Ученик Лексли, или проклятье магистра огня.

— Батя, ты, что предлагаешь?! Какой штурм напролом?! — вспылил я, — да весь отряд просто положат у стен замка на расстоянии полета болта из арбалета!

— Земли барона граничат с землями герцогства моего отца, — поставила в известность собравшихся у костра Лита. — У него довольно плохие отношение с этим ал Треллом. Может, попросим у него помощи людьми? Думаю, не откажет.

— У нас нет времени ждать помощи от твоего отца, — ответствовал батя, взглянув на Литу. — Тем более не факт, что он решится ввязаться в конфликт с бароном.

— Вы маги сможете остановить арбалетные болты, что бы воины барона не смогли убить нас на подступах к замку? И вынести ворота замка? — задумчиво поинтересовался Видий.

— Ворота вынесу я с помощью магии или голем разнесет, а что касается болтов, то это к Лите, — произнес я, и все посмотрели на девушку.

Та зарделась, но твердо ответила:

— смогу.

Ну, значит, так и будем действовать, — подвел итог нашему разговору староста, — а теперь всем спать, а я с твоим отцом сегодня лагерь охраняю.

Дождавшись, когда Лита ушла, он посмотрел на нас и коротко произнес:

— Смотрите, что бы с ней ничего не случилось, иначе нас могут всех вздернуть за бунт против аристократа. Только она может защитить нас от гнева императора. Да и в случае ее смерти от ее отца нам всем не поздоровится.

Переглянувшись с батей, я согласно кивнул ему в ответ и отправился спать. До замка барона ал Трелла оставалось еще три дня пути.

За день до этого в родовом замке герцога Лаона ан Крол бушевала буря. Уже два дня прошло с того момента как маман Литы получило письмо своей ненаглядной дочурки. На голову отца Литы обрушивались проклятья и обвинения во всех прегрешениях мира, превращая обычную трапезу в невыносимое мероприятие.

Наконец герцог не выдержал. — Что ты хочешь от меня? Выступить на ее поиски? Демоны с тобой!

— Где маг?! Позвать его немедля! — рявкнул он на весь замок.

— Здесь Ваше сиятельство! — спустя десять минут раздался в дверях голос придворного мага.

— Где моя дочь?! — поинтересовался герцог.

— Одна минута и я дам вам ответ Ваше сиятельство, — маг сосредоточился и действительно вскоре сообщил: — Она с сопровождающими ее лицами вступила в земли барона ал Трелла. Едут в сторону его замка.

— Что?! — подскочил герцог, — к ал Треллу?! В замок?!

— Дорогая! Я немедленно выезжаю за ней со своей дружиной, — и герцог кинулся собираться в дорогу, поставив на дыбы весь замок со всеми его обитателями.

А вот и стены замка барона ал Трелл показались вдали. Оставив фургоны и стреножив лошадей за пределами досягаемости арбалетчиков, мы направились к входным воротам. Замок был так себе. Дополнительной внешней стены не было. Ров тоже был засыпан. Плита подъемного моста вросла в землю, так много лет ее не поднимали. Правда, увидав нашу компанию, барон, на всякий случай, приказал закрыть ворота и опустить решетку.

— Лита, давай свое заклинание, — приказал Видий, — а то нас сейчас как курей перестреляют.

Девушка послушно выполнила приказ. Наш отряд, не медля, окружила магическая пелена сжатого воздуха.

Когда мы приблизились к входу в замок, нас окликнул хамоватый голос со стены. — Эй! Сиволапые! Вы что тут забыли? Идите отсюда по-хорошему, а то по-плохому уйдёте.

— Отдавай нам наших жен и дочерей, а то порешим всех к демонам! — проорал батя, потрясая зажатым в руках арбалетом.

— Хе! Да я лично с твоими потешусь, развлекусь на полную, — заржал со стены голос стражника.

— Ломай двери! — повернулся ко мне белый от ярости отец и закричал деревенским мужикам, — убивайте всех без жалости!

