— У вас есть прямые доказательства? — осведомился король.
— Только косвенные, хотя я уверен, что после этого вечера они будут.
— В таком случае, не предпринимайте пока никаких активных действий, — Келло задумчиво провел пальцем по резному дереву перил. — Только наблюдайте. И начинайте действовать только тогда, когда будете обладать доказательствами, которые не сможет отбросить даже Королевский Суд или же когда мятежники возьмутся за оружие.
— Будет исполнено. Желаете ли вы получить мой отчет о тратах?
— Отдайте его казначею — я вам верю.
— Благодарю вас, — Арк Харт, легендарный маг-разведчик и побратим короля, коротко поклонился. — В таком случае, я покидаю вас и приступаю к делу.
Проводив его взглядом, правитель Фиора поморщился. Видит Зентопия, он не хотел начинать свое царствование с судов и казней — но несколько глупцов все решили за него. Что ж, тем хуже для них... Да и вообще, может, каждому королю стоит начинать свое правление с парочки показательных казней?
Даже ради баронского приема Заэль не изменил своему стилю и так и остался разбойником с большой дороги. Он его всего лишь немного доработал, и теперь смотрелся эдаким обаятельным негодяем из романа. Собственно, особых усилий ему для этого и не требовалось — негодяем он и так был, обаятельным становиться умел...
Ровно в назначенное время Мастер "Огня беды" появился прямо на крыльце баронского особняка. Презрительно взглянув на дворецкого, он продемонстрировал приглашение и вошел, исподволь прикидывая, что и как в этом доме стоит украсть, а что — проклясть...
— О, достопочтенный Заэль! — барон встречал гостей в холле. — Я рад, что вы смогли откликнуться на мое приглашение!
— Порой мои дела все же оставляют мне немного свободного времени, — Заэль элегантно взмахнул шляпой. — И, разумеется, я не мог не воспользоваться случаем выразить свое уважение вам, барон... И просто отдохнуть от суеты в столь изысканном обществе.
За подобной болтовней оба прошли в гостиную, барон представил гостям Заэля как своего дальнего родственника и, извинившись, вернулся в холл.
Маг, не теряя времени, взял у слуги бокал и принялся изучать собравшееся общество. Те четверо, ради кого все это и было затеяно, уже были на месте, а значит, долго ждать не придется... И он угадал — не прошло и минуты, как барон вернулся с последним гостем и пригласил всех к столу.
Разумеется, никаких серьезных разговоров за обедом быть не могло — да и сам обед, по мнению Заэля, не заслуживал столь дурного отношения — поэтому о делах речь зашла только в салоне, куда заговорщики отправились насладиться табаком.
— Для начала хочу сообщить вам, что один из ваших гостей, барон, может оказаться шпионом, — заявил Заэль, раскуривая трубку. — Не могу быть уверен полностью, но припоминаю, что встречал этого человека в нескольких гильдиях незадолго до разгрома.
— Арк Харт вхож в королевский дворец — он, кажется, приятель короля, но как раз его опасаться и не стоит, — маркиз Аррен выдохнул клуб дыма и проводил его взглядом. — Пусть даже он и маг, сделать он нам не сможет ничего... — Итак, господа, столичный гарнизон планирует учение, посвященное отражению штурма. Сперва — эскалада, затем, если соперникам не удастся занять стену — вылазка и бой в поле. Разумеется, на деревянном оружии и с магической страховкой... Но ведь случиться может всякое, не правда ли? Таким образом, войску останется только войти в Крокус и принять на себя обязанности столичного гарнизона... Командовать которым лорд-маршал поручил никому иному, как мне. Вам, барон, поручено на время учения поддерживать порядок в городе и обеспечить беспристрастную оценку его результатов. Таким образом, в случае, если что-либо случится с гарнизоном...
— Я прослежу за этим... — вклинился в разговор Заэль. — Когда предполагается это учение?
