Впрочем, и Прюэтты в начале всей этой заварушки не были замешаны в конфликтах, сохраняя нейтралитет. А если быть точнее, то просто поддерживали Министерство, где имели очень большое влияние. Вот только для Реддла не существовало слово «нейтралитет», и после укрепления его позиций, а также после создания как минимум трех крестражей, явно очень повлиявших на его психику, он начал полномасштабную войну, которая коснулась и этой семьи.
Пять магистров, пять представителей древних семей, увешанных артефактами, с поддержкой шушеры поменьше рангом — столько понадобились для того, чтобы справиться с близнецами из рода, который издревле славился горячей кровью берсерков. Выжил только один — Антонин Долохов, который и донес весть о том, что захват заложников пошел не по плану. Ну а дальше…
— Так что ты собираешься делать, Сириус? — прервала мои размышления Мюриэль вопросом, на который я и сам не знал ответ.
— Я думаю, что последую твоему совету, — ответил я после недолгой паузы. — Дам Гарри немного времени, но хочу попросить…
— Да-да, я поняла уже, — улыбнулась женщина, чуть качнув головой и подлив в опустевшие кружки ещё чая. — Ничего с твоим крестником не случится, я прослежу за ним.
* * *
После встречи с Мюриэль прошло несколько дней, и всё это время я как сумасшедший носился туда-сюда по всей магической Британии, пытаясь успеть все и сразу. И у меня даже что-то начало получаться, по крайней мере количество дел перестало прибавляться и медленно, но верно сокращалось, оставляя лишь головные боли и ощущение жуткой усталости и вымотанности. Вот так и начинаешь жалеть о невозможности себя клонировать...
Проще всего прошла встреча у старого гоблина, где я всего лишь около часа подписывал нужные документы и распоряжения. Встретился я с ним во Франции, где мне нужно было нанять пару ребят в помощь Альберту и Винсенту, а также пополнить запас зелий. Хорошо, что их система туннелей и особая гоблинская магия, которой они пользуются для перевозки золота, позволяла всего за несколько минут переместить на другую сторону и моего поверенного без нужды в континентальных порт-ключах.
Он, правда, особо доволен не был, но ворчал не сильно. Куда больше и дольше Ликбах занудно пытался меня отговорить от траты такого количества денег, когда я помогал Альберту. И дело было даже не в том, что тот, благодаря фамилии, стал персоной нон-грата у гоблинов, а в том, что со всеми заботами и приготовлениями золота в родовом хранилище не прибавлялось. Напротив, исчезало целыми стопками галлеонов, что не могло не волновать старого гоблина.
Впрочем, поступления тоже были. Они, конечно же, пока не покрывали издержки, но криминальный бизнес всегда был довольно прибыльным, так что, смотря на постоянно увеличивающиеся еженедельные суммы, прибавлявшиеся к счёту, Ликбах на этот раз ворчал не слишком долго, пока я монотонно просматривал и подмахивал целую стопку накопившихся документов.
* * *
В адвокатской конторе старик Джефри не порадовал меня новостями об очередном отклонении жалобы на долгое рассмотрение материалов апелляции. Как мне подробно и обстоятельно, не особо скрывая собственного раздражения, объяснил адвокат, секретарь суда с прискорбием сообщал в ответе на очередную жалобу, что суд все ещё ждет обжалования законности действий Аластора, который и стал причиной неявки одного из свидетелей в суд.
Дурость конечно. Формальные отписки, могли и что-то получше придумать. Но надо отдать должное — тянуть время Гринграсс умел мастерски. И не отказ, который можно хоть как-то обжаловать в суде МКМ (хотя его решения и не являются абсолютно обязательными для стран), и не согласие. Просто перенос суда. В очередной раз.
Еще немного подписей на очередные жалобы и иски по ушедшему в разные руки имуществу, консультация, как лучше организовать кампанию по сбору ингредиентов, чек на круглую сумму — и я уже отправляюсь как раз на встречу с Бенджамином Стоуном, тем самым стариком, который уже как несколько лет подряд является главой небольшой общины оборотней.
* * *
Новое-старое знакомство, на самом деле, прошло как-то… обыденно. С другими оборотнями я не контактировал, поселение их было весьма условным. Домики располагались на значительном отдалении друг от друга, это было сделано для того, чтобы не конфликтовать за территорию, как пояснил сам Стоун.
Это условный «вожак» мог подавить волю отдельных членов «стаи», да и в периоды обращения вся стая хоть друг на друге будет спать, отдельные личности, сильно поддавшиеся привезенному из Америки проклятью, и в человеческом существовании безукоризненно подчинялись своему «альфе». Но здесь был совершенно другой случай.
Просто люди, попавшие в непростые жизненные обстоятельства и выживающие вместе, помогая друг другу, но не образуя действительно единую стаю — вот какая картинка сложилась у меня в голове после разговора с Бэном, который, хотя и был довольно-таки старым, как для оборотня, но вот вожаком не был, выступая в роли мудрого старейшины как в человеческом, так и волчьем виде.
