Друиды: война за Британию

Это было именно то, чего старались избежать — разрушения деревни и гибели переживших владычество бандитов жителей. Поэтому упавшее и машущее ручищами чудовище пришлось оперативно добивать, причем отнюдь не молнией, а ведь специалисты ближнего боя ещё были заняты. Так что Йесмил пришлось бросать выцеливание других уцелевших великанов, подхватывать магией своих телохранителей и выходить Тропой Сидов прямо купавшему великану. Шестерка сидов-воинов добила его быстро, вот только при этом ранее паникующие бандиты увидели цель, причем прямо в их лагере и окруженную. Некоторые побежали — все-таки это мистические сиды из Бедегрейна. Остальные напали пока Йесмил ещё не успела восстановиться достаточно для того, чтобы унести своих воинов назад.

К их сожалению, это оказалось большой глупостью, так как сида была не единственной, кто умел ходить по Тропам Сидов с армией, и если Балан был все ещё занят дорезанием великанов, то Борс, грифона на которого не нашлось, времени не терял и вышел прямо за спины тяжелой пехоте, некогда служившей Оффе. Взметнулись мечи и ударили в незащищенный тыл пытающихся окружить сиду воинов. Очень быстро единственными, на кого ещё могла рассчитывать выскочившая из занятого дома старосты колдунья, остались волки, потому что пусть и не пострадавшие человеческие лучники в таком тумане все равно стрелять толком не могли.

А вот сама колдунья что-то все-таки могла, потому что стоило ей вскинуть посох для заклинания, как подул ветер, начавший пытаться сбить с ног воинов, тучи начали закручиваться в спираль, но тут в неё влетела стрела. Тяжелая сидская стрела из сидского же лука размером почти в весьма немаленький рост лучницы, которая его использовала. В общем, пробитую насквозь колдунью унесло назад в дом, из которого она так неосмотрительно выбежала. И хотя это вряд ли её убило, рыцари-волшебники вообще крепкие существа, даже если специализируются на магии и доспехами не озаботились, но вот колдовать она бы явно смогла не скоро, с такой-то раной. Оставалось только добить лишившихся руководства, но все ещё крайне агрессивных и опасных волков.

Да, ученик колдуньи в какой-то момент попытался волков организовать и пойти на прорыв, но так как по Тропам Сидов он ходить не умел, волков просто перестреляли, да и сам он не выжил.

* * *

Завернувшаяся в плащ из паучьего шелка четвертьвейла задумчиво смотрела на лежащий перед ней и мягко светящийся кинжал. Казалось, металл даже едва слышно звенел, приветствуя лиру, которую девушка положила рядом. Если плащ был средством скрыться и защититься, призвав колдовскую тьму, а лира служила основным рабочим инструментом древнего барда, то кинжал напротив, предназначался для ситуаций, когда никакого варианта, кроме битвы уже не оставалось. Учитывая, что жил Талиесин в отнюдь не спокойные времена, да и ещё исходил всю Британию, такие ситуации в его жизни встречались, причем нередко. Хотя и не сказать, чтобы часто, все-таки при помощи своего голоса и лиры бард умудрялся выкрутиться из большинства неприятностей, в схватку не вступая. И, если честно, Флер одобряла подобный подход и намеревалась по возможности следовать примеру Талиесина. Она открыто признавала, что на поле боя ей не место, зато в тылу она на многое способна. Впрочем, военных подвигов от неё никто не требовал, и это было замечательно.

Так что вложив кинжал в ножны и забрав его, Флер взяла лиру — самое время спеть что-нибудь вдохновляющее воинам, заодно и проверив, как на это среагирует третий из артефактов Талиесина.

