Пришлые. Земля

Двигающиеся за ''Абрамсом'' бойцы даже не обратили внимания на засевших в переулке десантников. Технопехотинца легко узнать по массивной рослой фигуре, с ног до головы закованной в высокотехнологичный костюм из кевлара и высокопрочных композитных материалов. Встроенные сервомоторы усиливают физическую силу носителя раз в пять, защита способна сохранить жизнь человеку даже при попадании в него сорокамиллиметровой гранаты. Стандартный арконский лазган не способен прожечь оболочку экзоскелетной платформы ''Тарантул''.

— Дельта-Семь-Девять-Три, вызывает Кронос. Как слышно, прием?

— Мы на связи, Кронос.

— В ваш район выдвинулся отряд ''Гадюка'', приказываю всеми силами поддержать их наступление. Мы попытаемся выбить противника из городка...

— Понял вас, отбой, — закончил сеанс связи командир отделения. — Вы все слышали, парни, вперед! Дональд, Том, сидите здесь и не высовывайтесь, мы постараемся вернуться за вами.

Гостей из будущего ради их же безопасности десантники оставили в относительно безопасном месте, а сами бросились в атаку вслед за ушедшего немного вперед танка в сопровождении технопехоты. Действовали по стандартной схеме: штурмовая группа в составе отряда пехоты и брони продвигается по улице, выявляя и подавляя огневые точки противника. М1 бил по пулеметчикам, снайперам, расчетам с тяжелыми плазматронам. Отделению сержанта Фостера не приходилось особо рисковать, их задача сводилась прикрывать штурмовую группу с тыла, вдруг оттуда вылезут арконцы. Улочки тут узкие.

Протяженные пулеметные очереди башенного пулемета ''Абрамса'' прерывались редкими выстрелами из главного калибра. Все стекла в окрестных зданиях давно повыбивало. Арконцы же на поверку оказались куда более устойчивыми, они вели огонь с крыш и верхних этажей зданий. То там, то тут мелькали красные огоньки, консервы успевали делать не больше пяти выстрелов, пока в очередное окно не прилетал снаряд или граната. Тяжеловооруженная технопехота действовала на порядок грамотнее аналогичных арконских штурмовых отрядов, которых на улицах Колумбуса американцы упокоили немало. Десантники лишь водили винтовками по сторонам, за экзоскелетниками даже подчищать не требовалось. Витающие в воздухе дым, пыль, пепел создавали десантникам ощутимые проблемы: во-первых трудно было дышать, а во-вторых видимость паршивая. Это бронеголовым хорошо, у них в шлемы до отказа напичканы электроникой и всевидящими оптическими сенсорами, имеются встроенные фильтры воздуха. А простой пехоте приходится чувствовать запах войны не только в переносном, но и в прямом смысле.

— Черт! — вдруг выкрикнул Макмиллан, бросил оружие и схватился за голову. Каска капрала в области макушки задымилась. Десантникам потребовалась секунда на осмысление происходящего.

— В укрытие! Рассыпаться!

Солдаты быстро попрятались кто куда. Григс с Алмондом нырнули в первую попавшуюся на пути дверь. Как и ожидал Мэтью, в очередной раз очередные недобитки пытаются прикончить их. Огонь велся из окна полуразрушенного попаданием танковой пушки двухэтажного здания с желтым фасадом. Видимо какой-то киборг сумел очухаться и решил сыграть в камикадзе. Впрочем, Григс это уже проходил в Иране... Рядовой без колебаний пальнул из подствольника туда, где с коротким интервалом мелькали красные вспышки. После прогремевшего взрыва жестянки прекратили стрельбу.

— Снял его!

— Отлично! — похвалил сержант, залегший у перевернутого на бок автомобиля.

— Макмиллан, ты жив?

Мэтью подошел к рассматривавшему свою поврежденную каску капралу.

— Эта сука мне лысину прожгла!

— Скажи спасибо, что у него аккумулятор в лазгане был севший. Иначе твои мозги просто вскипели бы.