Чувствую, с Римусом они сработаются. Благо, требования у них были небольшие, всего лишь оплата ингредиентов и защита от Министерства и других магов. Несмотря на то, что оборотни и так находились у черта на куличиках, Министерство в лице жадных до денег чиновников периодически начинало щипать и такие вот общины, если, конечно, про них узнавало. И, как сказал Стоун, про них уже прознали, и со дня на день должна была нагрянуть «проверка».
Защитить бедолаг от Министерства я на самом деле мог, даже не обращаясь к крайне занятому Краучу, которому не нужно было лишнее внимание. А именно — просто купив пару гектар, зарегистрировав на них свои права на землю. По старым законам, земли аристократов были практически неприкосновенны, по крайней мере, за проверки можно было уже не волноваться, так как подразумевалось, что лорды и леди сами несли ответственность за проживающих на их территории опасных существ. Вот если они кому-то навредят…
Собственно, как по моей просьбе узнал Ликбах, участок, на котором находилась община, продавался, и его можно было купить за смешную сумму. Смешную по моим меркам, разумеется, и это вложение должно было себя окупить, так что я раздумывал едва ли дольше минуты.
Мне от оборотней нужны были ингредиенты и, разумеется, люди. Не прямо сейчас, конечно же, однако после обучения почувствовав нормальное отношение и качественное изменение жизни... Многие будут мне благодарны просто за это. Верность появляется не сразу, но я был готов подождать, мне в любом случае нужны будут толковые и верные люди, которых проще воспитать самому.
Немного обсудив ситуацию с Бэном, мы подписали предварительное соглашение, пока что лишь о поставках некоторых ингредиентов из тамошнего леса. О другом пока говорить было рано. Стоило дать адвокату отмашку на подготовку документов, мне вдруг стало смешно от осознания, что я действительно вдруг из городского мальчишки превращаюсь в классического аристократа. Титул лорда — есть, поместье есть, теперь вот покупаю землю вместе с крестьянами-оборотнями и готовлюсь собирать налог...
Но шутки шутками, а на оборотней у меня на самом деле были далеко идущие планы. Одним из них было восполнение острой нехватки людей. Конечно же, не в краткосрочной перспективе, но я мог вырастить себе целый штат будущих слуг. На тот факт, что они являлись оборотнями, мне было плевать. Был только один нюанс, мне нужен был учитель для наиболее способных детей и взрослых, который при этом согласится учить у черта на куличиках, в компании опасных существ, и будет достаточно осведомлен — и Люпин на эту роль подходил как влитой.
* * *
Еще один визит оказался практически пустым — в гильдию наемников. Звезда Марии так и не освободилась, а других профессиональных отрядов пока что в обозримом будущем не наблюдалось.
Было, конечно, несколько одиночек, которых я мог нанять как замену, но вот только как боевые единицы они все были так себе. Как ни удивительно, но в гильдии наемников сейчас было больше различных нянек, слуг и воспитателей, чем нормальных бойцов.
Парочку я всё равно приобрел, но на разовый контракт сопровождения, среди которых оказался и все ещё свободный Тайлер Нортон. Вот и посмотрим, настолько ли он хорош, как отзывался о нем Баркер. Сейчас мне больше нужна была именно машина для убийств, чем обычный телохранитель.
* * *
Посещение Люпина принесло хорошие вести о том, что тот уже готовится пойти на поправку и сам откровенно скучает в четырех стенах. Воспользовавшись этим, как коварный темный маг, сразу же оставил в его палате несколько папок, приготовленных Джефри и Винсентом, в них находилась информация по актуальным ценам на некоторые ингредиенты, компании, которые стоит либо купить, либо вести с ними бизнес, чтобы к моменту, когда он окончательно встанет на ноги, мог сразу же приступить к работе.
Ещё оставил свежеподписанный контракт с главой общины оборотней, где Римус фигурировал в качестве управляющего, ну и радостно сбежал, не вслушиваясь в вялое ворчание больного о его сомнениях и вообще о том, что он не справится… в общем, обычное нытье Лунатика.
Радостен же я был, что не придется все эти документы просматривать самому. Теперь это забота моего друга, которую, я уверен, он выполнит по высшему разряду, несмотря на все причитания и жалобы.
* * *
Череду зачастую не совсем приятных встреч и дел, припорошенную горой официальных бумаг, прервало небольшое свидание с мисс Струглер. Этот вечер в ресторане принес мне огромный ворох довольно занятной конфиденциальной информации, а также небольшую просьбу в счёт уплаты долга — поприсутствовать в качестве ее кавалера на свадьбе сестры.
Понятно, что за такие услуги цена могла быть гораздо выше, но я уже понимал, к чему клонит эта девушка… И даже был не против, просто как всегда не хватало только времени, так что что пока с этим всем делать — я не знал.
* * *
Наиболее забавной и ненапряженной вещью оказалось чтение собственных подвигов в интерпретации Локхарта, который наконец завершил свой труд и послал его мне на вычитку.
