— Прошу прощения, уважаемый гном, — решил вступиться за своего коллегу Ньёрд. — Но мы устроили договор на большую, если не сказать огромную сумму денег, которых, к слову, это дело и не стоит. Так что, уж простите, но я попросил бы вас выполнять свои обязанности, как наёмников.

Во как. Значит, хитрые дяденьки-архимаги решили возложить всю работу на наёмников. Не, вообще их понять можно: деньги платят не хилые, да ещё и сами же горбатиться должны, когда для этого наняты специально обученные люди (Орки, мартгоры, гномы — да не важно!)?

— А чего бы вам не поизучать камни у самого входа в пещеру? Их же тут тоже море! К какому Святому Страннику вам нужно, чтобы мы рыскали где-то там в глубине? — возмущённо ткнула руки в боки Уна.

Тут я согласен с рыжеволосой! На самом деле: изучать приехали — так изучайте! Или они хотят, чтобы мы свои деньги отрабатывали, садисты несчастные?

— На это, дорогая моя, — снова решил держать ответ Ньёрд. — Есть несколько причин. Точнее, две. Первая, — Тут он согнул один палец. — Это возможность нападения. Кто знает: вполне может быть, что мы своим воздействием на кристаллы потревожим жителя, или жителей пещеры. И тогда нападение стало бы неожиданным. Второе, — Он согнул ещё один палец. — Это возможность нахождение исключительных кристаллов. Как мы выяснили, кристаллы могут пропускать через себя магическую энергию, но в ограниченном объёме. И в случае нахождения таких кристаллов, которые способны пропустить через себя объём, хотя бы на чуть-чуть больше того максимума, что мы пока что успели зафиксировать, это было бы просто отлично. Теперь, надеюсь, глупых вопросов больше не будет, и вы начнёте уже наконец оправдывать свои деньги?

Всё-таки толковый мужик этот Ньёрд — не зря носит почётное звание архимага. Так всё втолковать... не любому оратору такое под силу. И, что самое главное: явственно ощущалось, что все — даже гордый Вестейн — готовы были исполнить приказ архимага. Ибо голос у него был генеральским — таким голосом скажи, и всё (Почти) что угодно тебе сделают.

Решили, что все в пещеру не пойдут: хватит и четверых. Этими "счастливчиками" оказались Уна, Вестейн, Бранд и, что стало полной неожиданностью, я. Орков вычеркнули из списка из-за их огромного роста и неуклюжести. Они, собственно, особенно и не спорили: нет, так нет — лишнего геморроя не будет. А вот гном устроил настоящую истерику, обещая отрезать бороду, если его не возьмут — ему жуть как хотелось поубивать монстров, что живут в пещере. Ребёнок бородатый — ей-богу.

Конечно, его "угрозам" никто не поверил, да и в то, что там, в пещере, кто-то есть, верилось с трудом. Как сказал мне Бранд, в Лесу твари любят бродить на свежем воздухе, или купаться в болотах. А пещеры можно было считать просто частью пейзажа, но никак не домом местных жителей.

Но всё равно мне было боязно: как-никак, а неизвестная территория. И уверенности в том, что в этой пещере никто не живёт... Да, в процентном плане шанс того, что там кто-то водится — процента два, не больше. Но ведь когда Леонид со своей знаменитой горсткой спартанцев стоял против полчища Персов — тогда все считали, что у него вообще нет никаких шансов дать врагу отпор. Так что всё в мире относительно...

Вздохнув, я сделал шаг в пещеру.

* * *

Вход в пещеру уже давно скрылся из виду, а мы пока не нашли ничего такого, что могло бы хоть как-то отличаться от кристаллов, стен, потолка, кристаллов, стен... Скучно, короче! Так что волей-неволей у меня завязался разговор с Брандом, который вылился в очень интересные подробности о Лесе Падших.