— Через две недели, — Аррен выдохнул очередной клуб дыма. — Полагаю, нам всем необходимо начинать подготовку уже сейчас — не можем же мы ударить в грязь лицом перед королем?
Двенадцатое июля триста шестьдесят четвертого года
Доказательства измены пяти нобилей, наконец, появились... Правда, оставалось две проблемы — во-первых, суд, состоящий из все тех же нобилей, мог и не принять их во внимание, а во-вторых — было неясно, насколько широко распространился заговор. Можно было быть уверенным в лояльности очень немногих... Как, впрочем, и в измене. Подавляющее большинство фиорской знати если и знало о заговоре, то никак этого не проявляло. Арк Харт проверял их, и некоторых даже удавалось однозначно исключить, но дело двигалось слишком медленно...
О чем и беседовали встретившиеся в очередной раз король и его соглядатай.
— Четыре человека, — Харт положил на стол список. — За неделю мне удалось полностью проверить только их, но зато в их верности мы можем не сомневаться. Еще четырнадцать человек я проверил поверхностно, и мои люди сейчас подробно изучают их связи, пятеро, как мы уже знаем, предали...
— И осталось еще сорок два. Да уж, такими темпами мы нескоро добьемся результата, — король поднял руку, останавливая Харта. — Нет, я не возражаю, более того — настаиваю, чтобы проверка была доведена до конца, но недели на это явно не хватит. Гораздо важнее решить, как мы будем действовать во время мятежа.
— Как раз в этом нет ничего сложного, — разведчик разложил на столе бумаги. — Заменить уже имеющиеся отряды мы не можем, но добавить новые — без труда. Кроме того, я планирую разместить спешенную роту рейтаров непосредственно в городе, спрятав их в домах неподалеку от дворца, а основные силы разместить в засаде вот здесь и здесь...
Свинцовый стержень — Арк не любил новомодных грифелей из угля — прошелся по карте, оставляя россыпь меток. Черновой план был готов еще неделю назад, теперь требовалось довести его до ума... И донести до исполнителей, что, по мнению короля, было наибольшей проблемой.
Заэль Гартц знал множество маскирующих заклинаний, но прибегал к ним нечасто — неброская одежда и огромная шляпа с роскошным пером , с ней абсолютно не сочетающаяся, надежно не позволяли кому-нибудь запомнить лицо мага, тем более, что оно всегда было в тени. Все всегда запоминали только шляпу, и потому он без малейших опасений прогуливался по улицам Крокуса и наблюдал.
Пока что все шло по плану, и его наниматели считали, что желание проверить город лично — не более, чем дань паранойе. Заэль не спорил — паранойя была профессиональной болезнью всех темных магов... Вот только если у вас паранойя, это совершенно не значит, что за вами не следят. Заэль не стеснялся прослыть параноиком, оставаясь в живых как можно дольше, вместо того, чтобы войти в анналы истории по частям...
Тем не менее, все пока что шло по плану, и это настораживало. Простого наблюдения было явно мало, и Зазль свернул к ближайшему кабаку. Если где-то и можно было узнать что-нибудь полезное, то только там.
Заведение было обставлено по последней моде — со стойкой, высокими сиденьями, полкой, заставленной бутылками и несколькими маленькими столиками. Посетителей было немного, но Заэля это вполне устраивало — проще будет завести разговор и свернуть его на нужную дорогу.
— Приветствую! — обратился он к хмурому мужику, похожему на стареющего небогатого торговца. — Не подскажете ли, что стоит заказать?
— Темное, — буркнул посетитель, отхлебнув пива из огромной кружки и стерев рукавом пену с усов.
— Благодарю. Эй, трактирщик! Кружку темного, пожалуйста!
— Десять драгоценных, — отозвался трактирщик, ставя кружку на стойку.
— Десять драгоценных за пинту... Эх... — вздохнул маг, положив банкноту на стойку. — Ваше здоровье, почтенный.
