Всего один поцелуй

— Почему ты оставалась с ним?

— Я любила... Я на многое закрывала глаза, к тому же наедине он был всё тем же безумно влюблённым, все так же шептал 'Моя Ори, моя синеглазая девочка...'. Лариора Дархарз так и не ответила ему взаимностью, и тогда Артиан применил силу. Я догадывалась, что они в его кабинете, видела это по глазам слуг, но второй раз в жизни воспользовалась своими знаниями, чтобы уговорить стражников пропустить меня.

— И... ты это увидела?

— В тот миг всё во мне умерло... Он был одет, а на ней ничего не было, только в глазах... В чёрных глазах милой Лариоры светилось счастье, была нежность... Артиан умел доставить наслаждение, у меня всё горело от одного его прикосновения... впрочем, тебе ещё рано об этом знать.

— А что было потом? — Айрин вспомнила такую красивую и грациозную мать Рионара, с длинными чёрными волосами, как и у Тёмного короля.

— Он догнал меня, умолял простить, говорил, что любит, как и прежде, и всегда будет любить... Я не простила. Позволила ему всё в ту ночь, а когда он уснул, встала, переоделась в одежду служанки и, собрав свои драгоценности, сбежала.

С трудом Айрин представляла себе подобное путешествие, с трудом и ужасом.

— Мне удалось сесть в почтовый дилижанс, 'уговорить' двух дам помочь мне, и они на границе сообщили, что я их племянница. Так я покинула Такассию. Затем встретила Норида Серана.

— Папу?

— Да... мы поженились. Он очень меня любил, и я была счастлива, впервые оказавшись вдали от дворца, интриг, полных злобы взглядов придворных. Через четыре с половиной года родилась ты. Норид тебя обожал, называл Солнечной принцессой. Семь лет ты росла, радуя нас с папой, а потом...

— Вас нашли? — для Айрин это было туманным воспоминанием, когда мать плакала над постелью умирающего отца.

— Артиан действительно любил меня, но любил как зверь, как животное, как собственник. Он рискнул своей безопасностью и прибыл в Лиотиссию инкогнито с несколькими телохранителями. Норида он искромсал на дуэли, хотя это сложно было назвать дуэлью. Когда друзья привезли твоего отца, он уже умирал, я не стала дожидаться его смерти и увезла тебя к Киморе. Тогда мне казалось, что я поступаю правильно. Но меня перехватили, едва я передала тебя маме и отъезжала от нашего родового имения.

— Он сохранил тебе жизнь?

— Когда меня доставили Артиану, передо мной стоял совсем другой человек. Он больше не умел любить. Но он поблагодарил меня. Сказал, что, только испытав невероятную боль от того, что я сбежала, он смог стать столь сильным правителем. Он сказал, что если бы я была рядом, он никогда не сумел бы стать тем, кто он есть. Вот так растоптав мою жизнь, император приказал мне убираться из Такассии.

— А почему ты не забрала меня?

— Мне не позволили. Я просила, я умоляла, но Артиан сказал, что это моё наказание. Он сказал, что теперь я должна понять, что чувствуешь, когда часть твоей души вырывают. Меня довезли до границы, заставили подписать бумаги, которые я даже не читала, и всё. Я вернулась в родовое имение Серан. Спустя время ответила согласием на предложение Миана Дониса, давнего друга твоего отца. Много лет я пыталась найти тебя.

— А мы с бабушкой переехали на юг, к морю и жили при дворе наместника, пока мне не исполнилось одиннадцать... — вспомнила Айрин.

— Да, ты рассказывала, — Ориниана внимательно посмотрела на дочь, — но ты не рассказала, кто тот молодой человек, который с двумя лошадьми мчался к нам со стороны Такассии и который, уделив тебе всего минуту, помчался обратно. Мне не нравится, что ты всё время избегаешь разговоров на эту тему, и не нравится кольцо, которое ты носишь. И если ты не знала о Киморе, почему ворвалась в дом такая испуганная?

