Разошлись далеко за полночь, когда хозяин "Старого карлика" уже начал плохо вязать лыко и ценность поступающей информации начала стремительно приближаться к нулю, иногда даже скатываясь к отрицательным величинам. Ну, например, как можно расценить такой пассаж: — Только никому не рассказывай!.. Ик... Если посчастливится поймать в первом тарке... Ик... Когда темень... Ик... Хоть выколи глаза... Ик... Морскую черепаху... Ик... И постучать по панцирю... Ик... Вот так... Ик... — Рафил отбил по столу замысловатый ритм, напоминающий кричалку : Да-да! Да-да-да! Да-да-да-да! Спартак!". — То из панциря вылезет дева!.. Ик... Невиданной красы!.. Ик!
Ну, что тут можно сказать? Только одно — хотя и пили собеседники одинаково, никто не пропускал — за этим хозяин "Старого карлика" следил строго, но у одного были в крови нанороботы, нейтрализующие любые яды, а у другого нет. Отсюда и результат — один был пьян в дым, а второй лишь изображал подобное состояние. В оправдание Рафила надо сказать, что выпито было немало — как ни крути, а четыре немаленьких кувшина, да и градусов в вине, как определил на глаз... в смысле — органолептически, старший помощник, было не менее двадцати. Так что ничего удивительного — любого бы сморило. Ну-у... ежели у него нет наников.
Добравшись до кровати, Денис принялся анализировать полученную информацию и так увлекся этим занятием, что не заметил, как уснул. Проснувшись, в очередной раз убедился в правильности поговорки: "Утро вечера мудренее". В голове сформировался сухой систематизированный остаток от беседы с Рафилом.
Итак... Правил Балтан-Шахом, причем безо всякого либерализма, парламентаризма и прочих "измов", а вовсе даже наоборот — чисто автократически, можно даже сказать — железной рукой, Лорд-Адмирал Фин Алва Джерд, державший стол в славном городе Балтане, являвшемся, как легко догадаться, столицей острова и соответственно — государства Балтан-Шах. Если пользоваться протекторатской системой отсчета, был Лорд-Адмирал, как само собой разумеется, членом "золотой лиги", а вот младшим, старшим, или обычным — черт его знает. Но, в любом случае, палец ему в рот старший помощник не положил бы.
Кормился Лорд-Адмирал, как любой правитель, за счет налогов, а собирал он их с крупных землевладельцев — орлы мух не ловят! — всяких там герцогов, графов, баронов и прочих феодалов. На самом деле эти титулы звучали совершенно иначе, что-то вроде: капитан-лендлорд, или лейтенант-лендлорд — чувствовалось, что вся аристократия пришла с моря, но Денис всей этой фигней не заморачивался — барон и точка! Будет он еще всяких "капралов-агрименсоров" запоминать.
А вот что хорошо запомнил старший помощник, так это то, что всякой праздношатающейся благородной безземельной и соответственно — безденежной молодежи, типа шевалье д"Артаньяна, было пруд пруди. Различных младших сыновей, у которых ветер гулял в карманах, болталось по столице и прочим крупным городам острова воз и маленькая тележка.
Были среди них маги, были бездарные, но все они, если смотреть на суть, а не на имидж, были голодными молодыми волками, жадными до денег, славы и упругого женского тела (Сморщенное не предлагать! Целлюлитницы могут быть рассмотрены в особом порядке и только в темноте!). Короче говоря — бурлящая взрывоопасная смесь. Когда Рафил рассказывал о нравах царящих в этой среде, в голове Дениса зазвучал неподражаемый голос Боярского:
Где подлость, там схватка,
Два слова и перчатка.
Пока еще жива Гасконь!
