1. Игрок

— Гайдэ, ты чего? — тут же запрыгнул мне на грудь шейри.

Я вспомнила бесконечную пропасть, в которую внезапно упала и из которой не видела никакого выхода, и мысленно содрогнулась. А потом крепко зажмурилась, старательно отгоняя от себя жуткую картинку.

— Гайдэ!

— И-извините, — срывающимся голосом повинилась я. — Мне просто кошмар приснился. Такой реальный, что... честное слово, простите, ребята. Я не хотела вас напугать.

Оборотень с нескрываемым подозрением всмотрелся в мое бледное, покрытое холодным потом лицо, но вроде поверил — отошел, предварительно проверив Браслет и убедившись, что крови на нем больше не появилось. Лин беспокоился гораздо дольше — все время, пока я лежала, силясь угомонить зашедшееся в диком галопе сердце, внимательно всматривался в мои глаза, зачем-то принюхивался и настороженно шевелил усами.

В конце концов, я просто прикрыла веки, чтобы не видеть его испытующего взгляда, и постаралась успокоиться. А когда окончательно пришла в себя, то начала постепенно вспоминать.

Я хорошо помнила, как мы мило поговорили с Тенями. Еще лучше помнила, к какому решению мы пришли. Прекрасно сознавала, что дала сильного маху, потому что уже во второй раз находилась в Пустоте в каком-то неадекватном, слегка возбужденном и рассеянном состоянии, иначе ни в жизнь бы не согласилась на такой риск. Однако, видимо, Браслет что-то сделал со мной в этом странном полусне, ничем иным я свою безалаберность объяснить просто не могу. Поэтому ничего удивительного в том, что я едва не отдала концы, не было. Еще бы: подарить какому-то красноглазому призраку свое бесценное тело...

Я снова содрогнулась и подумала, что никогда не посмею рассказать об этом Лину. Подозреваю, он меня так обложит... а Мейр потом еще и добавит... если не вслух (он, как оказалось, очень хорошо воспитан), то уж мысленно — точно. И они мне потом по гроб жизни станут вспоминать эту дурость, приводя ее в пример всякий раз, когда мне снова захочется спрыгнуть вниз головой с обрыва.

С горем пополам перестав трястись при одной только мысли о Пустоте, к которую чуть не упала, я снова вернулась ко сну и шаг за шагом стала вспоминать, что же именно делала. Не для того, чтобы растравить душу, а чтобы понять, чего больше ни в коем случае нельзя позволять Теням.

Вот, Ас вежливо берет меня за руку...

Вот встает за спиной, наклоняясь к самому моему уху...

Произносит уже знакомые слова, упрашивая довериться и не сопротивляться, а, как дура, послушно закрываю глаза, протягивая ему вторую руку...

Вот он охотно ее принимает и поднимает к самым губам... его тело меняет очертания, превращаясь в тоненькую струйку серого дыма... затем она медленно втягивается в мое тело, постепенно проникая в него все глубже, а потом...

Я мгновенно раскрыла глаза и резко села.

— Е-мое!

— Ты хорошо себя чувствуешь? — тут же с подозрением уставился из темноты Лин.

Я ошарашенно кивнула.

— Да. Но мне, пожалуй, надо прогуляться. Не ходите следом, хорошо? Я хочу побыть одна.

Кот странно нахмурился, однако послушался — остался рядом с Мейром. А я поспешно покинула лагерь, провожаемая сразу двумя беспокойными взглядами, в каком-то наитии отыскала бегущий поблизости ручеек. С размаху уселась на мягкую траву, впервые ощущая идущее от земли чувство странной защищенности. Наконец, полностью успокоилась, поверив, что на МОЕЙ земле мне действительно ничего не грозит, и, собравшись с духом, тихо позвала:

— Ас?

Это было странное ощущение — знать и чувствовать, что в твоем теле есть еще один разумный постоялец. Однако я его почти видела. Скорее, ощущала, как легкую щекотку за левым ухом. Но при этом четко знала, что после пробуждения он так никуда и не делся.