— Хватит трепаться, солдаты! Мы и так отстали от штурмовой группы, давай те пошевеливайтесь!

* * *

Панрейское нагорье, станция планетарной защиты.

— Мы уже все бл...ь испробовали, как эту п....нь запустить!? Павел Геннадьевич, — обратился майор спецназа ГРУ к ученому, внимательно изучавшему висящие в воздухе голограммы. Русские ученые из академии наук как можно скорее пытались пустить в дело оружие Предтеч. Несмотря на инструкции Смотрителя сделать это оказалось намного сложнее, чем казалось раннее. — Придумайте что-нибудь! Сами знаете, что стоит на кону.

— Мы пытаемся, товарищ майор, поверьте, изо всех сил стараемся.

— Почему-то результата от ваших стараний никакого! Вторую неделю здесь торчим. А время уходит, имейте ввиду.

— Поймите, даже получить сюда доступ было практически невыполнимой задачей. Если б не Смотритель, мы вообще сюда не сумели б попасть.

— Но вы справились. Что вам теперь мешает?

Физик тяжело вздохнул:

— Я пытаюсь настроить кресло, таким образом, чтоб после синхронизации с системой вы не сделались овощем. Эта технология изначально не рассчитана на людей, Предтечи постарались сделать так, их достижениями не пользовались чужаки.

Майор задумчиво посмотрел на стоящее посреди зала на кресло, очень похожее на стоматологическое. Оно являлось пультом управления всей станцией, садящийся туда оператор отдавал команды мысленно. Не надо терять лишнее время, техника просто напрямую считывает мозговые волны оператора.

— Что-то я не совсем понимаю, товарищ ученый. Вы говорите о защите от чужаков и в то же самое время хотите, чтоб я сел в кресло и запустил систему.

— Мы не совсем чужаки. Земляне, да будет вам известно, являются гибридной расой. Система распознала нас и дала ограниченный доступ, от настоящих чужаков при попытке проникновения в комплекс не осталось бы и мокрого места.

— Сколько вам ориентировочно еще времени нужно?

— День, может два, и можно будет начинать.

— Хоть одна хорошая новость за сегодня...

— Что передают с большой земли? — поинтересовался физик. — Еще держатся?

— Дела с каждым днем все хуже и хуже. Пришельцы выбили американцев из Нового Орлеана, подошли вплотную к Остину. С полуострова наши и китайцы сегодня отошли на север, увы, в открытом поле с железками нам трудно тягаться... И еще говорят о высадке арконцев на Русском острове.

— Что, уже к Владивостоку подошли? — опешил профессор.

— Угу. Десант с орбиты выбросили, а наши растерялись, не знают что делать. Морская пехота вроде должна подоспеть.

— Значит, будем работать в усиленном темпе.

* * *

Для того, чтобы выбраться из устроенной Нахатом ловушки Темной Матери потребовалось немало времени. Богиня находилась в ярости, мало того, что ей придется собственноручно наводить порядок на Элетаане, так еще бывший вассал предал Пантеон. Искажающий Плоть дорого заплатит за мятеж и использование магии Хаоса, которой его пещера была насквозь пропитана. Нихаду не сразу ощутила присутствие хаотической маны. Но все позади, Высшей удалось вырваться из западни лишь благодаря удару Звездным Огнем, хвала Гефнонху взрыв произошел в стороне, в противном случае скверна полностью рассеяла бы сущность Темной Матери, а не заклятие архидемона. Смертоносные частицы пагубным образом действуют на тех, кто состоит по своей природе из чистой маны. В другое время Нихаду убить было практически невозможно. Высшие могут расщеплять свою сущность на несколько частей так, чтобы гибель отдельно взятой аватары не сильно влияла на целостность личности Бога. В нынешнем положении Темная Мать из-за пришествия Хаоса в ее владении вынуждена была собрать себя воедино и отправиться в самый отдаленный мир Пантеона, где стихия не успела погулять. Но и здесь неспокойно: войны, эпидемии, всеобщий хаос.