— А-ха-ха! Великолепно!!! Ты только послушай, Альберт, — в очередной раз зашелся я в неудержимом хохоте, дочитывая финал. — «И вот, когда казалось, что поражение уже неминуемо, появился Я — Гилдерой Локхарт. Если бы вы, мои дорогие читатели, могли увидеть, сколько облегчения и радости заметил Я на лице лорда Блэка и его спутников…. А как вдохновились прекрасные пленницы и сколько любви было в их глазах. Я с трудом могу описать эту картину всего лишь сухими печатными строками! Враги гроздьями падали к Моим прекрасным ногам, сраженные наповал от Моих великолепных заклинаний. И лишь появление авроров спасло последнего злодея от Моей захватывающей дух ярости…»
— Он в каждой книге примерно так же пишет, — лениво проговорил Стамп, вытянувшись у камина, напоминая скорее большого сытого кота. — Не понимаю, как этот бред вообще можно читать…
— А откуда ты знаешь, что так в каждой книге? — удивился я, затем вдруг понял причину ненависти Альберта к Локхарту. — А, так ты тоже был его фанатом?!
— Я только прочел пару книг перед подготовкой к экспедиции, — нехотя ответил застигнутый врасплох Альберт, отводя взгляд. — Описания некоторых редких тварей, как и их повадок, у него на самом деле довольно подробные…
— Ну-ну, — хмыкнул я, откладывая опус Локхарта. — Ладно, он действительно неплох. Последнюю главу только немного переделать… Или даже можно оставить так. Смешно получилось.
— И вы действительно все так оставите? — недоуменно поднял бровь Альберт. — Он же крадет у вас всю славу!
— Альберт, — вздохнув, с укоризной посмотрел на парня. — Это же его прямая профессия. Как ты думаешь, зачем он мне? Чем меньше сцен, где я кого-то убиваю, тем лучше для моей репутации. Все, кто заинтересован, и так все знают.
— Пф. — вновь вернулся к своей манере общения Стамп, израсходовав весь запас слов на ближайшую неделю.
— И я так же думаю, — хмыкнул, возвращая всё внимание черновикам.
Глава 14
Рыбаки знают, что море опасно, а шторм ужасен, но они никогда не находили эти опасности достаточным основанием для того, чтобы оставаться на берегу.
(C) Винсент Ван Гог
* * *
— Зачем ты вообще помогаешь ему? — восстановившая человеческий облик лич в очередной раз вернула к не-жизни несколько гигантских пауков, которые с радостью набросились на своих пока что ещё живых товарищей. А изумрудные, сотканные из магии стрелы убили еще тройку окруживших высшего вампира тварей, создав тому брешь, через которую он ушел с помощью собственной частичной материальности.
— Заткнись, — сухо бросил маг, управляя целой сворой созданных на коленке из подручных средств химер, которые отчаянно пытались прорвать оборону огромной самки арахнидов, которая пока что и не думала выйти из своего логова, послав вперед гвардейцев.
Чрезвычайно крупные, бронированные, устойчивые к магии, дальние родственники Арагога довольно продолжительное время успешно справлялись со своей задачей и не пускали вперед ни вампира, ни химер и големов мага, ни творения некромантии не-мертвой чародейки. Но это только «пока». Грамотное планирование, а также подготовка не предполагали отчаянного сражения, ставящего на кон все. Скорее — методичную зачистку расплодившихся возле одного из магических поселений здешних племен гнезда членистоногих обитателей африканской фауны.
— Нет, ну действительно, мне же интересно! — обиженно воскликнула ведьма, немного жеманно надув полные ярко-красные губы. — Потенциал, конечно, у парня есть, сила тоже в достатке, мозгом вроде бы пользоваться умеет… За исключением того, что он согласился на твое предложение. Но ведь ты также мог претендовать на место главы рода после смерти Ориона. Я не думаю, что родовой камень предпочел бы ему тебя, братец…
— Не называй меня так! — озлобленно рявкнул Поллукс, выпуская из палочки сразу четыре мощные молнии, которые с грохотом пробили хитиновые панцири гвардейцев. — Моя сестра мертва. Осталась среди снегов там, в Мерлином забытом месте! А ты, тварь, хоть и имеешь ее память, не смей притворяться ей. Иначе, клянусь Мерлином, я прикажу тебе самостоятельно воткнуть осиновый кол в твое гнилое сердце. Сириус оставил мне такую возможность…
Он еще раз взмахнул палочкой, сжигая подобравшихся слишком близко маленьких, но очень ядовитых паучков, которые скрывались в тени густой растительности.
— Ну почему так сложно поверить, что я — это все еще я?! — расстроенно воскликнула женщина, бросая контроль над собственными созданиями и разворачиваясь в сторону активно уничтожающего обитателей джунглей старика. — Это был мой собственный ритуал, ты же видел, что у меня все ещё бьется сердце, пускай и не так как раньше… Почему-то к Сигнусу ты не испытываешь такой неприязни!
