— Да, Гарвин, один некромант у нас есть. Позднее, возможно, ты с ним познакомишься.
Несмотря на железную выдержку от этой новости маг на мгновение впал в ступор. Архимаг спокойно говорит о некроманте, свободно разгуливающем по просторам империи. Это было немыслимо!
— Архимаг Орес, его нужно срочно схватить, и выбросить за пределы обитаемых земель. Причём, чем быстрее, тем лучше.
— Можно поступить и так. Но тогда возникает небольшая проблема: кто вместо него сможет выжить на древней земле?
И Орес коротко рассказал своему приемнику о плане принца.
— Понятно. — После окончания рассказа Гарвин довольно долго молчал, затем поднял взгляд на архимага. — Но что мы будем делать потом, когда получим Звезду бури? Вы говорили, что этот Аксин был обычным неопытным юнцом. Сейчас, судя по следам магии, он стал очень силён. А что будет завтра?
— Насчёт "завтра" у Флереса есть все инструкции. Но пока нам нужен этот некромант. И мне не хотелось бы, чтобы он случайно погиб раньше времени из-за мелких проблем с воровской гильдией.
— Я понял, архимаг Орес. Не беспокойтесь из-за всякой ерунды. Думаю, я смогу решить эту проблему до возвращения к Северным границам.
— Знаешь, Гарвин, тебе, наверное, не нужно продолжать возиться с упрямыми баронами севера. Сейчас важнее задание принца, а там, на границе, справятся обычные маги. Займись лучше вплотную Звездой бури. Пока осторожно помогай нашему некроманту, только чтобы он тебя не заметил. А если он сможет добыть артефакт, так интересующий принца, то лучше будет, если Звезда бури сначала попадёт к нам в руки.
— Один вопрос, архимаг Орес: а где сейчас находится отряд с моим подопечным?
— А вот это пока неизвестно. Магических указателей на них нет, мы не хотели, чтобы их сразу обнаружили жрецы, так что придётся искать по старинке. Сейчас они должны находиться на территории Торзалии, но ты там не появляйся, действуй только на землях империи. Сгинут они там — ну и ладно, превратности войны. Нам интересен не некромант, а добытая им, или кем-нибудь другим Звезда бури.
— Если артефакт покинет Древнюю землю, то я заполучу его. — Гарвин коротко поклонился. — А теперь прошу простить меня, архимаг. Магические силы открывших портал слабеют, связь прерывается.
— Конечно, Владыка Гарвин. Желаю удачи.
Призрачная фигура архимага побледнела и исчезла. Семь магов, открывших портал, разомкнули цепь силы.
— Молодцы! — С широкой улыбкой повернулся к ним Гарвин. — Так долго и качественно держать связь — это признак могущества и большого мастерства. Эх, побольше бы нам таких сильных боевых магов, мы бы горы свернули.
— Ага, свернули бы горы, вместе с гномами. — Довольно усмехнулся один из магов. Вся семёрка так устала, что они еле держались на ногах, но все были довольны. Портал открывали молодые маги, и им была приятна похвала из уст одного из самых могучих боевых магов империи.
— Нет, гномов пока оставим. Уж очень искусные они мастера, их талант ещё пригодится империи. — Гарвин направился к выходу. — Благодарю за помощь, а сейчас можете идти отдыхать. Я скажу распорядителю, чтобы дал вам всем по три дня отдыха, и по паре золотых, чтобы лучше отдыхалось.
Закончив свои запланированные дела с местными боевыми магами, Гарвин вышел за ворота гильдии, окунувшись в бесконечную суету торгового города. Удивительно, но Джонатан уже ждал его.
— Неужели ты уже всё сделал?
— Конечно, господин. Это ведь не захолустье, а вполне цивилизованный город. Здесь несколько золотых творят чудеса похлеще, чем все маги империи, вместе взятые. Гостиница найдена, кони накормлены, вещи пристроены. Всё в порядке.
— Вот и прекрасно. Ну, что, пойдём. Показывай мне наше временное жилище.