Каменный молот, подкрепленный огненным шаром, со второй попытки вынес преграды для нашего гнева. Внутрь двора влетел голем. Будучи неживым он не испытывал к стоявшим во дворе людям никакой жалости.

Честно признаюсь, такого прорыва никто не ожидал, ни стражники барона, даже мы сами. На нас посыпались редкие выстрелы из арбалетов, но сделать нам ничего не могли. Магия Литы заставляла их бессильно опадать у наших ног.

В свою очередь мы осыпали верхушку стены боевыми заклинаниями. Эффект был как говориться на лицо. Пара промороженных тушек свалилось по эту сторону стены, еще три поджаренных во внутренний двор.

С криком ярости батя рванул внутрь двора замка. Следом за ним влетели и все остальные. Двор к нашему удивлению был уже пуст. Голем не испытывал жалости, усталости и боли. Он просто перебил всех, кто находился во дворе замка. Наш порыв сражаться угас сам собой, когда мы осмотрели окружающие нас следы бойни. Это было что то, лужи крови, разбрызганные мозги из разнесенных вдребезги черепушек доблестных стражей. О! А вон и несколько более, менее целых тел валяется. За моей спиной Лита побледнев, стала общаться с матушкой природой. Коб и несколько деревенских мужиков тоже выглядели как то бледновато, но все же держались.

Улучив момент, когда мы замешкались во дворе, а голем перебрался мне за спину, из центрального здания замка выбежало несколько вооруженных людей и с яростными криками бросились к нам. Двое из них напали на старосту и батю, другие стали отчаянно наседать на остальных деревенских мужиков. Был! Был в гнезде ал Трелл маг. Хоть и слабенький, но был. Только то, что Харт, Коб и пришедшая в себя Лита, смогли составить малое кольцо силы, только и спасло нас. Ледяные иглы сорвались с рук пожилого мага, оставшегося стоять у входа в сам замок и ударились в спешно выстроенную Хартом защиту. Атаковать его они не могли, только и делали, что сдерживали натиск мага. Пришлось направить голема, разобраться с магом. Тот сначала не обратил внимания на приближающуюся металлическую кошку, а когда сообразил, было уже поздно. Ее лапа прошла сквозь щит мага словно и, не заметив его. Проводив глазами падающее на землю двора замка тело и отлетевшую в сторону бедовую голову, я обратил внимание на приближавшуюся ко мне опасность.

Какой-то довольно пожилой воин в богато украшенных доспехах со здоровенным мечом возжелал моей крови. Честно, я того мужика убивать-то и не хотел, просто так получилось, что своей целью он выбрал именно меня. Размахивая двуручным мечем, он что-то неразборчиво рычал. Поскольку жить мне все-таки очень хотелось, то я уклонялся от него, как только мог. Применить магию у меня времени не было. Чего греха таить, перед богами все равны, вот и я, вспомнив уроки мастера Такена, в очередной раз ушел от его удара и, выкинув вперед посох, нижним его концом пронзил горло одержимого. Доспех не спас его, посох пронзил шею, как раскаленный нож масло и, перебив позвоночник, вышел наружу. Явно при создании посоха предусматривалось, что его будут использовать в ближнем бою.

Видя такое дело, наши противники побросали оружие, сдаваясь на милость победителей.

— Эй, а подраться?! — несколько обиженно произнес я в пустоту.

— Да не будут они драться, — раздался Видия. — Ты старого барона ал Трелл завалил, им не за кого сражаться.

— Ну а за наследника? — поинтересовался я.

— А он во дворе у той стены валяется, — уточнил дед, быстро допросив одного из пленных воинов.

Бой закончился. Даже как то неловко, что все завершилось за десяток минут, ну за двадцать, не больше. Расспросив пленных, я понял, в чем причина. Оказывается, три четверти всех находившихся воинов отправилось по приказу их главного в набег на другого барона. В замке и осталось-то человек тридцать стражи, старый маг, сам барон и его наследник, ну челядь не считаем.