— Ас?

А теперь с замиранием сердца ждала ответа.

"Я здесь, — неожиданно грустно шепнуло мое подсознание. — Я слышу тебя, Гайдэ, только не могу уйти".

— Зачем тебе куда-то уходить? — удивилась я.

"Но ведь ты... разве ты хочешь продолжить?"

— Да. Я же обещала.

"Это слишком рискованно, — тяжело вздохнул голос. Такой же, как во сне, только чуть более живой. — Я ошибся. Прости. Это было слишком опасно. Я едва тебя не столкнул".

Я нервно дернула щекой.

— Я уже поняла. Но ты меня все-таки удержал, как обещал, поэтому я по-прежнему тебе верю. И по-прежнему предлагаю продолжить.

"Тебе нужен какой-то упор, — после минутной паузы отозвался голос. — Я начинаю ненавидеть себя за то, что соглашаюсь, но и отказаться... прости... тоже не в силах. Жить в Тени — очень тяжело, Гайдэ. А знать, что больше никогда не вернешься, порой... невыносимо".

— Я знаю, — твердо сказала я. — Поэтому мы продолжим и попробуем вам помочь. Делай, что нужно.

"Не могу. Тебе нужна хорошая опора в Пустоте, с которой ты больше не упадешь".

— Так создай ее! Блин, ты что, маленький?! Тебе там, изнутри даже удобнее, чем мне отсюда! Сделай какой-нибудь помост для моей души, перила, там, или ограждения наведи, чтобы мне было, куда опереться! Падать я тоже больше не желаю, так что постарайся изобрести что-нибудь понадежнее!

Ас на мгновение замолчал, а потом облегченно вздохнул:

"Подожди, я сейчас. Мы все вместе попробуем, хорошо? Одному слишком трудно".

— Делайте, — разрешила я. — Надеюсь, твои братья не повторят твоей ошибки и мне не придется повторно пугать своими воплями всю округу?

"Я помогу им освоиться. Только не сопротивляйся".

Мысленно перекрестившись, я легла на траву и попыталась расслабиться. Внутри все еще грызло смутное сомнение в правильности совершаемых поступков, но я решительно прогнала его прочь. Раз пообещала, то надо выполнять. Даже если платить потом придется собственным здоровьем и истрепанными до измочаленного состояния нервами.

"Готово, — прошелестел через некоторое время в моей голове голос Аса. — Мы здесь. Ты по-прежнему хочешь рискнуть?"

— Не задавай глупых вопросов. Делай. Или говори, что делать мне.

"Закрой глаза и попытайся представить, что ты медленно погружаешься внутрь себя..."

— Легко, — сказала я и мигом куда-то провалилась. Но не так страшно и резко, как в прошлый раз, а словно бы в мягкую перину. Где меня тут же подхватили чьи-то заботливые и сильные руки, а потом осторожно поставили на твердое.

Я быстро огляделась и почти не удивилась, обнаружив себя все в той же непроглядной черноте, в которой, в отличие от прошлого неудачного опыта, теперь была сооружена широкая, просторная металлическая площадка, огороженная со всех сторон коваными перилами. Площадка оказалась квадратной, идеальной ровной и почти пустой. Только возле дальнего ограждения напряженно застыли уже знакомые мне Тени, посверкивающие разноцветными глазами. И сейчас в их позах сквозило больше нетерпения, чем недоверия. А еще там была полубезумная надежда на то, что я не передумаю и не оставлю их снова тосковать в бесконечной Пустоте.

— Привет, — улыбнулась я, бесстрашно подходя к ним на расстояние вытянутой руки. — Вот мы и снова встретились, мальчики. Только, Ас, у меня к тебе есть один вопрос...

"Красный" понимающе кивнул и подал руку, позволяя подняться на незамеченные ранее ступени. Осторожно поддерживая, он неторопливо позволил мне забраться на узкую надстройку, чем-то смутно напоминающую капитанскую рубку из фильмов о космосе. А потом показал на большой, но совершенно черный экран, который я только сейчас заметила, и предложил:

— Открой глаза.