— Мама, — Айрин с тоской посмотрела на неё, — я люблю Рионара Дархарза... — Ориниана вскочила, испуганно прижав руки к груди. Солнечная принцесса продолжила: — Да, а сегодня я узнала что... император признал его своим незаконнорожденным сыном... Хотя... я видела его и кронпринца Аклеста рядом, ещё тогда отметила странное сходство. И глаза... такие удивительные чёрные, чуть раскосые глаза... Но как можно было поверить, что чёрноволосый Рионар — сын светловолосого императора, они такие разные... и такие похожие! И... Рионар Дархарз из такого известного рода, его отец тоже высокий чёрноволосый, а у Лариоры чёрные глаза. И странно, обычно незаконнорожденных императорских кровей признают сразу, такие дети растут при дворе, хотя... я же не знаю, где он рос. Это ужасно... он — принц! Не наследный, но всё же принц!

— Айри, — Ориниана со стоном снова опустилась на кушетку, — Айри... только не он! Не повторяй моих ошибок!

Солнечная принцесса с болью смотрела на мать:

— Поздно... я люблю его. Люблю настолько сильно, что каждый день без него лишён смысла. Я засыпаю с мыслью о нём, а просыпаюсь, думая о нём. Я не могу без него... То, что ты рассказала... Теперь я вижу, что Рионар похож на отца, но как ты жила все эти годы без Артиана?

— Мне было тяжело, пока не родилась ты...

Застонав, Айрин прошептала:

— Жизнь без него... я даже не могу себе представить жизнь без него. Без его глаз, в которых так много нежности, без его рук, которые заставляют всё тело гореть как в огне, без его поцелуев...

— Девочка моя, — в синих глазах Оринианы были слёзы, — девочка моя... забудь о нём. Артиан никогда не позволит женщине из рода Вегейрос быть у власти. Никогда не позволит вам быть вместе... и я не хочу, чтобы ты была рядом с тем... кого родила Лариора Дархарз! Только не её сын! Она отняла у меня счастье, если её выродок отнимет у меня ещё и дочь, я не смогу жить!

— Мам...

— Прости, вы оба не знали, я понимаю... И всё же ты здесь. Тебя тоже заставили подписать документы об отказе на право наследования имений рода Вегейрос. А этот... Рионар... он не с тобой!

— Он обещал забрать меня... позже. Мы собирались пожениться, это кольцо... его подарок. А потом... Аклест не прощает отказов, а бабушка хотела, чтобы я стала его женой.

— У кронпринца Аклеста двое сыновей... да, он мог на тебе жениться. Так вот в чём был план Киморы! — Ориниана горько усмехнулась. — Мама всегда стремилась к власти...

— Да, но бабушка не учитывала множество факторов, — Айрин рывком поднялась. — Я долго об этом думала, но всей картинки так и не увидела. Смотри: когда мне было одиннадцать, она заключила договор Брасса с Валентайном Жнером, — Ориниана возмущённо выдохнула, но дочь перебивать не стала. — В четырнадцать меня отправили в Академию Светлейших, в тот класс, где учился Рионар Дархарз. Меня воспитывала бабушка, и я привыкла везде быть... как королева, но в Академии уже был король... мы друг друга возненавидели с первого взгляда.

— Ты же любишь его, — недоверчиво произнесла Ориниана.

— Но тогда... он два года был моим самым страшным кошмаром, он мне по ночам снился... Я всё сделала, чтобы стать лучшей, это было соперничество на грани... Это не важно, важно следующее. За день до моего семнадцатилетия, в Академию Светлейших прибыл мой жених, Первый советник. Вместе с ним и Рионаром мы отправились ко дворцу, где должны были объявить о помолвке, а я обязана была подписать договор. Но когда я встретилась с бабушкой... она сделала всё, чтобы я возненавидела эту помолвку и самого Жнера. Нет, она не говорила это открыто, но... даже платье для бала вызывало дикое желание сбежать без оглядки. А потом... утром бабушка отправила меня в зимний сад, я тогда не задумывалась особо. Просто старалась не думать, потому что, когда тебе больно, всегда стараешься забыться. Но она намеренно столкнула меня с кронпринцем. Представь себе мое удивление, когда я заметила Кимору и Рионара, наблюдающих за моей беседой с Аклестом! Я с трудом могла отвечать кронпринцу, потому что с ужасом анализировала ситуацию, в которой оказалась. Меня нагло использовали, причём родная бабушка! Мне казалось, что меня предали и продали. Да так оно и было!