* * *

Этельстан, как только узнал, что войско Артура отклонилось от пути строго на юг и больше не зажимает его между собой и логресцами, на месте сидеть не стал. Ведь даже ежу было понятно, что если захлопывающийся капкан на мгновение замер, нужно срочно выдергивать лапу, или в данном случае, армию. Поэтому, как только появился просвет, рванул по границе с саксами на север, обходя армию Артура. Причем не по дорогам, а по пограничным с саксами полям и болотам. Да, пограничные деревни оставались Оффе на разграбление, но армию правитель западной Мерсии спасал. А заодно и сталкивал лбами обе угрожавшие ему армии соседних королевств.

И решение пришлось принимать снова — Оффа или Этельстан. И тут уже выбора не было, ни позволять Этельстану отвоевать Инглмур, ни оставлять его за спиной никто не намеревался, так что армии пришлось идти назад, на перехват мерсийского правителя, оставляя Оффу резвиться на юге. Радости это решение ни у кого не вызвало, особенно ярилась Катрин, но нормальной альтернативы не было — если подставить фланг формально не воюющему с Артуром королю Логреса ещё было можно, то подставить тыл Этельстану было бы беспросветной глупостью.

В общем, армия шла назад на северо-восток.

* * *

Армия Артура к Инглмуру, пожалуй, могла прийти быстрее, так как двигалась по дорогам, пусть даже и выйдя в поход чуть позже, в то время, как Этельстан двигался по довольно-таки заболоченной местности. Вот только мерсиец это тоже понимал, да и маги или монахи в его армии все-таки были. Что именно они колдовали сказать было сложно, благо способов ускорить перемещение хватало, от зелий выносливости и соответствующих молитв до заморозки болот, но армия Этельстана летела так, будто за ней гнались одновременно Балор и все демоны христианского ада.

Вот только король худо-бедно отслеживать перемещение своего соперника мог, так что стоило только Этельстану подойти к Инглмуру и начать подготовку к тому, чтобы выбить верные королю и Катрин войска и самому готовиться к серьезной обороне, как на его армию сплошной стеной рухнул дождь.

Дождь этот, как несложно было догадаться, тоже был наколдованным, на этот раз Йесмил старалась в одиночку, в отличие от той битвы при Тинтагеле, но смертоносной бури сейчас не требовалось, да и в противниках были люди, так что сорвать намечающийся штурм оказалось вполне возможным. Так что Этельстан неожиданно сам для себя оказался чуть ли не прикован к одному месту — отступать от Инглмура было нельзя, пытаться брать крепость по такой погоде тоже — всю армию на стенах потеряешь, оставалось выжидать и надеяться, что армия Артура его не догонит.

Рыцари Круглого Стола же планировали прямо противоположное — прижать Этельстана к стенам Инглмура и разгромить, именно поэтому каждый вечер, когда армия останавливалась на ночевку, Йесмил принималась колдовать, обеспечивая бурю на всю ночь и весь следующий день. Высыпаться сиде приходилось днем, на марше.

К счастью для всех, долго продолжать подобное необходимости не было. Особенно хорошо потому, что непогода вещь масштабная и потому до армии Артура тоже дотягивалась. Причем если Этельстан мог сидеть на одном месте, выжидая, пока земля перестанет разъезжаться под ногами и к стенам Инглмура можно будет хоть приставить приставные лестницы без того, чтобы они немедля утонули в мокрой грязи, то армии Артура приходилось идти. В результате получалась довольно противоречивая ситуация — Йесмил все силы отдавала на то, чтобы с неба лилась сплошная стена дождя, а её спутники пытались наколдовать над армией хотя бы прореху в согнанных магией тучах, чтобы эта стена дождя не лилась им под ноги. К сожалению или к счастью, у Йесмил с дождем получалось лучше, чем у всех остальных рыцарей Круглого Стола вместе взятых. С одной стороны это означало, что лагерь Этельстана был печален, грязен и залит водой, с другой, что нет-нет, но дождь добирался и до войск верховного короля Британии. Так что мрачными были все, а рыцари тихо мечтали поскорее добраться до Этельстана, чтобы этот проклятый дождь можно было убрать. Он, конечно, скорее всего, сменится туманом, но тот хотя-бы менее противен. Чуть-чуть менее противен.