Я сильно удивилась, но подсознание отреагировало быстрее и тут же зажгло "экран", как кинескоп в самом обыкновенном телевизоре. Причем на нем отразилась знакомая полянка, медленно текущий по низу ручеек, мягко мерцающие на ночном небе звезды и склонившиеся откуда-то сверху верхушки голубых сосен, при виде которых я удивленно отпрянула.

— Ого!

Хорошо, что сзади были такие же высокие перила, иначе я бы точно сверзилась и утонула Пустоте, как кутенок — в холодной проруби. Однако Ас поработал на совесть: я даже не успела испугаться. А когда все-таки угомонилась и перестала сомневаться, то рискнула даже подойти к "экрану" поближе и старательно присмотреться.

— Это то, что вижу я?

— То, что видят в данный момент твои глаза.

— Кхм... ну да. Наверное. Я же лежу на спине, поэтому и вижу небо. А пошевелиться мне можно?

— Отсюда нельзя.

— А откуда можно?

Ас молча указал на небольшой выступ, откуда до "экрана" можно было дотянуться рукой. Я тут же полезла убедиться, что он не соврал, и с довольным видом вскарабкалась на возвышение, после чего с радостью обнаружила, что тут тоже имеются перила, и совсем успокоилась.

— А как это работает? — спросила я, нетерпеливо обернувшись.

У Аса почему-то охрип голос.

— Просто пожелай вернуться в свое тело.

Я пожелала.

— У-у-ух... — и ошеломленно моргнула, снова лежа на траве и совершенно нормально взирая на далекое небо. Потом приподнялась, чувствуя себя в собственном теле совершенно бесподобно, но быстро опомнилась и снова легла на спину, торопливо закрывая глаза. — Отлично. Принцип ясен. А теперь обратно...

И, разумеется, очутилась на прежнем "капитанском мостике".

— Чудесно. Мне нравится. Чем-то похоже на американские горки. Ас, что дальше?

— Дальше... ты должна пустить меня на свое место.

— Иди сюда, — тут же скомандовала я и поспешно подвинулась, чтобы подлетевшей Тени было, где уместиться. Впрочем, призрак много места не занял, так что мне почти не пришлось ужиматься. Тогда как он, кажется, начал всерьез нервничать.

— Гайдэ...

— Да, я уверена, — твердо перебила я его, так же твердо взглянула в полные сомнений глаза и решительно взяла его за руку. — Теперь я в тебе совершенно уверена. Что нужно еще?

— Ничего, — внезапно странно посветлел призрак. — Просто позволь мне отсюда уйти.

— Ты свободен.

И в тот же миг я осталась на "мостике" одна.

От неожиданности меня сильно качнуло, потому что Аса рядом больше не было, но перила и тут выручили, так что я и в этот раз не слетела вниз. Тогда как картинка на "экране" проворно сменилась — кажется, "я" уже пришла в себя и начала удивленно озираться.

— Святой Аллар! — донесся до меня потрясенный голос. Мой собственный голос, только слегка погрубевший и здорово охрипший. — Получилось! Я... я чувствую!

На экране показались мои собственные руки, неуверенно поворачивающиеся в разные стороны и осторожно исследующие мое же собственное лицо. Потом картинка снова сменилась, потому что "я" села и восторженно огляделась по сторонам.

— Я вижу...

— И слышишь тоже, — с ноткой ревности добавила я, напряженно наблюдая за действиями Аса. — А еще чувствуешь и даже можешь захотеть в туалет. И не надо так поспешно меня ощупывать: я — девушка. Симпатичная и округлая. И грудь у меня есть... АС!

Руки тут же отдернулись, как ошпаренные, а взгляд метнулся куда-то в сторону деревьев.

— Извини, — донеслось с экрана виноватое. — Я просто не верю.