— А что было потом? — Ориниана притянула к себе дочь, и, вновь усадив её, обняла.

— Потом была мерзкая сцена с Валентайном Жнером, договор я не подписала, но и помолвку Первый советник не расторг. Бал отменили, Жнера и Аклеста отправили с посольством в Лиотиссию, я вернулась в Академию. Зима... была такой счастливой!.. С наступлением же весны... появился Аклест, он предложил руку и сердце. Я отказалась. И знаешь... Рионар... объявил о нашей помолвке.

— Его отец провернул бы подобное на глазах у отверженного кронпринца.

— Рионар так и поступил... Потом забрал меня в свой дом.

— Он тебя?.. Вы...

— Ничего не было, мама. Он действительно любит меня. Утром Рионар должен был поехать во дворец, он не объяснял зачем. Но неожиданно вернулся и сказал, что мы едем вместе. Рионар был встревожен. Когда мы выехали из Женера, на нас напал отряд во главе с Аклестом... Меня вытащили из кареты, и Рио сказал... что заберёт меня. Людей Аклеста было слишком много. У Рионара был такой взгляд... я поняла, что всё не так просто. Мои похитители ехали до границы, они не разговаривали сутки, но приближаясь к границе, заметно оживились. Они думали, что едут к друзьям, но их убили. Кто-то заметал следы. Меня отвезли в дом между скалами. На мои вопросы не отвечали, мне ничего не говорили. Выдали другую одежду... впрочем, дальше ты знаешь.

— Я ничего не могу понять, — призналась Ориниана.

— В том-то и суть — я тоже ничего не понимаю! Тут замешан император, это очевидно! Но почему... И почему Рионар просто не пойдёт против воли... отца... не понимаю!

— Айри, — Ориниана погладила её по руке, — Айри, забудь о нём. Просто забудь, он не приедет за тобой... если ты на это надеешься, то зря. Твой Рионар, похоже, во многом копирует отца, а для Артиана власть — это всё! И даже больше, чем всё.

Айрин встала, подошла к окну, подставляя лицо тёплому весеннему ветру. До осени почти полгода...

— Мама, если в этой жизни и получать что-то, то получать только лучшее, я не согласна делать вид что люблю тех, кто любит меня. Я люблю Рионара, и буду его ждать.

— Ты еще слишком юная, Айри. Поверь, жизнь безжалостна к детским мечтам.

— Мам... я не могу от него отказаться после всего... Он просил доверять, я выполню его просьбу.

— Даже вопреки разуму?

— Вопреки всему.

— Айри... Айрин, ты убиваешь меня своим решением! Я так надеялась, что ты будешь с нами, мы подберём тебе жениха, ты будешь счастлива. А ты... ставишь на себе крест, Солнечная принцесса!

— Мам, это моя жизнь. Я не хочу жалеть о том, что что-то потеряла. И я не хочу его терять! — она задумчиво посмотрела вдаль, увидела мчащегося на лошади 'дедушку' и с улыбкой повернулась к Ориниане. — А ты отпустишь меня в столицу с Ледгаром?

— А это что за город? — Айрин всё утро терроризировала Ледгара постоянными вопросами.

— Это Бинар, портовый город. Если ты сильно хочешь, мы можем потратить час на осмотр двух его достопримечательностей.

— Хочу! — девушка нетерпеливо заерзала на сидении, а затем снова повернулась к окошку в дверце кареты: — А какие тут достопримечательности?

Ньор Донис наслаждался путешествием вместе с Айрин — всё то, что было для него привычным и скучным, в глазах девушки представляло истинный восторг, и он радовался её радости, наслаждаясь тем, как Айри смотрит на всё восхищёнными глазами.

