— Маску исправь, пожалуйста, — после завтрака, прошедшего в молчании, напомнил Денис.
— Погоди со своей маской, — отмахнулась Кира. — Сначала дело, потом игрушки, — с этими словами она извлекла непонятно откуда и положила на стол большой кошель и золотое кольцо. Где все это хранилось до момента появления на свет было совершенно непонятно, потому что никаких украшений, вроде колец и перстней, на пальцах целительницы не было, а значит не было и Бездонного Колодца.
Старший помощник, после небольшой паузы, открыл кошель и выяснил, что он плотно набит разной магической бижутерией. Даже, если предположить, что это самые низкоуровневые артефакты, то все равно, учитывая, что какой-нибудь воздушный серп первого ранга стоит не менее трехсот золотых, стоимость содержимого кошеля была астрономической. Принимать такой подарок было как-то не комильфо — гусары денег не берут! Денис совсем уже было открыл рот, чтобы отказаться от таких дорогих подарков — ведь было еще непонятное кольцо, выделенное в отдельный лот, но девушка его опередила:
— Вот только скажи, что-нибудь, — холодно предупредила она и сказано это было так, что старший помощник снова почувствовал себя в реакторном зале атомной электростанции. Возражать и демонстрировать гордыню резко расхотелось, поэтому Денис лишь ограничился вопросом: — А это что? — кивнул он на золотое кольцо.
— Торба Архата, — почему-то использовала протекторатскую терминологию Кира.
— Так у меня же есть, — недоуменно округлил глаза старший помощник и продемонстрировал свой серебряный перстень.
— А теперь надень этот, — распорядилась целительница тоном не терпящим возражений. Решив, что спорить себе дороже, Денис надел кольцо и как только оно очутилось на пальце, украшение исчезло! Ну-у... не совсем исчезло, конечно же — кольцо на пальце, как ощущалось, так и продолжало ощущаться, но оно было невидимо!
— Есть разница? — хмуро осведомилась Кира.
— Есть, — был вынужден признать старший помощник.
— Будешь болтаться неизвестно где, а опытные люди Бездонный Колодец сразу определят, — она вздохнула, — а голову могут отрезать и за медяк. Не надо, чтобы видели.
Денис хотел по привычке ухмыльнуться и сказать что-либо в духе: "Спасибо мамочка, но я уже большой мальчик!", но глядя на выражение лица целительницы, предпочел засунуть язык в задницу и промолчать, ибо был мудрым человеком. Не всегда, конечно же — бывали и срывы, но в основном был. А мудрый человек не попадет в неприятное положение из которого умный легко выпутается. Вот Денис и не попал.
"Отдариться бы надо..." — нейтральным тоном заметил внутренний голос.
"Чем!?!" — взъярился старший помощник и так раздосадованный сложившейся ситуацией.
Ну не любил он быть должником! Не любил! А тут, как ни крути, подарков ему надарили на многие тыщи, а золотая Торба Архата, да еще и обладающая стелс режимом — вообще бесценна, а что он мог подарить в ответ? — да ничего!
Что можно подарить девушке у которой все есть? — только любовь! Так и этого подарить Денис не мог. Любовь — когда без этого человека жить не можешь, а старший помощник знал, что прекрасно проживет и без Киры, да и без любой другой девушки. Есть люди способные любить — это не всем дано, а есть — неспособные. Денис относился ко вторым. Хорошо это, или плохо? — а хрен его знает. Тут главное не заниматься самообманом и знать про себя правду — дешевле будет.
"Крови сцеди пару литров. На опыты!" — дружески посоветовал голос. Глумился стервец, или советовал на полном серьезе, было непонятно.
"Свою сцеди, советчик херов!" — ответно посоветовал ему Денис.
"А вообще... — мечтательно протянул голос, — если найдешь в каком-нибудь мире что-нибудь эдакое, — он прищелкнул несуществующими пальцами, — медицинское... — что будет Кире интересно, надо вернуться и подарить!"
