Страж перевала. Книга первая

-Я что-то нашел, лэр. Похоже артефакты! Мешок диковинный. И коробка, только не открывается почему-то. — радостно сообщил таможенник, пытаясь вскрыть "странную коробку" кинжалом. И как только ноут из чехла вытащил? Неужели просто разрезал? Или хватило ума расстегнуть?

-Осторожнее. Это довольно хрупкая и дорогая вещь.

-Что это? — холодно поинтересовался командир. — Артефакты на продажу?

-Я маг. Среди моих вещей хватает артефактов. — начал подбирать слова Игорь, краем глаза наблюдая за напрягшимися копейщиками. — И я не собираюсь их продавать. Пусть почтенный воин положит коробку на место, она не открывается. И некоторые вещи внутри не стоит трогать... Несведущим. Будет обидно, если что-нибудь взорвется и оторвет ему руки...

Игорь в подтверждение слов демонстративно крутанул рукой, сформировав слабенькое пламя. Движение помогало заполнить ту пару секунд, что требовались для создания плетения, отвлекая внимание от главного. Фокусники не зря любят такие вещи. "Почтенный воин" вздрогнул и осторожно положил ноут обратно в повозку. Игорь выдохнул с облегчением...

-Ещё один иноземный колдун... — мрачно констатировал очевидный факт Регин. Несмотря на принадлежность к древнему роду, сам он практически не имел способностей и чужая сила вызывала глухую зависть. Впрочем, за долгое время он научился это скрывать. — Значит хотите осесть и вступить в гильдию?

-Думаю третий круг мне подойдет. — согласился с очевидным Игорь. — Для начала.

Солдаты зашевелились, видимо желая потом получше рассказать знакомым о самонадеянном колдуне. Регин, помня о своем высоком положении, повел себя сдержаннее и ядовито улыбнулся:

-В этом году много иноземных кандидатов. После того как ваш Рух пал, многие выжившие маги подались к нам. Вот только большинство из них скромнее в своих притязаниях. Без поручителей из числа магов гильдии или полусотни золотых залога к испытаниям сразу на третий круг вас не допустят. Сначала требуется стать адептом и после пяти лет верной службы городу...

-Я не из Руха. — отказался от сомнительной чести Игорь. — И найду способ получить разрешение.

-Как знаете. Пока вы не входите в гильдию и я должен предупредить вас о правилах. Вам под запрещено продавать магические умения в этих землях. Артефакты продавать можно, но лишь магам гильдии, по установленным ими ценам. За нарушение наказание одно — лишение магии путем усекновения рук, языка и ослепления. Умышленное применение вредоносной магии карается в смертью. По прибытию в город вам необходимо сразу же зарегистрироваться в магистрате. Ясно?

-А если меня попытаются ограбить? Я имею право защищаться или это будет вредоносная магия?

-Закон справедлив и не защищает преступников. Можешь убить их всех, но тогда тебе придется доказывать что они были именно разбойниками. Без пары свидетелей это будет непросто. Теперь, если больше вопросов нет, посчитаем пошлину. Марк? — офицер кивнул одному из осматривавших повозки солдат и тот принялся уверенно загибать пальцы:

-Значит по сотне серебряных щитов с каждого человека, за лошадей по пятьдесят, за повозки — по двести. Двадцатая часть с товара, это где-то еще по тысяче... Ну и налог за пользование мостом. — Регин поощряюще кивнул, и счетовод уверено закончил: — Итого, округлим до четырех золотых драконов. Уважаемый маг желает расплатиться товаром? Или быть может серебром?

-Золотом. — мрачно сообщил Игорь, доставая монеты. Расплачиваться товарами не зная цен это дать себя ограбить. Регин методично проверил каждую и, не найдя следов подделки, убрал за пояс. На этом запас местных "драконов" у Игоря исчерпывался, но печалиться об этом было глупо. В дороге золото разменять трудно, а местное серебро у него ещё сохранилось.

-Пусть удача сопутствует вам. — довольно осклабился лэр. Судя по этой улыбке не приходилось сомневаться что часть пошлины никогда не попадет в казну. — Марк проводит вас к крепости и выправит подорожную. Сегодня советую переночевать в деревне, там есть постоялый двор. До темноты все равно больше никуда не успеете, да и дождь собирается — вон тучи какие.

Задумчиво перебирая монеты, Регин смотрел вслед магу. От взгляда воина не укрылся ни слишком дорогой для простого беглеца доспех, ни явно боевой конь. Для мастера парень слишком молод, но он может быть сынком одного из иерархов Руха. И тогда в повозке может найтись не только золото, но и поистине сильные артефакты.

Регин вздохнул. Принадлежность к знатному роду позволила занять должность полусотника в приграничной крепости. Не слишком почётную или прибыльную — караваны в предгорьях редки. Но один из многочисленных побочных детей, тем более лишенный дара, вряд ли мог рассчитывать на большее. Возможно со временем есть шанс получить должность сотника и командира крепости, но пока старый Ван не собирается умирать. Снять сотника с должности тоже нет шанса - дом Паука хоть и принадлежал к числу Великих, но переживал не лучшие времена и его влияние заметно ослабло.