— И тебе не хворать, — отозвался его собеседник, снова вытирая рукавом усы.
— У вас в столице все так дорого, или только пиво? — за ту же цену в "Зове Аскарона" можно было получить две пинты, а тамошнее пиво, по мнению Заэля, было даже лучше.
-Так столица ж, не абы что... Ты сам-то откуда будешь?
— Из Магнолии, — ответил Заэль. — Син меня зовут, а ты кто будешь, добрый человек?
— Тацуми, торговец я, всем понемногу торгую... Эй, повтори-ка!
То есть скупщик краденного, перевел для себя Заэль. Весьма полезное знакомство — и с первого раза... Не к добру, ой не к добру...
— Ну а я вольный маг. Может, в гильдию какую вступлю, или так работа найдется... Кстати говоря, что у вас тут творится-то?
— Вообще или сейчас?
— И вообще, и сейчас...
Так, слово за слово, Заэль разговорил скупщика и вытянул из него все, что тот знал и кое-что из того, о чем не знал, но догадывался. Конечно, этого было мало, но пищу для размышлений давало. И результаты оных чернокнижнику не слишком нравились.
Вроде бы в городе видели рейтаров. Вроде бы у его соседа квартировали два драгуна. Происходили перестановки в командовании столичного гарнизона — мелкие, но все же... По отдельности все это не значило ничего. Все вместе... Ну, все вместе это тоже могло ничего не значить, но тщательно выпестованная паранойя подсказывала, что король что-то заподозрил. Что именно, насколько сильны его подозрения и насколько далеко зашли его подозрения — отдельный вопрос, ответить на который было непросто... А хуже всего было то, что времени на пересмотр планов не было. Более того, эти проклятые Четырьмя Лунами нобили даже не подумали о запасном плане! Нет, у Заэля он, разумеется, был, но состоял только в том, чтобы вовремя соскочить с повозки — и вот теперь маг раздумывал, не пора ли это сделать. Впрочем... Как раз это можно сделать и попозже, а пока стоит заняться тем, для чего его нанимали.
И Заэль отправился изучать поле, где должно было произойти "сражение".
Вернувшись поздним вечером, он сообщил все, что выяснил, своему нанимателю, сильно подозревая, что барон пропустит мимо ушей как минимум, половину.
Разумеется, именно так барон и сделал. Ту часть доклада, где речь шла о действиях короля, он просто не воспринял, отмахнувшись, словно от какого-то пустяка.
— Я обеспечиваю порядок в городе, — заявил он. — Как моей страже, набранной из ветеранов, смогут помешать какие-то рейтары?
Заэль хотел было объяснить — как, но не стал. Бесполезно. Барон не блистал умом и совершенно не обращал внимания на детали, и если на войне его манера переть напролом еще бывала полезна, то во время мятежа...
В этот момент Заэль Гартц окончательно решил, что ему с заговорщиками не по пути.
Шестнадцатое июля триста шестьдесят четвертого года
Очередная встреча короля и соглядатая состоялась в кабинете — личном, куда допускались очень и очень немногие. Арк бывал здесь нередко, и потому, бросив короткий взгляд на полки, где появилось несколько новых книг и свитков, сел и начал доклад:
— Есть подозрение, что в среде заговорщиков возник раскол, — сообщил он. — И сами они этого все еще не заметили...
— Как такое возможно? — приподнял бровь король.
— О, как раз это несложно, — хмыкнул Арк. — Они наняли нелегальную гильдию магов, но, видимо, не сошлись в цене, и Мастер этой гильдии решил спрыгнуть с повозки. Причем, надо отдать ему должное — сделал он это столь ловко, что нобили до сих пор ничего не заметили. Я даже думаю, что этот человек сделает за нас большую часть работы... Но, разумеется, все наши планы остаются в силе — кто знает, что он решит в следующий момент?