Причем, что характерно, понятие "подлость" имело расширенное толкование. К ней несомненно относились эпизоды, когда кому-то не нравилось чье-то лицо, не говоря уже о совершенно возмутительных случаях, когда девушка, на которую ты положил глаз, отдавала предпочтение твоему несомненно подлому сопернику, или же в кошельке у подлеца звенели монеты, а ты в это время испытывал финансовые затруднения. Так что, повод для перчатки можно было найти всегда — было бы желание. А оно было.
Следует отметить, что Фин Алва Джерд ничего похожего на февральский эдикт Людовика XIII, направленный против дуэлей, не издавал. Было очень похоже на то, что ему было совершенно параллельно сколько благородных подданных перережет друг дружку честной сталью, или уконтрапупит магическим огнем, льдом, молниями, ветром, водой, проклятиями, или каким иным богопротивным способом.
Никакого удивления такая позиция Лорда-Адмирала у старшего помощника не вызвала. Скажем больше — она была ему абсолютно понятна. Дело в том, что никаких доходов в казну вся эта шатия-братия не приносила — налогов эти нищие пассионарии не платили, а в качестве солдат они были Лорду-Адмиралу не нужны — когда используются термоядерные заряды, количество пулеметчиков у врага значения не имеет.
Сковырнуть Фина Алву Джерда с его трона мог только другой, более сильный золотой Искусник, а против того хоть миллион солдат поставь — как слону дробина — уж в этом-то старший помощник наглядно убедился, глядя на Турнире, как работают старшие золотые Искусники. Как говорится — не дай Бог никогда!
А вот за тем, чтобы благородные не обижали крестьян, ремесленников, торговцев, ростовщиков и прочих работающих, довольно многочисленные стражники следили внимательно и, по возможности, пресекали. Ущерб для налогооблагаемой базы, Лорд-Адмирал, руками своих правоохранительных органов, стремился предотвратить. Конечно, случались всякие эксцессы — а где их нет?, но в основном стража со своей задачей справлялась.
Следующий блок информации относился к манере поведения в обществе, которой должен будет придерживаться Денис, чтобы не нажить неприятности на пустом месте. Избежать их полностью было, в принципе, невозможно, а вот минимизировать их количество, сведя к разумной цифре — вполне. Соответствующий "ролик", сохранившийся в памяти старшего помощника, был ярок и четок, как картинка из YouTube:
— И учти! — наставительно поднял палец Рафил после очередной рюмки. — Тебе придется бежать по лезвию меча!
— В смысле? — не понял старший помощник.
— Нельзя выглядеть слишком грозно — мигом прицепятся бретеры, для которых это вызов...
— И нельзя выглядеть конем педальным, — подхватил Денис, — чтобы всякая шелупонь на зуб не пыталась пробовать!
— Не знаю, кто такой конь педальный... Ик... — покачал головой хозяин "Старого карлика". — Но суть ты уловил!
Так что, с манерой поведения все было более-менее понятно — не выпендривайся и не изображай из себя жертву и будет тебе счастье — ничего необычного, подходит для любого типа общества. А вот с "цветовой дифференциацией штанов" была беда. Никаких идентификационных атрибутов, типа перстней Искусников, или перстней и цепей благородных, с соответствующими гербами, или без оных, никто не носил. Единственными отличительными признаками отличия всей этой аристократической шелупони от низкого сословия были пестрая одежда и длинный клинок. Простолюдинам запрещалось иметь и то, и другое.
— А если какой крестьянин так вырядится, повесит шпагу на пояс и выйдет себя показать и людей посмотреть? — старший помощник задал очевидный вопрос, который на его месте задал бы любой здравомыслящий человек.
— Быстро раскусят, — пожал плечами Рафил. — Крестьянин — он крестьянин и есть и будет вести себя, как крестьянин...
— И за это его...
— Сожгут, — безмятежно закончил хозяин "Старого карлика". — Поэтому редко, кто решается.
— Понятно... — пробормотал Денис, внутренне передернувшись. Ощущения, когда тебя жгут, он запомнил хорошо. Реакцию старшего помощника Рафил уловил, но понял ее неправильно:
— Тебе не о чем беспокоиться, — улыбнулся он, — ты ведешь себя, как благородный.