Для начала стоит сказать, что когда-то это место являлось отдельным королевством людей. Полигоном для битвы оно стало именно потому, что в данном королевстве находились основные силы магов всей Империи. И они что-то там не поделили — кажется, связанное с мощным заклятием — вот и развязалась бойня. Но не это самое крутое. Самое крутое то, что жителей королевства эвакуировали. Соответственно, они оставили все свои насиженные места, дома, и замок. Именно за замок я и зацепился.

Территория Леса, по сути, является нейтральной, хоть споры об этом ходят до сих пор. То бишь и замок — также вещь нейтральная: бери и пользуйся. Это ж здорово: сколько всяких интересных артефактов и ценностей можно в сём замке нарыть! А может и древние свитки, какие-нибудь записи! И почему раньше об этом никто не задумывался?

Из дальнейшего разговора выяснилось, что всё-таки задумывались. И собирались целые экспедиции с учёными-энтузиастами. Кто ж захочет упускать такой куш? Разумеется, никто, и потому сразу несколько экспедиций выдвинулось в сторону замка Леса: первая раньше — вторая немного позже.

И когда вторая экспедиция прибила к замку, то обнаружила кучу совсем ещё свежих трупов — всё, что осталось от первой экспедиции. Как рассказывали любители историй по всей Империи, и даже в эльфийских лесах, сколько бы экспедиций в этот замок не ходило, а количество трупов всё росло и росло: ни одной группе учёных не удалось вернуться домой, и потому больше никто к замку ехать не рисковал.

Б-р-р, жуть — прямо ужастик на ночь глядя!

Рассказ Бранда не внушал оптимизма, но я всё же решил заложить в памяти как-нибудь подумать о посещении замка: что-то мне подсказывало, что стоит его посетить, как бы это ни было опасно. Интуиция? А, она меня всю жизнь подводила! Но продумать этот момент всё равно не помешает.

Между прочим, я всё никак не мог оторваться от двух новеньких клинков, торчащих из-за спины мортгора. И когда он их успел приобрести, а? В отличие от меча Уны, эти были довольно короткими и немного изогнутыми. Конечно, не идеал холодного оружия, но всё же была в них какая-то скрытая, непонятная красота, или нет — притяжение. Когда смотришь на это оружие, поневоле хочется взять его за рукоять, несколько раз махнуть в воздухе — может, даже испытать на... птьфу! Да о чём я только думаю!

Я не успел отвернуться: Бранд поймал мой взгляд и, широко улыбнувшись, достал один из клинков, протянув мне. Некоторое время я всё-таки колебался, пока рыцарь не толкнул меня в плечо:

— Бери-бери, мортгор просто так своё оружие никогда никому не отдаст. Так что, считай, что удостоен огромной чести.

Огромной чести? Ох, видать, наша с Брандом дружба движется вверх. Я принял подарок, не без удовольствия оглядев меч: прекрасная работа, даже на мой неопытный взгляд. На лезвии вытеснены какие-то знаки, похожие на руны, подобно тем, что красовались на доспехе Вестейна, рукоять огибает золотая нить. Красота! И как только мортгор может таким разбрасываться? Дорогая вещь же, наверняка!

Но повозмущаться такой неразумной щедрости Бранда мне не дали: вся наша компашка резко остановилась.

Заложив подарок за пояс, я причмокнул, увидав причину нашей остановки. В этом месте коридор пещеры разделялся на три новых коридора. "А пещерка то оказалась с сюрпризом", — вспомнил я слова дяди, когда он рассказывал мне маленькому о моём появлении на свет. Потому как дальше двигаться не имело смысла, я высказал самое благоразумное решение:

— Возвращаемся?

— Нет, — невозмутимо оборвал меня рыцарь ещё прежде, чем я договорил. — Не возвращаемся. Делимся на три группы: я, Бранд с Уной, и Грош. И исследуем все три коридора, пока не наткнёмся на тупик, или новые разветвления. Затем возвращаемся обратно.

— Подожди-подожди! — не до конца понял я. — Ты сказал: "три группы". Тогда с какого перепуга я один иду?!

— Так я тоже один, — попытался изобразить в голосе удивление Вестейн. Не очень вышло.