К своему сожалению Нихаду обнаружила лишь раздавленное в лепешку тело архидемона, покоящееся под грудами камней, его дух по-прежнему жив, однако след быстро теряется где-то посреди пустыни. Темная Мать решила оставить месть на потом, первым делом необходимо вернуться в сосуд, к которому толком привыкнуть не успела...

Пробуждение в физическом обличии было не из приятных: болела голова, кости ломило от сильных болей, хотелось пить. Хоть жрицы неустанно ухаживали за лежащим на вершине пирамиды телом, его состояние после многих недель непрекращающегося транса существенно ухудшилось.

— Позови Акши, — еле пролепетала Нихаду молодой послушнице, дежурившей около жертвенного алтаря. Молодая трау мгновенно побежала вниз за верховной жрицей.

Несмотря на отвратительное телесное состояние, Темную Мать переполняла Сила — сосуд успел впитать в себя энергию молитв миллионов верующих. Они просили богиню защитить Элетаан от Пагубы и шилао. Что ж, молитвы будут услышаны. Имеющегося могущества хватит на одно деяние, способное если не положить всему конец, то хотя б существенно облегчить наведение порядка.

Верховная жрица в сопровождении фрейлин явилась необычайно быстро, Высшая не могла не заметить добавившейся властности и уверенности в повадки Акши. Значит, выбор сделан правильно.

— Вы наконец-то очнулись, госпожа, — почтительно поклонились жрицы в главе с Матриархом.

— Нахат теперь мертв, дети мои,— торжественно произнесла Нихаду. — Я сумела найти и покарать нечестивого архидемона за то, что осмелился выступить против Святого Пантеона!

Богиня нагло блефовала, не хватало сомнений среди смертных, которых, к слову сказать, осталось не так много. Каждый верующий теперь на счету, а завоевывать сердца новой паствы дело очень трудное. Ведь без душ и молитв этих кусков мяса Боги были бы намного слабее... Тем более, в ее распоряжении не осталось ни Небесной Стражи, ни Посланников, ни одного Легиона.

— Но порождения архидемона продолжают держать в осаде наши города. Кто-то по-прежнему управляет Пагубой.

Слова Матриарха разозлили Темную Мать, поскольку сильно смахивают на упрек. Ни одному мешку с кишками не позволено сомневаться в Высших. Богиня взлетела над полом на высоту человеческого роста, ее начала окутывать тьма. Клубящийся черный дым образовывал в воздухе образы ужасающих существ, это заставило трау не слабо испугаться.

— А вы думали, что все будет просто!? Нахат умен, после смерти контроль над ордой перешел кому-то из его ручных личей. И не будет вам покоя, пока хоть один из неупокоенных топчет землю. Жрецов Погребального Культа необходимо истребить, всех до последнего.

— Госпожа, а как мы справимся с шилао?

— Смотрите...

Перед Нихаду возникло изображение — голубой шар, одетый в покрывало из белых облаков, с единственным уцелевшим после Великой войны континентом. Трау сразу узнали Элетаан. Проекцию окружала рваная фиолетовая дымка, менявшаяся каждую секунду и ровные симметричные линии, опоясывающие поверхность планеты.

— Все как в Атласе Мироздания, — с восторгом сказала Акши. — Значит, наш мир действительно имеет форму шара.

— Жили бы вы в более развитом мире, то не задавали б таких глупых вопросов.— Спокойным голосом ответила богиня. — Ваш Элетаан погряз в невежестве и ереси благодаря глупости Наместника. А мне все придется исправлять.

Нихаду аккуратно коснулась пальцем одного из многочисленных пересечений желтых мерцающих нитей, которые тут же сменили свет на багровый. Смена оттенков отнимала у богини неимоверное количество духовных сил, однако внешне Темная Мать оставалась невозмутимой.

— Госпожа, позвольте задать вопрос...