Как бы то ни было, Этельстан не смог пойти на штурм ни в первый день, ни во второй, а на третий день, когда тучи развеялись, он обнаружил, что у подножия холма, на котором располагалась осаждаемая крепость, которую он пытался взять целой, но так и не смог из-за непогоды, не дававшей приступить к классическому штурму, и отсутствия специалиста по магическому перемещению, позволившего бы сделать вылазку внутрь стен, уже разворачивается войско Артура.

Сиды вскинули луки и на армию Этельстана рухнули первые гигантские стрелы. Естественно, та покорно принимать расстрел не стала, так что её лучники тоже начали стрелять. Казалось бы, они на вершине холма, гравитация скорее должна помочь мерсийцам. Но тут выяснилась большая проблема — лук, вещь довольно капризная, многодневной влажности не любящая, а люди не сиды-лучницы, среди которых магий владеет каждая, так что защитить луки от влаги ни во время пути через болота, ни во время организованных Йесмил многодневных дождей они не смогли, так что выстрелили люди кое-как. Даже те, кто выстрелить все-таки смог, промазали страшно. Сиды же, полагавшиеся в пути на свой аналог известного в более поздние века Импервиуса, стреляли безо всяких проблем. На случай же, что мерсийцы пристреляются, у Марка уже было наготове защитное заклинание.

Этельстан бездействовать не стал, и его войско принялось спускаться с холма. Вернее в случае с тяжелой пехотой и кавалерией, пытаться спускаться — мокрая трава и грязь не потворствовали ни коннице, ни тем из тяжелых пехотинцев, кто успел надеть свою броню. В итоге, легкие пехотинцы незначительно оторвались, заставив было сидов отвлечься на них, впрочем, молния от Гарри быстро рассеяла передовой отряд мерсийцев.

В какой момент кто-то из уцелевших в арьергарде пехотинцев оступился на мокрой траве и осторожный спуск с поднятыми щитами превратился в беспорядочное падение, в которое он начал увлекать все больше и больше товарищей, сказать было сложно. Но в этот момент армия оказалась обречена, потому что стоило куче остановиться, как в центр одного из чудом уцелевших задних отрядов с Троп Сидов шагнули воины Благих. Да, они незамедлительно утонули в размокшей почве по колено, но с их длиной рук и мечей это была не их проблема, а едва держащихся на ногах людей — каждый, даже прошедший по касательной или заблокированный щитом, удар меча просто отправлял и без того неустойчивых людей вниз, в едва живую кучу упавших.

Разгром Этельстана оказался неожиданно быстрым.

* * *

Последний из двух братьев-королей Мерсии вышел из палатки навстречу своей сестре с мечом в руках. Барды описывали и второй поединок в своих балладах, но на деле все окончилось довольно быстро. Да, Этельстан был выше и тяжелее, вот только его магические способности не слишком ушли от оставшегося в далеком будущем сквиба Аргуса Филча. А напоенный магией меч Катрин оставлял на мече обычном глубокие зарубки. Да, трюк с выпуском потока магии из меча девушка не использовала, опасаясь срубить что-то не то, вроде подставки под факел или шатра, но на конечный результат это мало повлияло — когда на тебе доспех, который реально защищает, а броня противника не полезнее гнилого пергамента, даже сила ему не поможет. Одна рана, другая, и вот уже Этельстан борется не столько с Катрин, сколько с тем, чтобы просто не свалиться на землю. И вскоре клинок дочери Этельреда Мерсийского пропел погребальную песню второму её брату.

Кризис наследования в Мерсии закончился, и она вновь был единой, путь даже под властью самой неожиданной из тройки наследников. А Артур смог обратить свой взор на саксов.