Да и оправдание было — так себе. У него — вон, доспех, да огромный двуручный меч. А у меня ничего из этого. Мечом, который мне подарил Бранд, я орудовать умею не так уж и хорошо, да что уж там греха таить: не умею я с мечом обращаться! А арбалет... так если вдруг что случится, я одну стрелу может и выпущу, а на вторую у меня вряд ли сил и скорости хватит. Ох, по-моему, это какая-то лажа.

Но спорить с нашим распрекрасным во всех смыслах рыцарем не стал: раньше закончим — раньше вернёмся. Правда вошёл в указанный Вестейном тоннель я не сразу. Всё ж таки как-то жутковато. Прям в самых лучших традициях фильмов ужасов: группа расходится, и их по одному убивать всякие зомбаки, нежить, да прочая гадость, которая обитает в тёмных пещерах. И пускай сия пещера освещалась этими странными кристаллами, но стереотипы то о пещерах у меня ещё с детства в голове образовались, с первого прочитанного ужастика.

Хотя, стоп. Чего-то я себя накручиваю. Мне же сказали: здесь никого быть не может. Так что "проверку" данного тоннеля можно назвать обычной прогулочкой. Ну и будем это так называть. Я гуляю — от осознания этого меня аж отпустило. В самом деле, и чего это я волновался?

Но рассчитывать на то, что это прогулка превратится в получасовое блуждание я не мог. Вестейн сказал исследовать тоннель, пока не наткнёшься на тупик, или разветвление. И когда будет хоть что-нибудь из этого?! А может повернуть назад, да сказать, что я всё осмотрел, наткнулся на тупик, и пошёл обратно? Не поверит он. Этот говнюк же настоящий психолог: всё по моему лицу прочтёт. Так что, вздохнув, я поплёлся дальше.

Сейчас я жалел, что приобрёл именно тяжёлый арбалет: идти с такой ношей — занятие не для слабаков, а я себя, несмотря на длительные тренировки, пока что к классу сильных отнести не мог. А вот меч, как ни странно, почти не чувствовался, словно делался не из стали, а из пластика. Может, те руны на нём отвечают за облегчение предмета? Возможно. Но маловероятно. Тогда можно было бы накладывать эти руны в огромном количестве на дома и переносить их из одного места на другое. Хотя может у этих рун есть какие-нибудь ограничения? Стоит начать учить здешний язык, приняться за чтение книг, да разобраться во всех странностях, пускай мне и кажется, что для того, чтобы вникнуть во всё в этом мире происходящее и целой жизни не хватит. Но какой же тяжёлый этот арбалет!

Ладно, нужно попробовать не обращать на это внимание и отвлечься. Отвлечься на что? Ну, судя по тому, что помимо обычных горных пород, земли и булыжников, которые не представляют интереса, в пещере есть ещё и кристаллы, то... Почему бы и не познакомиться с ними поближе?

Подойдя к одному — самому большому, на мой взгляд, из рядом находящихся, я попробовал сконцентрировать на нём внимание, включив "зрение". Так-с, что же он нам может рассказать...

Рассказал он немногое, но кое-что я всё-таки из него выудить сумел. Первое, что стоит сказать: в нём прям плескалась энергия! Я сначала даже зажмурился, взглянув на такой яркий свет. Да эта штука, по ходу дела, настоящая розетка для аккумуляторов магов! Правда, такую штуку в кармане не поносишь — слишком уж большая. Но всё равно: поставь рядом пару-тройку таких кристаллов, и можешь не париться о своей "подзарядке". Но что-то там архимаги рассказывали про недостаток их энергии... эх, надо было внимательнее слушать: сейчас и не вспомнишь.

Второе, и более интересное: от кристаллов шли магические нити по всей поверхности стены пещеры. Ого, так что получается — кристаллы буквально являются частью пещеры, единым с нею организмом? Я стукнул об облюбованный мною кристалл: тот чуть завибрировал, и магические нити в стене также стали вибрировать, вспыхивая ярким светом. Даже не буду себе мозг мозолить, по поводу того, каким образом проходит процесс передачи информации через кристалл самой пещере. Но кое-что всё-таки я выяснил: главным образом то, что через кристаллы можно передавать магическую информацию. А это можно делать только в пещере, или отсоединив их от данной конструкции магических нитей такое также реально? А то можно было б сделать эдакий магический телефон. Почему бы и нет — стоит попробовать.