— Повезло нам, — с облегчением подумал я, прикинув сколько пришлось бы возиться с полным его гарнизоном, — и так половина деревенских трупы таскать замучилась.

— Едут! Всадники едут! — закричал один из наших мужиков, которого Видий поставил после боя на стену в качестве наблюдателя.

Староста уточнив количество и цвета флагов приближающихся, подскочил к Лите и стал ей что-то настойчиво объяснять. Для полного убеждения указал в мою сторону рукой. Та немного сопротивлялась но, посмотрев на меня, со вздохом приняла его предложение.

Во двор ворвались всадники с оружием наголо. Это был герцог со своей дружиной, отец Литы. Он явно намеревался устроить бой, с дружиной барона ал Трелл, но к своему удивлению его несколько опередили.

Не успел он ничего сказать, как Лита громко, явно используя для этого свою магию, прокричала. — От лица рода ан Крол принимаю этот замок с прилегающими землями, ранее бывшие под рукой рода ал Трелл, в качестве трофея взятого в бою и отдаю во владение моего отца, герцога Лаона ан Крол.

Во дворе бывшего замка ал Трелл наступила мертвая тишина, прерываемая только ржанием лошадей.

— Ну, ты дочка даешь! Вся в отца пошла! — только и махнул рукой герцог, слез с коня и обнял Литу.

Нет, любимая дочка с одной стороны принесла Лаону головную боль, потребуется объясниться с императором и его канцелярией, а с другой — вместе с друзьями уничтожила давнюю колючку — род ал Трелл, и увеличила владения герцогства.

Лита все правильно сделала, как дед ее и просил. Дело в том, что согласно имперскому уложению нам троим, пока еще не окончившим обучение в имперской академии магии, да и всем деревенским, за такое дело грозила только смертная казнь. Только Лите, как представителю аристократического рода, ничего бы не было. Поэтому мы как бы были не сами по себе, а выполняли волю рода ан Крол. Ну, а основной причиной побудившей Литу так поступить, оказалась, как потом признался дедуля, моя бренная тушка. Очень ей дорога она оказалась.

Дальше все завертелось своим чередом. Герцог не зря носил свой титул. Замок лихорадило целую неделю. Для начала он выпустил всех, кто сидел в его темницах, в том числе и наших, деревенских. Староста Видий коротко с ним переговорил, и отец Литы дал добро на переправку пленниц и деревенских мужиков обратно в нашу деревню. Благо я с семьей успел попрощаться и передать подарки, которые так и валялись у нас в фургоне.

С пленными он поступил очень просто. Трех из них он казнил, потому что они успели надругаться над некоторыми из женщин. Остальным предложил на выбор или идти к нему на службу, или проваливать с этих земель. Выжившие воины естественно выбрали первый вариант. А что? Барон ушел, герцог пришел, а служба как была, так и осталась, да и по деньгам у герцога лучше платят. Следом наступил этап с мудреным названием 'инвентаризация', я даже специально запомнил это слово, обозначающее в этом конкретном случае описание дармового имущества. Трясли все до последней шмотки.

В четвертых пришлось разбираться с вновь прибывшими бывшими дружинниками барона. Те прибыли с добычей и, как на грех, опять приволокли с собой девах. Герцог ярился. В этот раз он вздернул десяток, остальные помолившись всем богам, пополнили ряды его доблестных войск. И опять, баб обратно, добро на перепись.

С челядью он поступил гуманно. Просто выстроил всех перед собой и, не слушая, объявил их всех своими слугами. И в отличие от предыдущего очень даже милосердный, если не будут шибко воровать и наглеть. Кроме того герцог поставил управляющего из своих людей, прибывших вместе с ним, и дал ему десяток верных воинов.

Ну и под конец седмицы нашего пребывания в этой дыре он выдал нам троим по сотне золотых монет и настоятельно предложил отправиться в его замок. 'Оказать ему милость', — он так выразился. Ну как понятно от таких предложений не отказываются, поэтому наша четверка была готова выступить в путь по первому его слову.