Глава 16. Саксы и уэльсцы.

Первым из многочисленных преимущественно саксонских обитателей восточного побережья, кто двинул свои армии, оказался, к удивлению Артура, не Оффа, единственный брит, и не Рэдвальд, грозно объявивший войну Артуру стоило только союзу с Уэльсом состояться, а Цинрик. Очевидно, он решил, что сейчас, когда у королей Логреса и Норфолка на границе Артур, им точно будет не до того, чтобы драться с самим Цинриком, так что можно не опасаясь вмешательства разобраться с повстанцами. Двигалась его армия, как и ожидал Виктор, вдоль течения Медуэй, огибая проклятые руины.

Проблемой для Цинрика оказалось то, что за зиму у Виктор было время в эти руины наведаться и полюбоваться местными призраками. Вообще, мглы призраками обычно не становились, но под очень уж заковыристое проклятье попали местные обитатели. Вменяемо пообщаться с ними не представлялось возможным, но вот взбаламутить, заставить перестать бесцельно кружить по пустынным коридорам безлюдного замка и начать летать по окрестностям было вполне возможно. Что, собственно, Виктор и проделал, стоило только весточке от размещенного близ пещеры отшельника дозорного добраться до самого волшебника.

Нет, причинить физический вред призраки руин, равно как и обитатели Хогвартса в далеком будущем, не могли, но действовать на нервы у них получалось прекрасно. Монахов, готовых пытаться отогнать призраков молитвами, в армии владыки уже одного только Кента хватало. Монахов, чьи молитвы реально работали, было уже всего несколько. И они, в отличие от призраков, могли устать, им нужно было есть и спать. Медленно, но верно армия Цинрика теряла желание сражаться, вскоре даже началось дезертирство. Дезертиров ловили и казнили, против призраков это не помогало.

Разумеется, собранные Виктором воины тоже не горели желанием встречаться с призраками, но их никто и не заставлял. Сюрпризы сыпались исключительно на Цинрика, Виктор даже Йесмил привлек на пару дней, чтобы она обеспечила выход Медуэй из берегов. Вообще, он подходил к ситуации как к Финту Вронского — если можно обеспечить, чтобы противник пропахал лицом квиддичное поле, значит нужно оную вспашку обеспечить.

Поэтому, когда Цинрик вновь ввел свои войска в Уэссекс, он сумел одержать несколько громких побед против нескольких уцелевших и сохранивших самостоятельность мелких лордов, но быстро обнаружил, что стоит только вывести войска из какого-то полупустого, поселения, как оно снова бунтует, так как ушедшие в леса жители далеко не уходили. Оставить же более— менее серьезный гарнизон в каждой деревеньке нечего было и надеяться. Нет, владыка Кента честно попытался пару раз, но в эти деревни, едва армия ушла, наведался на метле лично Виктор чтобы оказать поддержку ушедшим в партизаны крестьянам. В общем, хорошее оружие против численности и магической поддержки не сдюжило.

В итоге получалось, что Цинрик вроде как побеждает, что то приводит к покорности и захватывает, а по факту "пропахивает лицом квиддичное поле". И чем дальше в Уэссекс заходила армия Кента, тем больше крепла в Викторе уверенность, что он сумеет обеспечить её невозвращение. Кстати, ему ещё нужно было придумать, как намекнуть этой армии самоубийц, что когда они повернут назад, возвращаться им тоже придется через призраков. Интересно, от такого намека разбежится треть армии или все же меньше?

* * *

Оффа собрал свои силы следующим. Нет, стоило ему убедиться, что Этельстан ушел на север, как он занял ещё несколько поселений, но всерьез вглубь Мерсии без разведки новых обстоятельств он идти не решился. Но после того как новости о смерти последнего из принцев Мерсии до него добрались, Оффа решил действовать, отправившись на север. Артуру, впрочем, было немного не до него — нужно было разобраться с послами Риенса.