"Благими намерениями знаешь куда дорога вымощена?" — хмуро поинтересовался старший помощник.
"Знаю. Ну, а если?.." — не отставал голос.
"Если найду, то обязательно!" — заверил его Денис, после чего внутрипартийную дискуссию прервала целительница.
— Иди в спальню, переложи всё в золотой Колодец, а я тебя здесь подожду. — Говоря так, Кира проявила предусмотрительность и деликатность. Она, с одной стороны, демонстрировала, что ее не интересует имущество старшего помощника, хранящееся в его серебряном Колодце, что свидетельствовало о деликатности, а с другой — прямым текстом прозрачно намекнула, что оружие должно быть под рукой, а не в серебряном Колодце. А то пока достанешь серебряное кольцо, а из него меч, или защитный артефакт, можно и без головы остаться, что несомненно свидетельствовало о предусмотрительности.
— А маску-то поправишь? — вернулся к главному вопросу повестки дня Денис.
— Сам поправь, — поморщилась Кира.
— Издеваешься? — нахмурился старший помощник.
— Пошли к зеркалу! — скомандовала целительница. — Натягивай свою маску! — продолжила она командовать, когда Денис к зеркалу подошел. Оттуда на старшего помощника уставилась "сладкая рожа" модифицированного Шварца, заставившая Дениса вспомнить известное выражение, что визажист — это не только профессия, но еще и сексуальная ориентация. — Теперь закрой лицо руками и представь, что ты хочешь увидеть, — распорядилась Кира.
— Любое лицо!?! — поразился старший помощник.
— Разбежался, — хмыкнула девушка. — Любое ты не сможешь. Только те, которые твоя маска знает.
"Чё-то я сомневаюсь..." — с изрядной долей пессимизма подумал Денис.
"Хорошо, что не очкуешь! — ухмыльнулся внутренний голос. — Но попробовать по-любому надо..."
И старший помощник начал пробовать. Для начала он представил "лицо со шрамом", но в зеркале по-прежнему отражался "сладкий Шварц".
"Что и требовалось доказать..." — уныло констатировал Денис, а голос угрюмо промолчал, ибо добавить было нечего.
— Ты просто не веришь, — улыбнулась Кира, которая, казалось, видела старшего помощника насквозь. А может и не казалось... — что у тебя получится. А ты просто поверь и все будет легко и просто!
"На слово "просто" налегает, — отметил Денис. — Наверняка неспроста три раза повторила..."
"Нейролингвистическое программирование!" — со знанием дела отозвался внутренний голос.
"Похоже..." — согласился Денис.
"Слушай... а ведь действительно! Каждому по вере его! — неожиданно воодушевился внутренний голос. — Ты это давай — напрягись!"
И старший помощник напрягся. Ну-у... сказать, что получилось легко, значило бы погрешить против истины, но где-то через полчасика Денис действительно самостоятельно поменял "сладкого Шварца" на "лицо со шрамом", а затем, все более легко, получил все имиджы, использованные в последнее время.
— Ты подшаманила? — испытующе уставился на целительницу старший помощник.
— Я, — не стала скрывать Кира.
— А ты любое лицо можешь сделать? — продолжил выяснять границы ее возможностей Денис.
— Я — любое.
— А я?
— А ты — нет. — Девушка задумалась ненадолго и добавила: — По крайней мере сейчас.
— А когда смогу? — живо заинтересовался старший помощник.
— Когда станешь Магистром, — улыбнулась целительница.
— Понятно... — хмыкнул Денис. — У нас в таком случае говорят: когда рак на горе свистнет.
— Запомню, — улыбнулась Кира, но тут же сделалась серьезной: — Собирайся, — несколько смущенно сказала она, потому что получалось, будто бы она старается побыстрее выпереть старшего помощника из дома. — На работу надо, сегодня сложная манипуляция предстоит, — извиняющееся пояснила она.