Найдя кристаллы поменьше — такие, которые умещались на ладони — довольно легко вытащил их из стены и закинул в карман куртки. Они мне ещё сослужат хорошую службу — я в этом более чем уверен.

Оглядевшись, закусил нижнюю губу, но, недолго думая, махнул рукой: дальше идти — нафиг надо, там никого нет. И плевать мне на Вестейна — пусть думает, что хочет! Наверное, сам уже давно у выхода дожидается.

С этими мыслями я уже было развернулся, чтобы потопать обратно, как вдруг заметил вспышку на стене. Это что, магические нити засветились? Ох, забыл вырубить своё "зрение". Над этим моментом ещё нужно поработать — я почти им не управляю — когда хочет, тогда и выключается. А чтобы постоянно вспышки магии глаза мозолили... Так, притормози!

Нити засветились!

Как я успел понять, это происходит, когда кто-то (или что-то) тревожит кристаллы. Тогда... Я ещё раз посмотрел на стену — вот, опять, светятся! Твою дивизию, кристаллы не могли просто так, от нечего делать, завибрировать! Хотя, может, кто-то из наёмников коснулся кристалла, а отдалось здесь? Так они вообще в другом тоннеле — нет, вряд ли такое могло произойти. Но тогда получается...

Я чисто рефлекторно прильнул спиной к стене, между двумя нависшими над землёй кристаллами, достав из-за пояса клинок и нервно наблюдая за магическими нитями. Судя по пульсации скорее всего, незваный гость где-то слева. Поглядел в ту сторону: никого и ничего, пусто.

Кто-то свыше надо мной явно издевается: иначе как объяснить, что я будто магнит притягиваю неприятности.

Сжав оружие покрепче, потянулся к арбалету, продолжая следить за потоком магических нитей и периодическими вспышками света. Что-то мне подсказывало, что в данной ситуации не стоит делать резких движений, хотя очень хотелось. Нервы шалили. Посему я вздрогнул, почти что подпрыгнув, как только вырубилось "зрение". Блин, не вовремя то как! И как мне прикажете теперь следить, откуда идёт магический поток? Правда, вряд ли я не замечу приближение противника, если таковой вообще будет.

Мои подрагивающие пальцы лежали на спусковом крючке арбалета — я был готов в любой момент выхватить его и продырявить лицо (Морду, рожу — уж не знаю, что тут может водиться) тому, кто посмеет попробовать причинить мне вред. Чтоб всех этих архимагов, рыцарей, да прочих говнюков! Нету тут никого, нету! Не крыса же какая эти кристаллы тревожит!

Я не успел доругать в голове всех виновников всего в данный момент происходящего, как где-то слева хрустнул камень, и мой палец, лежавший на спусковом крючке арбалета, дрогнул, отправив стрелу в красивый, но короткий полёт до противоположной стены. "Блин, у меня уже глюки, да ещё и арбалет заново заряжать придётся", — с прискорбием подумал я, отпуская арбалет свободно висеть на ремне и...

— Вот дерьмо!!! — непроизвольно вырвалось из моих уст.

Предо мной совершенно неожиданно — только что не было, и тут на тебе — словно образовавшись ниоткуда, появилось ОНО. Хотя, конечно, я уловил взглядом, как эта тварь спрыгнула с потолка. Да уж: всегда нужно следить в том месте, откуда никак не ожидаешь подставы. Но эффект неожиданности, который произвело на меня ОНО, не вырубил мне мозг, включив рефлексы, как сделал бы это с нормальным человеком (Стоп, а я что, получается, ненормальный, что ли? А, да не важно!), и потому с молниеносной скоростью оценил нежданного гостя.