— Позвольте уточнить, господин: насколько это жилище временное? Неужели завтра, как всегда, куда-то срываемся?
— На этот счёт можешь быть спокоен, старик. У нас тут образовались некоторые дела, так что мы немного задержимся в Иридисе.
— Понятно, опять вы влезли в очередную авантюру. — Джонатан тяжело вздохнул. — Вот не хотел же оставлять вас одного, господин. Сердцем чувствовал, что что-то случится.
— Не каркай, беду накличешь. — Гарвин, шутя, ткнул старого слугу кулаком в плечо. — Ничего серьёзного, просто поможем одному юному магу, и всё.
Первая ночь в проклятых землях прошла относительно спокойно. Они нашли небольшую каменную нишу, назвать которую пещеркой язык не поворачивался даже у миниатюрной и гибкой Леры, и забились в неё, поставив у входа Костяного рыцаря. Аксин дал ему простое задание: не подпускать к нише никого и ничего. И этой ночью они постоянно вскакивали от гулких ударов каменной палицы по неизвестному противнику, на проверку оказывающемуся то покачнувшимся камешком, то простой пылевой воронкой от налетевшего ветерка. Рыцарь твёрдо помнил приказ господина: всё шевелящееся, движущееся к каменной нише, должно быть уничтожено. И, когда их разбудил грохот удара в пятый раз, Аксин испытал жуткий соблазн отдать распоряжение не обращать внимания на мелочь не в меру старательному страже, но сдержался. Всё-таки лучше не выспаться, чем совсем не проснуться, решил юный маг. И, как выяснилось, он оказался прав.
Когда утром, с трудом передвигая затёкшими конечностями, они еле-еле выбрались из каменной ниши, то увидели несколько огромных насекомых, раздавленных каменной дубиной. После ударов Костяного рыцаря их было довольно трудно идентифицировать, но по остаткам можно было предположить, что это были твари, похожие на скорпионов длиной примерно с локоть.
— Какая жуть! — Марка даже передёрнуло. — А если бы они забрались к нам?
— Тогда бы мы не проснулись. — Флерес склонился над одним из раздавленных трупов, и показал всем на яд, вытекающий из жала на конце уцелевшего хвоста. Тот был настолько силён, что прожог камни, превратив твёрдый гранит в хрупкое подобие морской губки. — Аксин, ты не знаешь, что это за монстры?
— Это ещё не монстры. — Юноша внимательно осмотрел останки. — На них нет сильного следа некромагии, так, обычный фон. Похоже, раньше это были простые насекомые, но проклятое искусство изменило их, как и всё вокруг.
— Ты же говорил, что некромагия уничтожает всё живое.
— Некоторые растения и насекомые выживают, правда, сильно изменяются при этом. Да ещё можем встретить химер, созданных некромантами. Они тоже живые.
— Да, впереди нас ждут весёлые деньки. — Присвистнул Марк. — Аксин, ты говорил, что у замка мы встретим жизнь. Она что, вся будет такая?
— Ну почему именно такая? Скорпионы не такие уж и опасные, впереди нас ждёт много куда более интересных сюрпризов. Да не волнуйся ты так, вон, посмотри на Леру: само спокойствие.
— А чего волноваться? — Девушка пожала плечами. — Пока со всем, что мы видели, можно справится с помощью клинков, а дальше посмотрим.
— Вот это правильный подход к делу. — Эльф повернулся к Аксину. — Ну что, пойдём? Чем быстрее мы добудем эту маску, тем быстрее отсюда выйдем.
— Согласен. — Кивнул юноша. — Перекусить и на ходу можно. Только будьте внимательны: чем ближе к замку, тем больше опасности вокруг.
Они пошли дальше: первым шёл Костяной рыцарь, сразу за ним Аксин, потом шагали остальные. Унылый пейзаж вокруг начал меняться: сквозь камни и серую, потрескавшуюся землю кое-где, не обращая внимания на прохладу поздней осени, пробивались пучки зелени. Изредка на глаза путников попадались огромные насекомые. Эти бронированные гиганты с торчащими во все стороны шипами, клещами и ядовитыми жалами проносились куда-то по своим делам, пока, к счастью, не интересуясь людьми.