Наутро восьмого дня нашего пребывания на новых землях герцога мы, наконец-то, выступили в его родовое гнездо.

До родового замка герцога Лаона ан Крол отряд добрался за несколько дней без приключений, к полудню. Я не знаю таких сумасшедших, которые кинулись бы атаковать три сотни вооруженных до зубов конников, да еще с несколькими магами в придачу. Встречала нас мама Литы. Ой что было! Такое ощущение, что любимая дочка не показывалась ей на глаза с десяток лет, как будто она провела все эти годы в заточении у какого-то злодея. Крики, охи, ахи, слезы, ну и сюсюканья, как же без них. Отец Литы удостоился только укоризненного взора от своей жены, на нас даже и внимания не обратили, к моему глубочайшему облегчению.

Как водится, когда отряд был устроен на постоянное время пребывание, нас, друзей Литы, пригласили на скромный семейный обед. Скромный, по меркам аристократов естественно. Потому что этот "обед" был накрыт в главном зале замка, в котором без особого труда могло поместиться не одна сотня народу. Смешно было сидеть за этим столом, в длину шагов под сорок на одном конце и по бокам которого сидела чета ан Крол, а на другом наша тройка будущих магов.

Увы, поесть нам толком не дали. Пока я обгладывал косточки несчастной лесной птички, в зал ворвался придворный маг герцога. Подбежав к нашему гостеприимному хозяину, он склонился к нему и что-то коротко прошептал. Лаон ан Крол помрачнел, отставил в сторону изысканный золотой бокал с драгоценным вином и, попросив извинения у присутствующих, поднялся и вышел. Через десяток белых граней, когда я уже сам придумывал повод удалиться из-за стола подальше от расспросов ее мамы, которая питала громаднейшие подозрения насчет меня и Литы, к нам подошел слуга.

— Уважаемые, Его сиятельство, просит вас присоединиться к нему в кабинете, — тихонько произнес он мне на ухо.

Обрадованный таким поворотом дела, я вместе с друзьями откланялся всем присутствующим, и мы вышли за ним.

Коридор, другой, ступеньки и вот мы на месте, в кабинете герцога. Хозяин указал нам на кресла возле стола. Присев мы стали ждать, когда же он пояснит причину столь поспешного вызова.

— Господа, я позвал вас, потому что мои земли начала терроризировать какая-то тварь. Вернее демон, — в раздражении бросил герцог четыре пергаментных свитка на стол перед собой, — она уже убила пять жителей из трех окрестных деревень да сожрала две коровы.

— А почему вы решили, что это демон? — уточнил у него Харт.

— Да потому что все убитые жители были обескровлены до последней капли крови. Да и свидетели это пишут. Вы только послушайте! — герцог развернул первый свиток: 'И демон был тот зело страшен. Лик его венчали черные как сама ночь витые рога. Во рту торчали клыки длиной в человеческую руку. Росту в нем как в привратной башне. И схватил он несчастного Перти и выпил его до дна как бурдюк с вином'.

— Это еще цветочки. Вот вам ягодки, — развернул герцог второй свиток: 'Росту в нем человеку по пояс. На рожу противен богам. Голосом визглив да руглив. Охоч дюже до женщин. Пробовали вилами поганца достать так не берет его доброе железо'.

— А теперь последнее сообщение, — и Лаон прочел: ' И послан он нам во искушение, дабы своим сладострастным голосом вводить чад людских во грех. Лик его подобен посланнику богов. И только крылья с черным оперением, да жажда людских душ в его глазах выдают в нем посланца бездны'.

— Все эти послания направлены из трех разных деревень и написаны разными людьми. Крестьянином, старостой и жрецом, — в раздраженно произнес герцог, — и все описывают его совершенно по-разному. Но факты смерти моих подданных и их добра на лицо. Я не желаю рисковать своим магом и бестолку гонять его по окрестным селениям, поэтому хочу нанять вас для устранения этой угрозы. Если вы найдете эту тварь и уничтожите, то получите по двести пятьдесят монет золотом.