Через десять минут наша сладкая парочка покинула дворец. Никакого внимания на Дениса, прикрытого аурой целительницы, топтуны не обратили. Эксфильтрация прошла успешно и можно было приступать к поиску мага-инициатора не опасаясь навязчивого внимания неизвестного Паука.
— Глава
Надо честно признать, что окончательное решение пуститься на поиски инициатора пришло к старшему помощнику достаточно спонтанно. Тут нужно особо выделить, что именно окончательное. То, что маг-инициатор нужен по-любому было общим местом — это было очевидно давным-давно — можно сказать, что сразу после приснопамятной беседы с Гудмундуном, но все время эта необходимость была каким-то задним фоном, а на переднем плане происходили совсем другие события.
Главной причиной откладывания дела поиска мага-инициатора в долгий ящик было то, что Денис не представлял с какого бока браться за эти поиски. Не выйдешь же на Кольцо, или в Торговые Ряды, или в какое иное место, где тусуются местные Искусники с плакатом "Ищу мага-инициатора. Оплата по договоренности!". В лучшем случае примут за деревенского дурочка, в худшем — могут и накостылять.
Воспользоваться Кирой в качестве наводчика-рекомендателя, в силу известных причин, было невозможно, равно, как и ее подружками — Тирой с Лирой. Заинтересованные лица по-любому выяснили бы откуда ноги растут и могли бы использовать старшего помощника в качестве средства давления на целительницу, чего бы очень не хотелось ни Кире, ни Денису, ни Лире, ни Тире. Гудмундун же, со своей стороны, никаких контактов не дал, а больше знакомых магов у старшего помощника и не было. Вот он и тормозил с началом поисков.
И продолжалось это торможение вплоть до того момента, пока в голове у Дениса, размышлявшего в тот момент о еще неисследованных возможностях Астрального Лазутчика, внезапно, безо всякого отношения к теме раздумий, вдруг не всплыло имя Тарения. Это озарение и послужило толчком к лавинообразному процессу исхода старшего помощника из дворца.
Денис вдруг с восторгом осознал, что есть у него знакомый Искусник! Есть! Не исключено, что похожие чувства испытывал вечно живой Ильич, произнося на I Всероссийском съезде Советов свою сакраментальную фразу: "Есть такая партия!". Современные циники, не боящиеся карающей руки партии, имевшей в разное время разные названия (ВЧК, ОГПУ, НКВД, НКГБ, КГБ и примкнувшую к ним ФСБ), любят добавлять к этому выражению "наркотиков из Таиланда", но мы им уподобляться и ёрничать не будем. Причины этой скромности пусть каждый определит для себя сам.
Короче говоря, осознал старший помощник, что есть у него знакомый человек через которого можно начать процесс поиска инициатора. Ну-у... честно говоря, не совсем знакомый, а дядя знакомой, но возможность выхода на Хозяина Воздуха Ёйдарта Соульфюра, являвшегося по совместительству дядей Снежной Королевы, имелась. И как только старший помощник это осознал, фоновая задача стала приоритетной.
Расставшись с Кирой, Денис поймал пролетку с закрытым верхом и приказал извозчику двигаться на улицу Белых Кузнечиков к большому красному дому возле моста. Дядя Тарении, как и Кира, тоже жил в Золотом Городе, но с другой стороны Адмиральского озера и старший помощник решил, что лучше плохо ехать, чем стирать ноги по самую задницу.
Вот ведь парадокс — во время регулярных тренировок Денис бегал, прыгал и скакал, как помесь гепарда, архара и кенгуру, не ленясь, выжимая из организма все, что можно, до последней капли, можно даже сказать — не без удовольствия, а вот в "мирной жизни" всегда предпочитал проехаться, вместо того, чтобы пройтись.
Нет, конечно же, если это прогулка с красивой девушкой по всяким романтическим местам вроде Дворцовой набережной, улицы Рубинштейна, Невского проспекта, Адмиральской набережной, или Пикадилли, то всегда пожалуйста, ну, или по какой-то новой и привлекательной, в архитектурном смысле, локации, а если рутинное перемещение из точки А в точку Б, то лучше на транспорте.