— Еще бы, — хмыкнул старший помощник. — Я Князь Великого Дома "Полярный Медведь"!
"И вот зачем ты это сейчас пизданул?" — вкрадчиво поинтересовался внутренний голос.
"А хрен его знает... — честно признался старший помощник. — Торкнуло что-то..."
Отельер, видимо, не очень понял что сказал Денис, но посмотрел на него уважительно.
Как стало ясно из дальнейшей беседы, разборки с благородными не были единственной угрозой для жизни и здоровья старшего помощника — они лишь возглавляли список. Почетное второе место, после возможности нарваться на пустом месте на вызов от какого-нибудь спесивого придурка, занимала уличная преступность. На нее стража Лорда-Адмирала тоже особого внимания не обращала. Если поймали кого на месте преступления, тогда да — по всей строгости революционных законов, а вот чтобы вести следствие, сверять отпечатки пальцев, исследовать потожировые следы, или проводить анализ ДНК на окурке — это нет.
Впрочем, вторая опасность была очевидной и вполне ожидаемой, зато третья была совершенно неожиданной. Денис и до разговора с Рафилом знал, что институт рабства расцвел на Далеких Островах пышным цветом, но вот откуда берется рабский контингент не задумывался. И как выяснилось — совершенно зря. А ведь действительно, основная масса рабов во все времена рабовладельческого строя — это пленные, а откуда возьмутся пленные на Островах, если никаких больших войн здесь не ведется? Вопрос...
Однако, благодаря хозяину "Старого карлика", ответ на этот сакраментальный вопрос был получен. Главный источник — море. Все пленные, которые ухитрились выжить в абордажной схватке автоматически становились рабами. И никого не волновало, благородный ты, или смерд, богатый, или нищий — будьте добры к специально обученному артефактору, который тут же наденет неснимаемый ошейник, свяжет ошейник по блютузу с управляющим кольцом и вуаля! — раб под полным контролем владельца кольца, а будет артачиться, такой болевой удар получит, что больше не захочет.
И уж только потом тебя могут выкупить любящие родственники, или подельники, или еще кто. Бежать бесполезно — кольцо убьет. Так что перед побегом, если решился, надо добыть кольцо, а это ой как непросто, потому что одна из его базовых функций — вырубать раба при попытке напасть на рабовладельца кольценосца — за многие века механизм продуман и отлажен.
Кроме морской составляющей, рынок рабов подпитывался и с суши — весь нетяжелый криминалитет: воры, мошенники, ну и так далее — люди, чьи руки не были замазан кровью, поступали на рынок, в то время как тяжелый криминалитет: грабители, убийцы и иже с ними, отправлялись пожизненно на серебряные копи. Смертной казни на Балтан-Шахе не было. Но не из-за излишнего либерализма и приверженности к общечеловеческим ценностям у Лорда-Адмирала, как можно было бы сгоряча подумать, а единственно из меркантильных соображений — зачем уничтожать ресурс, который может принести пользу?
Два вышеперечисленных способа формирования рынка рабов были легальными, но не единственными. Был еще один — нелегальный. С ним старший помощник познакомился на своей шкуре, когда трое наемников попытались захватить его — свободного человека!, чтобы продать в рабство. И продали бы, сучьи дети, если бы он их не поубивал, к чертовой матери!
По закону, юридически так сказать, владелец торговой площадки, должен был проверить и убедиться, что к нему привели "законного" раба, имеющего все необходимые сопроводительные документы, но кого останавливали все эти правовые нормы, когда товар был высоколиквидный — вроде юных девушек, или молодых крепких парней.
Правда, был тут один нюанс. Если кто-то опознавал в выставленном на торги невольнике свободного человека и успевал поднять шум, на который стражники являлись прежде, чем работорговцы заткнут правдорубу глотку, дело переходило под юрисдикцию канцелярии Лорда-Адмирала.