Внезапно Аксин резко остановился. Остальные мгновенно выхватили клинки, и стали озираться по сторонам в поисках опасности. Не обнаружив ничего, и посмотрев на спокойно стоящего бесстрастного Костяного рыцаря, Флерес осторожно подошёл к юноше.
— Что случилось? Вокруг никого нет.
Не обращая внимания на эльфа, Аксин сосредоточенно осматривал дорогу впереди. Юный маг чувствовал недалеко от себя всплеск некромагии, но долго не мог понять, где его источник. Не увидев ничего подозрительного, Аксин сотворил пелену истинного зрения. Всё сразу встало на свои места.
— Идите сюда, посмотрите. Только очень осторожно, ни к чему не прикасайтесь. — Юноша подошёл к небольшому пучку травы, выбивающемуся из-под валуна. Остальные остановились позади него.
— Ну, и на что мы должны смотреть? — Марк не видел ничего опасного.
— Лера, Флерес, вы тоже не замечаете ничего необычного?
— Да вроде ничего.... — Девушка внимательно осмотрелась. — Вот только трава какая-то странная. Слишком прямая, и цвет интересный. Похоже на шелк: яркий, с отливом.
— Я бы сказал, не шёлк, а металл. — Флерес осторожно приблизился к странной траве, стараясь находится при этом от неё на почтительном расстоянии.
Аксин взял небольшой кусок вяленого мяса, и, согрев его в руках, бросил на странную траву. Та мгновенно пришла в движение, пронзая и обвивая упавшую добычу.
— Хищная трава. Это одно из изобретений старых некромантов. Без магии легко можно отличить от обычной травы по металлическому отливу. Охотится на всех, имеющих плоть, даже на зомби. Хорошо хоть, что встречается редко и в небольших количествах. Уничтожает все растения вокруг себя, даже подобных себе: поэтому не волнуйтесь, хищные луга нам преодолевать не придётся. Эта трава растёт небольшими пучками, и встречается, как я уже говорил, достаточно редко.
— Страшное растение, хотя и по-своему прекрасное. — Девушка чуть ли не с любовью смотрела на смертоносную траву.
— Лера, если ты восхищаешься всем смертоносным, то впереди тебя ждёт просто полный восторг. Причём со всех сторон. — Аксин дал знак двигаться дальше. — А пока обращайте внимание на каждый встречный кустик.
Довольно долго они шли, "не встречая ничего интересного", как выразилась Лера. Аксин восхищался спокойствием и самообладанием девушки: Марк, воин, до этого наплевательски относившийся к смерти, как-то притих, и заметно нервничал. Флерес, обычно циничный, холодный и спокойный, как змея, сейчас так же не мог сдержать волнения. Лера ничуть не изменилась. Казалось, что девушке было всё равно, где она находится, и неважно, с кем придётся сражаться. Гильдия воров, четвёрка теней, зомби, монстры — ничто не могло нарушить спокойствие девушки-убийцы. Лера с самого рождения жила рядом со смертью, и они давно уже стали подругами.
Размышления юноши были резко прерваны Костяным рыцарем. Тот остановился, и загородил проход, не давая господину идти дальше. От неожиданности Аксин чуть не разбил нос о каменную броню стражника.
— Ты что.... — не успев закончить фразу, юноша вдруг понял, что насторожило его мёртвого воина: впереди под землёй что-то было. И это что-то ожидало, чтобы путники подошли ближе. На мгновение Аксин ощутил жуткий голод чудовища, уже несколько столетий мечтавшего о теплой крови и сладкой плоти живых существ. — Всем к бою, впереди химера!
Поняв, что оно обнаружено, чудовище с жутким рёвом вырвалось из-под земли, подняв высоко к небу комья земли. Больше всего химера была похожа на жуткую смесь крокодила с каким-то насекомым. Длинное тело было покрыто хитиновой бронёй, и крепко держалось на шести длинных лапах, заканчивающихся блестящими чёрными когтями. Мощный шипастый хвост бил по сторонам, круша валуны. Длинные челюсти, полные острых зубов, нетерпеливо клацнули. Монстр был огромен: его голова, закрытая костяной бронёй, возвышалась над путниками.