Будь он здесь главным - маг и его сопровождающие отправились бы в подвалы и чуть позже казнены. Но сейчас он не мог даже ограбить жертву безнаказанно. У семьи хватало врагов, а солдаты, хотя и не принадлежат к благородному сословию, все же свободные граждане. Любой из них может выдать его сотнику, а то и сразу магистрату. А грабеж на землях города грозит смертью, закон в этом отношении порой даже излишне справедлив. Впрочем... Возможность заработать и получить благодарность своего дома — достойная плата за риск. Главное все правильно обставить. Недаром ходят слухи что на дорогах последнее время неспокойно.

* * *

Не смотря на обилие в фэнтези всякого рода таверн и постоялых дворов, до этого момента Игорь не видел ни одной. Мелкие поселения, расположенные вдоль торговых путей, в них не нуждались — они попросту не рисковали пускать караваны за стены. Да и найти эти запрятанные в лесах деревеньки было не так просто.

Собственно приграничная деревня была первой, чьи жители построили дома открыто, прямо возле дороги. Такая смелость во многом объяснялась тем что деревня примыкала к крепости и в ней располагался немаленький гарнизон. Здесь уже проявились и другие признаки цивилизации в виде ремонтируемых дорог, общественных колодцев... И правосудия — на въезде были вкопаны несколько кольев и одно из мест было занято. Поначалу Игорь решил что преступник уже умер, но его аура ещё чуть светилась. Жуткая участь, неудивительно что быть обезглавленным считалось привилегией. По сравнению с этим — легкая смерть.

Повозки и людей Игорь, по совету проводника, сразу оставил на постоялый двор, а сам заехал к крепости. Внутрь его не пустили и некоторое время парень провел под любопытными взглядами стражи, дожидаясь возвращения проводника. Тот не заставил себя ждать вернувшись с парой свитков и связкой свинцовых жетонов.

-Значит это подорожная и разрешение пользоваться общественными колодцам. Это значит бирки на шею, положенные всем чужеземцам. Носите поверх одежды, без них вас остановит первый же разъезд.

-Благодарю.

Кинув писарю серебряную монетку, Игорь вернулся к остальным, искренне радуясь представившейся возможности отдохнуть. Постоялый двор весьма сильно отличался от навеянного "высокой литературой" образа и включал в себя несколько крепких двухэтажных зданий, пристройки, сараи, просторную конюшню, причем все это было обнесено высоким забором. Хозяин держал себя спокойно и ни о каком лизоблюдстве и речи не шло. По местным меркам трактирщик — человек уважаемый и богатый. А жилистая фигура и браслет ко всему прочему говорили о его принадлежности к военной знати. Браслет служил в этих краях своеобразным паспортом и знаком отличия одновременно. Каждая из пластин браслета повествовала о достижениях владельца, происхождении или умениях, позволяя проследить его жизненный путь. Носить такое украшение позволялось далеко не всем и такой же, только богаче, он уже видел на запястье полусотника.

Слуги женского пола большей частью состояли из родственников хозяина, что автоматически защищало их от грязных поползновений. Мужчин в семье хватало, позвать солдат из крепости не долго, а правосудие вещь суровая... Буйствовать в таких условиях мог лишь начинающий самоубийца. Могут с равной вероятностью как повесить, так и женить.

Правда за спокойствие приходилось платить. Три комнаты, с кормежкой, уходом за животными, извращениями типа бани и стирки обошлись в семьдесят щитов за день. После ужина навалилась усталость и Игорь поднялся к себе, завалившись на пахнущий сеном матрас. Впервые за долгое время он спал спокойно.

Утро показало недальновидность такого поступка: четверо из пяти бывших разбойников, судя по виду, пили всю ночь и двигаться были решительно неспособны. Разве что ползком. Наверное их можно было понять, случая расслабиться давно не представлялось... Но после того как выяснилось за чей счет они это делали, всякое желание понимать чужие слабости у Игоря испарилось. От немедленной расправы их спасло лишь воспоминание о "вредоносной магии" и кольях возле ворот.

-Нажрались? — спросил спускающийся по лестнице Клещ. От него тоже несло перегаром, но он хоть мог стоять не шатаясь. — До обеда точно не встанут. Можно просто покидать на повозки.

От мысли вылечить страдальцев магией Игорь отказался: запасы энергии не резиновые, а время пока терпит. По большому счету торопиться ему некуда, испытания в гильдию начнутся нескоро, лишь после окончания полевых работ. Десяток щитов для него тоже не деньги. Так стоит ли нервничать по пустякам?

-На один день мы задержаться можем. Приведи их в порядок хотя бы к обеду. И не слишком церемонься.