— Сперва мы осмотрим порт, затем я покажу тебе городской храм. — Ньор Донис с благосклонной улыбкой взирал на неё и в который раз думал, что именно о такой дочери они с женой всегда мечтали.

Путешествие длилось пятые сутки, и на утро следующего дня они должны были прибыть в столицу. Сейчас в Бинаре Ледгар приказал кучеру ехать к знакомой гостинице.

-Ньор Донис, — хозяин гостиницы 'Две русалки' встречал дорогих гостей лично, — безумно рад видеть вас и... — тут взгляд его упал на Айрин, которой баронет помогал выйти из кареты, — и вашу спутницу.

— Это моя внучка, — не без гордости ответил ньор Донис. — Мы пробудем у вас до заката и ночью продолжим путешествие. Ночью не столь душно.

— О, ньор Донис, — полноватый Юнтан услужливо склонился, — я не советую вам совершать путешествие ночью, да ещё и со столь очаровательной дамой. К сожалению, в последнее время увеличилось количество нападений, и, как вы, наверное, уже знаете, у берегов Лиотиссии были замечены пираты.

— Прискорбно, — мрачно произнёс ньор Донис, — в таком случае путешествие мы продолжим рано утром.

— Я приготовлю для вас лучшие номера.

Юнтан вновь поклонился и распахнул перед Айрин двери, девушка поблагодарила вежливой улыбкой, и Ледгар с неудовольствием заметил, как в глазах владельца гостиницы промелькнуло восторженное выражение, а улыбка невольно стала шире. Проводив Айрин взглядом, хозяин повернулся и встретил пять пар напряжённых глаз — Ледгара, трёх его стражников и кучера, в котором тоже легко было узнать вояку. И во взглядах всех мужчин читалось явная угроза, — вот теперь Юнтан осознал, что она действительно родственница, а не хорошенькая спутница. Поклонившись ещё раз, и на этот раз с выражением величайшего почтения, хозяин дождался, пока Ледгар и его спутники войдут в гостиницу.

Ледгар нашёл Айрин у окна, внимательно рассматривавшую панораму порта.

— Жаль торговцев с тележками, — улыбнулась девушка. — Утром они на рынок бегут, а вечером с трудом тащат груз в гору.

Бинар располагался на холме, от центра города дороги шли вниз под углом, как и во многих прибрежных городах, поэтому из окон гостиницы просматривалась и значительная часть поселения и корабли в порту.

— Не совсем так, — Ледгар указал на однообразные деревянные строения. — Там располагаются склады, в них хранят и товары, привезённые на рынок по суше, и товары, сгружаемые с кораблей. А вот кораблей подозрительно мало, — чуть нахмурившись, заметил ньор Донис.

— Пираты, ньор, — тут же встрял в разговор Юнтан, — сейчас без сопровождения военного корабля торговые не отваживаются выйти в море. Вот посмотрите на крайний пирс справа, это королевский военный корабль, на нём путешествует сам капитан Бригар.

— О... — с восхищением протянул Ледгар. — Давно они здесь?

— Несколько дней. Насколько мне известно, вечером они отплывают.

— Мы обязательно сходим поздороваться, — обратился ньор Донис к девушке. — Бригар мой давний друг, не ожидал, что будет возможность с ним пообщаться.

— И когда пойдём? — нетерпеливо спросила Айрин.

— После завтрака, дитя моё, только после плотного завтрака! — он рассмеялся, увидев её недовольную мордашку, но был полон решимости настоять на своём. Айрин не стала спорить.

— А там что? — Айрин стояла, запрокинув голову и рассматривала трёхэтажные склады.

— Там хранятся продукты, — Ледгар указал на окна. — Видишь серые блоки? Это соль. Плитами соли выкладывают стены внутри и это позволяет дольше хранить провиант.

— Как удивительно, — она медленно направилась вдоль складов, поражаясь их размерам и количеству.

— Бинар — второй портовый город, поэтому отсюда товары развозят практически по всему королевству, и вполне понятно, почему здесь ежегодно выстраиваются новые склады. Айри, светлая девочка, может, мы поторопимся?