Чудовище несколько мгновений смотрела на путников, а затем бросилось в атаку. Отбросив в сторону Костяного рыцаря, монстр навис над Аксином, раскрыв пасть с явным намерением перекусить юношу пополам.
Хлоп! Стрела, выпушенная эльфом, ударилось о морду зверя, и отскочила от природной брони, не причинив ни малейшего вреда. С грозным рыком тот поднял голову, ища взглядом безумца, осмелившегося отвлечь его от добычи. Подоспевшие Лера и Марк закружились вокруг чудовища, ища щели в его непробиваемом панцире, и старавшись держаться подальше от смертоносного хвоста. Монстр закрутил головой из стороны в сторону, ошалевший от обилия добычи вокруг, и не зная, на кого кинутся. Этих мгновений хватило Аксину, чтобы произнести заклинание.
Земля под лапами монстра словно закипела, на мгновение, превратившись в пыль и затягивая его, словно болото. Затем пыль превратилась в камень, намертво приковав все лапы зверя.
— Назад! — Крикнул Аксин бросившейся к неподвижному монстру девушке. — Он всё ещё слишком опасен!
Словно в подтверждении этих слов тот ударил хвостом, больше похожим на утыканное лезвиями мечей бревно. Лишь благодаря своей невероятной ловкости Лера смогла избежать гибели: шипы почти задели тело девушки, в некоторых местах распоров одежду. Все тут же отошли подальше, чтобы быть вне досягаемости смертоносных челюстей и хвоста застрявшего зверя.
— Ничего себе, зверюшка. — К юноше подошёл Флерес. — А ты не сможешь приручить его, как зомби?
— Нет, все химеры преданны только своему создателю.
— Тогда кончай с ним быстрее, и пойдём дальше.
— Это не так просто. Вот, смотри.
Аксин бросил в монстра небольшой сгусток огня. Обычно сжигавший всё живое, попадающее на его пути, сейчас огненный шар просто разбился о броню чудовища ворохом безобидных искр, не причинив тому не малейшего вреда.
— Защищён от простой магии, как и наш Костяной рыцарь.
— Ну, давай тогда оставим его здесь.
— Нельзя, командир. Камень его надолго не задержит, и, когда он выберется, то бросится за нами. Всё-таки мы первая приличная пища, увиденная им за несколько сотен лет. Придётся немного повозиться с этим зверем.
— Только недолго. А то не нравится мне здесь. — Эльф с нескрываемой тревогой огляделся по сторонам. — Торчим на одном месте, привлекаем излишнее внимание местных обитателей.
— А как ты собираешься справиться с этим чудищем? — Марк осмотрел беснующегося монстра. — Оружием его броню не пробить, магия тоже его не берёт.
— Магия бывает разной. Простая не возьмёт....
— Ага, а после сложных заклинаний ты так обессилеешь, что придётся тащить тебя на руках до следующего монстра, который так же захочет нами перекусить. А что мы будем делать тогда без некроманта? — Лера с усмешкой смотрела на юношу. — Прекрасно придумал, ничего не скажешь.
— Во первых, ты несколько недооцениваешь мои возможности. При желании я легко смогу превратить в порошок этого монстра вместе с камнем, в который он вмурован, и при этом сохранить достаточно сил для нового боя. Но применение сложных заклинаний укажет на нас другим обитателям проклятых земель, а это нежелательно. Во вторых, у нас уже есть оружие против него.
С этими словами юноша достал жезл.
— Да ведь ты сам говорил, что он бессилен даже против обычной брони. А у этого чудища панцирь тараном не пробьёшь! — Марк с недоверием смотрел на юного мага.
— Пока вы там бесполезно бегали вокруг, я спокойно и внимательно осматривал пасть этого крокодильчика. Это когда он пробовал мной закусить. Так вот, язык у него не бронированный.