Разумеется, во время боевых выходов желания, или нежелания старшего помощника в расчет не принимались: надо бежать — бежишь, надо идти — идешь, надо ползти — ползешь, надо плыть — плывешь, надо в дерьме — значит в дерьме и на сладкое — можно ехать — едешь.
Время было достаточно раннее и особо плотного трафика не наблюдалось, потому что ночные гуляки уже добрались до дома и легли спать, чиновья братия к месту службы еще не двинулась, а люди вроде целительницы погоды не делали — мало их было, да и не все пользовались экипажами — многие добирались до Трилистника, или каких иных присутственных мест, на манер Киры — пешком.
Извозчик испытывал определенные сомнения в платежеспособности пассажира, ибо оделся Денис, как махровый провинциал — по-попугайски, конечно же, чтобы не выбиваться из мейнстрима, но скромно и если сравнивать одежду, которая сейчас была на старшем помощнике с той, в которой он щеголял на балу у Лорда-Адмирала, то это было, как попугай неразлучник против ара.
Дополняла образ "понаехавшего" серьезная боевая шпага, висевшая у Дениса на поясе, вместо "зуботычек" местной золотой молодежи и соответствующий ей кинжал. Короче говоря, "таксист" ощущал у себя за спиной деревенщину непрошаренную, но деревенщину опасную, ибо чувствовалось по повадкам, что малец знает с какого конца браться за меч, а вот есть ли у него деньги, чтобы заплатить за проезд — вопрос... Как только экипаж свернул на улицу Белых Кузнечиков, старший помощник скомандовал:
— Притормози и дальше езжай шагом!
Денис хотел сунуться в воду зная брод, а для этого требовалось запустить разведывательный дрон, в роли которого подвизался Астральный Лазутчик, а для разведки, соответственно, требовалось время, которое можно было получить медленно приближаясь к финишу заезда. Здесь возник явный конфликт интересов, потому что извозчик, со своей стороны, хотел как можно быстрее расстаться с токсичным пассажиром. Для претворения своего коварного плана в жизнь, ямщик, сделал вид, что распоряжения не услышал и продолжил гнать, как гнал. За что немедленно и поплатился.
"Придуши его малехо!" — приказал старший помощник Небесному Волку, что тот с удовольствием и проделал. Извозчик захрипел, схватился за горло и пролетка остановилась.
"Не перестарайся!" — заволновался Денис, но Волк его успокоил:
"Это он от неожиданности, — и немного помолчав добавил: — Стервец!"
— Повернись! — скомандовал старший помощник и когда извозчик испуганно уставился на него налитыми кровью глазами — видимо Волк придушил его не так легко, как докладывал руководству, вкрадчиво поинтересовался: — У тебя с мозгами плохо, или со слухом? — Не дождавшись ответа, Денис продолжил расспросы: — Ты не услышал, что я тебе сказал, или не понял? — Снова не дождавшись ответа, старший помощник решил сменить тактику — вместо выяснения причин невыполнения прошлого распоряжения, довести до сведения клиента, что с ним будет за невыполнение следующего приказа: — Сейчас постоим на месте. Тронемся, когда скажу. На меня не оборачиваться. Если все понятно — кивни. — Ямщик, немного пришедший в себя, кивнул, а Денис для усиления эффекта, пообещал: — Если что не так — придушу. — Судя по выражению лица извозчика, он поверил старшему помощнику целиком и полностью. И это очень хорошо, потому что доверие — один из краеугольных камней в отношениях между людьми.
Выйдя из тела, Денис молнией метнулся к большому красному дому, а скорее даже дворцу, стоящему в глубине довольно обширного парка. В караулке возле ворот отиралась дежурная пара стражников — один усатый среднего возраста, которого старший помощник запомнил во время прошлого посещения, когда привез Снежную Королеву к дяде и второй — помоложе и без ярко выраженной растительности на лице, украшенном лишь юношеским пушком и юношескими же прыщами.
