечно, можно было бы нацепить перстень мага... тьфу ты — Искусника, благо есть, что цеплять и обойтись без лишней тяжести на поясе, тем более совершенно ненужной, но, тогда возникает другая засада — можно нарваться на гонористого "собрата по Искусству", который может попросить, или потребовать — неважно в какой форме, продемонстрировать городу и миру "подлинность используемой вами копии Windows" и что тогда? — файербол ему в харю, или "Черный коготь" в солнечное сплетение, чтобы меньше интересовался чем не надо — так что ли?
А это не айс, совсем не айс, потому что такой эпизод мимо внимания прогрессивной общественности никак не пройдет и породит информационный шум. А старшему помощнику надо привлекать к себе внимание? Старшему помощнику этого не надо — его и так ищут.
"Не стоит горячиться, когда не отсидел еще за то дело!" — перефразировал Жванецкого внутренний голос.
"Ищут давно, но, не могут найти парня какого-то лет двадцати..." — всплыли вдруг в памяти Дениса стихи, слышанные в стародавние времена. Причем, такие стародавние, что вряд ли старший помощник слышал эти стихи в сознательном возрасте, скорее всего родители вслух читали, пока он сопли пузырями пускал и смотрел на мир безмятежным взглядом младенца. По крайней мере, чтобы он сам такое читал, старший помощник не помнил, а вот взялись же откуда-то эти строчки в голове — чудеса, да и только!
"Это точно про тебя! — ухмыльнулся внутренний голос, который был большим знатоком литературы и смог продолжить вечер поэзии, чего носитель сделать не мог по причине незнания текста произведения. А вот голос знал: — Среднего роста, плечистый и крепкий, ходит он в белой футболке и кепке. Знак ГТО на груди у него, больше не знают о нем ничего. — Внутренний голос немного помолчал и полюбопытствовал: — Куда знак дел, паршивец?"
"Махнул не глядя на цепи и бляхи благородного!" — встречно ухмыльнулся Денис.
"Ну, не пропил и то хлеб!" — вздохнул голос. Чувствовалось, что он слабо верит в способности старшего помощника провести адекватный обмен без потери качества, или количества, но, как говорится — дареному коню в зубы не смотрят — какой носитель достался, тот и будет.
На этом поэтические чтения были закончены и старший помощник при полном параде — боевой шпаге и кинжале, потащился в ресторан. Общество там собралось соответствующее — мажор на мажоре едет и мажором погоняет. Впрочем, странно было бы ожидать чего-либо иного — ну, а кто еще может заплатить больше, чем по килограмму золота за сутки? — только мажоры, а так же их родители и лица к ним приравненные, то есть такая публика, которую Денис на дух не переносил.
По прибытию в ресторан, немедленно выяснилось, что старший помощник лох педальный. Ну-у... может и не педальный, но, лошара ми кантара — точно. Дело было в том, что при боевой шпаге и не менее боевом кинжале был он один. Все остальные благородные, которые не Искусники, коим эти атрибуты были вообще без надобности, ограничились парадными клинками, напоминающими парадные же кортики наших морских офицеров, разве что чуть подлиннее и ножны более богато украшены.
Другого, менее подготовленного человека, это обстоятельство немало бы смутило, однако Дениса на простое постановление не возьмешь, благо прошел старший помощник хорошую школу жизни. Он сделал морду лопатой, оглядел всех присутствующих взглядом, которым окидывает нервничающее зеленое пополнение матерый сержант, которому поручено сделать из этой толпы штафирок, настоящих людей, умеющих красить траву в зеленый цвет, ходить строем и отдавать честь и упругой походкой (не путать с шаркающей кавалерийской) направился к свободному столику.
Впросак же Денис попал из-за того, что за время поиска временного жилья, насмотрелся на огромное количество благородных, экипированных именно так — легкомысленный летний костюмчик и суровое боевое оружие. Правда, как он сейчас припомнил, основная масса таких деятелей гужевалась за пределами Золотого Города. Но, тут уж ничего не попишешь — и на старуху бывает проруха.
Меньше всего старший помощник хотел привлекать к себе излишнее внимание — специально оделся, как все — и на тебе! Как говаривал Виктор Степанович Черномырдин — не было никогда и вот опять! Нельзя сказать, что появление в обеденном зале нового постояльца вызвало прямо-таки фурор — это было бы значительным преувеличением, но, с другой стороны и незамеченным оно не прошло.
На Денисе скрестились заинтересованные взгляды прекрасной половины человечества, ужинающей в ресторане и не менее многочисленные недовольные взгляды мужской части контингента — а кому, скажите на милость, понравится, когда твоя спутница с интересом засматривается на постороннего мужика? Никому! Вот и им не понравилось.
"Ну, все бабы твои, в одном, отдельно взятом, отеле!" — глумливо ухмыльнулся внутренний голос, адекватно оценив женскую реакцию на своего носителя.
"Просто они на Military Style реагируют, как бабочки на огонь!" — пренебрежительно пожал плечами старший помощник, одновременно демонстрируя превосходное знание, как иностранных языков, так и темных глубин женской натуры.
"Просто... просто... — проворчал голос. — Просто все бабы дуры! Вот и весь сказ! Ферштейн?"
"Ферштейн... — не стал спорить с очевидным старший помощник и чтобы задобрить оппонента уважительно добавил: — Глубоко копаешь!"
Эту в высшей степени интересную беседу двух, не побоимся этого слова — интеллектуалов, прервала молоденькая симпатичная официанточка вихрем подлетевшая к столику. Таких девиц в зале — имеется в виду шустрых и молоденьких, было пруд пруди и Денис предположил, что это не штатные работники "Трезубца Речного Властелина" — уж больно их было много, а кто-то вроде "волонтеров", используемых у нас во время спортивных мероприятий, вроде мундиалей и олимпиад.
Так это, или нет, неизвестно, но, действовала официанточка вполне профессионально — четко протараторила все имеющиеся в наличии блюда, порекомендовала лучшие, с ее точки зрения, выслушала с белозубой улыбкой, что никакие гашлитские колбаски, порайский салат и прочие изыски не нужны, а нужен венский шницель, уточнила, что это такое и тут же упорхнула на кухню. Старший помощник обслуживанием остался доволен. Ну-у... по крайней мере первым этапом, а дальше посмотрим — пусть только попробуют не угодить за такие-то деньжищи! Как ни крути, а жаба все-таки поддушивала. Чтобы сорить деньгами надо иметь специфический склад ума, привычку, да и пожалуй — характер, чего у Дениса не было. Вот только не надо путать подобное отношение к деньгам со скупостью — уж чем-чем, а этим старший помощник не страдал.
Сделав заказ, Денис принялся более внимательно рассматривать публику, собравшуюся в ресторане. Первое его впечатление, что контингент состоит из мажоров, а так же их родителей оказалось правильным, но вот акценты были расставлены неверно. Собственно мажоров — молодых людей обоего пола, оказалось не так уж и много, основной списочный состав составляли "их родители".
Правда и с ними было не все так просто. Имеется в виду, что "отцы" вполне вписывались в возрастные и имиджевые рамки — солидные мужчины, начиная с сорока и до бесконечности, а вот "матери" подкачали — ну, никак не могли прелестные юные девушки быть родительницами вышеупомянутых мажоров. Никак. Разве, что они были бессмертными эльфийками, владеющими секретом вечной молодости, но, в такую гипотезу старший помощник, будучи изрядным скептиком, верил слабо.