А тут уж шутки в сторону — если найдутся еще три свидетеля, которые под магическим контролем присягнут о свободном статусе незаконного раба, то работорговец и артефактор, незаконно надевший на свободного человека рабский ошейник, сами получают подобное "украшение" и пожизненно отправляются на серебряные копи. А пострадавшему, в качестве компенсации морального и физического ущерба, выплачивается пеня в размере тысячи золотых за счет торговой площадки.
Стоит ли говорить, что подобные сеансы черной магии, с последующим разоблачением, являющие Городу и миру чудеса восстановления попранной справедливости, были ой как нечасты — примерно, как оправдательные приговоры в наших судах. Суровая реальность мгновенно входила в непримиримое противоречие с поборником справедливости — только он открывал рот, чтобы вырвать невинную жертву из грязных лап торговцев живым товаром, как рядом оказывались плечистые пареньки, которые пудовыми кулаками, кастетами, а зачастую и острозаточенной сталью лишали правдоруба иллюзий. Конечно, если они у него были.
Старший помощник посчитал, справедливо, или нет, покажет только практика, которая критерий истины, что полученной информации вполне достаточно для безопасного знакомства с Трапаром. Он быстро оделся, спустился вниз, хотел поприветствовать Рафила, но отельер за стойкой отсутствовал — его заменял какой-то невзрачный чел, поэтому пришлось поздороваться с ним и поинтересоваться, где хозяин "Старого карлика". Ответ был ожидаемым — отельер приболел.
"Ну еще бы столько выпить!" — осуждающе заметил внутренний голос.
"Не суди, да не судим будешь!" — срезал его на взлете Денис, после чего голос обиженно заткнулся.
После плотного завтрак старший помощник повесил на пояс два меча, повертелся перед большим зеркалом в холле, пришел к выводу, что полностью соответствует имиджу аристократа — ни убавить ни прибавить — попугай попугаем — все, как доктор прописал и с легким сердцем, с предвкушением приключений, которые его наверняка найдут, направил свои стопы в город.
11 Глава
Первым делом Денис посетил городской рынок. Там он закупил несколько кошелей различных размеров и не очень большое квадратное зеркало. Кошели ему были нужны, чтобы рассортировать честно нажитое имущество, как уже имеющееся в наличии, так и то, которое появится в будущем, на что он сильно надеялся. Нужно, чтобы все хранилось на своем месте, как в кошельке уважаемого человека — доллары с долларами, евро с евро, а рубли с рублями.
Чтобы артефакты хранились отдельно от "незаряженной" бижутерии и были разбиты на ранги и стихии, ну и так далее. Короче говоря, кошели были нужны для структурирования имущества старшего помощника, небольшой объем которого, на данный момент, несомненно будет увеличиваться со временем. Количество закупленного оборудования, если, конечно же, так можно назвать мешочки с завязками, явно указывало на то, что старший помощник был самым настоящим оптимистом.
Для начала Денис прикупил большой кошель, который и кошелем-то назвать было неправильно, скорее уж — торбу (к сожалению, не Архата), в которую и складывал дальнейшие покупки. Плотно набив торбу кошелями, старший помощник юркнул за какую-то телегу с яблоками, а вынырнул из-за нее уже без торбы, отправив ее в Бездонный Колодец.
Скажем честно, перед отправкой Денис хоть и немного, но волновался. Он конечно же верил Гудмундуну, что функционально серебряная Торба Архата... тьфу ты! ну что тут будешь делать! — серебряный Бездонный Колодец, конечно же, не отличается от золотого, но любое дело, пусть даже самое простое, за которое берешься первый раз, вызывает определенные сомнения: получится — не получится. Так и тут. Однако, глаза боятся, а руки делают. Кошель-гигант исчез в Бездонным Колодцем будто его и не было, а вскоре вслед за ним последовало и зеркало.