— Что я делаю? Я отвечу. Эти пересечения желтых линий являются местами наибольшего средоточия Силы на Элетаане, тесно связанными с Древом. Там сильно размыты границы между этим и другими мирами, оттуда из иных планов бытия на Элетаан проникает чистая магия. Ваша маги говорят, будто полюса Силы это естественные образования, что их породила природа. Но это совсем не так. Благодарить стоит Древних, именно они соединили бесчисленное число миров вселенной Великими Путями. Геомантическая сеть специально создана для того, чтобы облегчить смертным переходы из мира в мир. Я же просто закрою доступ на Элетаан извне, укрепив ткань вселенной своей силой. Никто кроме Высших не сможет пробиться сквозь барьер... Я ощущаю ваше восхищение мной, вашу искреннюю веру, — говорила Нихаду павшим ниц альвийским жрицам. — Чем ее будет больше, тем скорее Элетаан будет очищен от еретиков и различных нечистых созданий.

— Мы сделаем для этого все, госпожа! — глаза Матриарха, фрейлин загорелись нехорошим огоньком. Трау пребывали на вершине блаженства, в этот момент они были готовы совершить любой поступок ради Богини. Одурманенные исходящей от Нахаду Силой альвы с каждой минутой утрачивали последние остатки свободной воли.

* * *

Деревянная дверь, запертая изнутри, с грохотом слетела с петель после единственного удара ногой. Облаченный в экзоскелет пехотинец метнул осколочную гранату в помещение, где укрылась группа арконских орбитальных десантников. Те еще черти, отлично вооруженные и обученные, отличительной их чертой является то, что они никогда не сдаются в плен, впрочем, люди не предоставляли им подобную роскошь.

Прогремел оглушительный взрыв и в здание начали вламываться десантники. Первым вошел боец в бронекостюме наперевес с М249, эзоскелетник едва очутившись внутри выпустил длинную очередь по засевшим за баррикадами из мебели арконцам. В ответ ударили ослепительные красные вспышки, заставившие Григса на мгновение потерять ориентацию в пространстве. Если б не специальные очки, давно б зрения лишился, а так лазерные блики становятся не опаснее солнечных... Участвующий в штурме технопехотинец в отличие от Мэтью не растерялся, десантник за несколько секунд почти в упор расстрелял арконского стрелка. Часть бронебойных пуль со стальным сердечником защита пришельца сумела задержать, но оставшихся вполне хватило для того, чтоб чужак отправился на тот свет. Затемненное забрало шлема чужака не выдержало столкновения с М249. Покончив с первой консервой, пулеметчик занялся оставшимися двумя. Киборги ошалело палили из своих лазеров по стоящему посреди гостиной человеку в экзоскелете, мощности арконским фонарикам явно не хватало.

— На, получи! — прокричал Григс, выпуская по врагу остаток магазина. Пули безжалостно впились в нагрудную пластину брони пришельца, который не успел выстрелить, поскольку выронил оружие. Патроны закончились в самый не подходящий момент, когда Мэтью собрался сделать несколько последних выстрелов в уже упавшую на пол консерву. Дело довершил технопехотинец, нашпиговавший раненного арконца кучей свинца. Киборгов довольно трудно убить по сравнению с обычными людьми — даже при пробитии брони и повреждении жизненно важных органов нет полной уверенности, что очередная консерва сдохла окончательно. Киборгизация поставлена у арконцев на широкую ногу, каждый их солдат оснащен бионическими протезами и усилителями.

— Кажись, это последние.

— Не расслабляться, парни, здесь могут быть еще железки. Приказываю обыскать все помещения! — приказал сержант Фостер отделению. — Григс, Макмиллан, останьтесь тут, помогите мне с этими.

— Нет проблем, сержант.

Командир отделения принялся осматривать орбитальных прыгунов, дабы убедиться, что все они нейтрализованы.

— Спасибо за помощь, мужик, — бросил Мэтью ''тарантулу''.

— Не за что.

Григс не мог не заметить кучу оплавленных следов на бронекостюме штурмовика. Лазеры их совершенно не берут, все же, за пять лет войны земляне выработали методы борьбы с киборгами. Черные дырки заметно контрастировали на фоне серо-зеленой окраски костюма. Лицо технопехотинца скрывал закрытый шлем, визуальную информацию оператор получал через встроенные оптические сенсоры.