К обеду тела действительно зашевелились и, запретив трактирщику наливать им ещё, Игорь сполна удовлетворил свое чувство мести. Все-таки склонность к садизму вещь заразная.

На следующее утро пошел дождь, давая причину задержаться подольше, но Игорь знаком небес пренебрег. Ливень мог зарядить на неделю, а дожидаться караван работорговцев он не хотел. Поэтому воины закутались в шерстяные плащи, натянули капюшоны и, тихо ворча, смирились. А что им ещё оставалось?

* * *

Регин привалился к дереву, укутался в плащ и пытался полировать кинжалом ногти. Не самое лучшее занятие, но хоть как-то помогало скоротать время, отвлекая от проклятой сырости. Дождь лил с самого утра и не думал прекращаться.

Идея подловить купца не давала благородному лэру покоя с того момента, как он увидел слабый и богатый караван. Пусть за шкуры много не взять, но у мага было золото, а артефакты могут помочь его семье. А ему получить уважение и занять подобающее место. Вот только напасть в одиночку было слишком опасно, а собрать отряд дело непростое. Приходилось осторожничать, ведь всплыви замысел наружу и разбойники будут корчиться на кольях. И все что ему принесет благородное происхождение — это то что его кол будет тонкий и острый.

Из своей полусотни Регин счел достойными доверия всего пятерых. Далеко не лучшие, скорее разбойники чем воины, лишь по недоразумению избежавшие правосудия. Но именно это и гарантировало молчание, болтливые среди них долго не живут. Обычно для засады равенства сил достаточно, но маг вносил в расклад неопределенность. Слишком нагло он себя вел да и вряд ли какой-нибудь алхимик сумел бы не только спастись но и вывезти из обреченного Руха часть богатств. Планы на этот счет у Регина тоже были, но он не преминул увеличить отряд за счет троицы браконьеров. Отец и два сына уже неделю сидели в подвале, ожидая каравана для отправки на рудники. Младший парнишка уже пригодился, покрутившись вчера в таверне он выяснил когда караван отправится дальше.

Небольшой лесок для засады подходил идеально. Сыновья охотника — два парня лет двадцати и пятнадцати — расположились на деревьях с луками. Солдаты подрубили здоровенное дерево, готовые свалить его в нужный момент. Валить заранее не стали, опасаясь что кто-нибудь проедет мимо раньше. Остаток времени они скоротали выкопав в стороне глубокие ямы, куда потом можно быстро спрятать тела и добычу. На этом приготовления закончились и оставалось одно — ждать.

— Собачья погода! — зло рыкнул Филин, выражая очевидное. — Когда же эти твари наконец появятся? Долго нам тут ещё мокнуть?

-Не ной, сколько придется столько и подождешь.— равнодушно уронил рыцарь. Место для засады было выбрано правильно, но дождь и бездействие медленно убивали боевой дух. То и дело кто-нибудь разражался кашлем, а то и тихой руганью. Но маг собирался выезжать сегодня и приходилось терпеть неудобства. — Дорога тут одна.

-Да только сумасшедшие отправятся в путь в такой дождь. Если до полудня не появятся, значит решили переждать, надо возвращаться в казармы. Хватит с нас тут зазря мокнуть. — смачно сплюнул не успокоившийся Филин. Раздалось одобрительное мычание. Жажда наживы заставляла людей мерзнуть, но не могла заставить делать это молча.

— Ты будешь сидеть здесь пока не разрешу уйти. — кинжал сорвался с ладони и глубоко вонзился в ствол недалеко от шеи бунтаря. Филин вскочил, сбросил с плеча арбалет, но замер, увидев второй кинжал. Регин крутанул его, прикрывая запястьем и не давая понять когда последует бросок. Старший охотник перехватил копье, рядом встали его сыновья. — Понятно?

— Я не хотел ничего такого, лэр...— Филин блеснул глазами и медленно отпустил тетиву.

-Рад за твою семью. Слышал у тебя молодая жена с ребенком остались в крепости? Думай о них почаще перед тем как открыть рот. Вдове нелегко жить одной.

На этот раз слова дошли до куцего разума и солдат склонил голову молча. Мысли о судьбах близких способна устрашить многих даже вернее собственной смерти. Вот только такие угрозы не из тех что прощают. Пожалуй, будет лучше если арбалетчик в этом бою погибнет.

-Карррр! — мерзкий вопль Ворона заставил всех вздрогнуть. Подражать черному падальщику умеют многие, но дозорный делал это как-то особенно мерзко, с изощренным садизмом насилуя уши окружающих. — Каррр. Каррррррр...

-Наконец-то заткнулся. — под нос пробормотал охотник. — Как будто демон какой, а не птица. Едут, господин.

— Все по местам. Валите дерево. — Регин махнул рукой и трое солдат побежали к подрубленной сосне. Двое навалились плечами, третий несколько раз торопливо ударил топором, и дерево рухнуло, преградив дорогу. Просто, эффективно, хотя и несколько шумно. К счастью расстояние и дождь помогли скрыть шум.