— Что ж, как говорили в старину, лучшая победа — разбить замыслы врага, меньшая — его союзы... а сила обстоятельств или божественное провидение уже сделало и то, и другое. Нам осталось лишь разбить его армии, — король едва заметно усмехнулся. — Поистине, это прекрасная новость, мой друг. Надеюсь, поиск других заговорщиков продвигается столь же успешно?
— Все так же медленно, сказал бы я, — ответил лазутчик. — И никаких иных заговоров или нитей этого мы до сих пор не обнаружили, что, несомненно, весьма радостно... Однако я обнаружил несколько случаев совершенно непристойного казнокрадства...
— Предоставьте вашу добычу мне, — перебил король. — Я лично решу, что с ними делать, хотя если это те, о ком я думаю, то они должны будут быть благодарны, если их просто обезглавят.
— Несомненно, Ваше величество, несомненно, — Арк собрал бумаги. — Как всегда, время за беседой с вами проходит незаметно, и я, увы, должен вернуться к делам...
Маркиз Аррен довольно потер руки и поднял кубок.
— Итак, господа, — провозгласил он, — наш план вступает в завершающую стадию. Власть узурпатора доживает последние дни. Послезавтра в этот час его эпоха закончится — так поднимем же кубки во славу этого дня! За послезавтра!
Поднимая вместе со всеми кубок, Заэль мысленно посоветовал маркизу выпить за острый топор палача — ничего другого ему послезавтра ожидать не стоило. А Заэль... А что Заэль? Заэль втерся к заговорщикам в доверие, составил сводку их планов и отправил королю. По крайней мере, так он скажет, если его станут спрашивать. Что, письмо не пришло? Какая досада, но это не страшно, у него есть копия...
Мастер "Огня беды" продумал решительно все — и сейчас находился в относительной безопасности. Разумеется, будь у заговора реальный шанс на успех, он не обманул бы своих клиентов — но шансов не было. Проклятье, эти глупцы даже не заметили Арка Харта — а уж кого-кого, но его Заэль не спутал бы ни с кем и никогда. В конце концов, многим своим трюкам он научился именно у Мастера соглядатаев — еще в те времена, когда не был Мастером темной гильдии...
— Господа! — Гартц встал. — Для меня было честью и удовольствием работать с вами, и я с радостью провозглашаю последний тост: за корону Фиора!
Восемнадцатое июля триста шестьдесят четвертого года
Тревогу сыграли рано утром — стрелки часов на ратуше показывали только половину шестого. Вымуштрованные солдаты бросились к своим постам, заряжая арбалеты и аркебузы стрелами без наконечников и пыжами, разжигали жаровни и подогревали на них котлы с водой, готовили пики... Пусть грядущее сражение и не было настоящим, готовиться к нему следовало точно так же серьезно, как и к реальному...
Противник уже показался на горизонте и стремительно приближался — но гарнизон был готов. Стоило атакующим приблизиться на пятьсот шагов, как слитно громыхнули аркебузы, заряженные только пыжами.Куски пропитанного краской сукна били больно, но несерьезно, зато оставляли яркие следы на всем, во что попадали — и сразу четверть солдат, "раненые" или "убитые", покинули строй. Остальные, сомкнув ряды, продолжили идти вперед. Шагов через пятьдесят щитоносцы остановились, первый ряд упер щиты в землю, второй поднял над головой — и аркебузиры под их защитой дали залп. Не столь результативный, как у их противников, он все же вынудил защитников укрыться и позволил нападающим бегом преодолеть несколько десятков шагов, перезарядить аркебузы и дать новый залп.
Потеряв чуть больше трети бойцов, нападающие добрались до стен, подняли лестницы и принялись торопливо взбираться по ним. Вниз летели тюки тряпья, заменявшие камни, вода — кое-кто ухитрялся выбросить и котел — а снизу стрелки засыпали гребень стены "пулями", стрелами и болтами, не позволяя обороняющимся высунуться...