— А ты поверь, — все еще хмуро посоветовала я, чувствуя растущее внутри беспокойство. Все-таки не каждый день доводится увидеть, как кто-то посторонний распоряжается твоим телом. — Сколько тебе надо пробыть, чтобы немного зарядиться?

— Не знаю, — задумчиво отозвался Ас, сделав первую попытку встать на ноги. Но поскольку центр тяжести у женщин находится не там, где у мужчин, то поначалу он чувствовал себя довольно неуверенно. Это я поняла по тому, как картинку передо мной качало и мотало во все стороны. И по тому, как время от времени из-за кадра раздавалось приглушенное шипение. Блин. Надеюсь, он мне там синяков не наставит?

Довольно скоро, правда, Ас освоился, выпрямился, перестал натыкаться на все подряд и двинулся вдоль ручья вполне уверенно, по пути осторожно касаясь всего, до чего мог дотянуться. Шел вроде бы даже ровно, однако мне все равно казалось, что он вихляет задом, как продажная девка.

Впервые за много лет почувствовав себя живым, Ас жадно впитывал окружающий мир. С не меньшей жадностью дышал и, кажется, все никак не мог надышаться полной грудью. Женские округлости его по первости, конечно, смущали, но потом он научился не задевать за них локтем каждый раз, когда пытался что-нибудь потрогать. И не бормотал виноватое "прости", когда я бурчала, что он не ценит эту важную часть моего тела.

Я позволила ему погулять почти час, прежде чем мое терпение иссякло, а ревнивое беспокойство выросло до неприличных размеров. Устав следить за тем, как он пробует каждый листик чуть ли не на вкус, я почувствовала глухое раздражение и негромко позвала:

— Ас, хватит. Возвращайся. Для одного раза достаточно.

— Погоди, — неприятно удивила меня Тень. — Еще немного.

Я нахмурилась: та-а-к... кажется, у нас появилась неожиданная проблема. И решать ее нужно немедленно, пока дело не зашло слишком далеко. Не зря я так сомневалась, думая о том, как он отреагирует на кратковременное возрождение. Как бы крышу не снесло на радостях.

— Ас. Ты обещал, помнишь?

— Да-да. Я буквально на одну минку задержусь. Здесь так красиво... и так восхитительно свежо...

— Ас, — недобро сузила я глаза, справедливо подозревая, что он просто забылся. — Если ты не сделаешь это сам, я серьезно расстроюсь. И очень пожалею о том, что дала тебе возможность пользоваться МОИМ телом. Ты понял?!

Картинка дрогнула и странно поплыла, будто у меня на глаза навернулись слезы. Я искренне оторопела, но потом поняла, что снова нахожусь на "мостике" не одна. А понурившийся, съежившийся и какой-то побитый Ас стоял совсем рядом, не смея посмотреть мне в глаза.

— Прости, Гайдэ. Прости, я нарушил слово. Я... обманул тебя и не захотел возвращаться.

Он резко отвернулся, наверняка полагая, что больше я его никуда не пущу, но к тому времени я уже остыла и опомнилась. А опомнившись, поспешила положить руку ему на плечо, которое, как мне показалось, стало по-настоящему теплым, и тихо сказала:

— Я понимаю, что это было трудно. И знаю, чего тебе стоило отказаться. Я ценю это. Правда. Но у тебя еще будет возможность походить босиком по траве. Обещаю. Просто настало время помочь и другим твоим братьям, а ночь не бесконечна. И я совсем не уверена, что мы успеем до утра. Понимаешь?

Он неуверенно кивнул.

— Вот и хорошо. Бер, ты готов?

Тени возле меня молниеносно сменились. Бер стартовал с места так резво, что я могла лишь догадываться о том, с каким дичайшим нетерпением и какой безумной надеждой он ждал моих слов. Возможно, даже боялся, что после Аса я передумаю. Может, опасался, что я отложу работу с ним на следующую ночь. Но, так или иначе, он материализовался возле меня с такой скоростью, что еще не ушедший Ас предупреждающе сверкнул глазами и молча пообещал, что удавит Тень-соседку, если той вдруг вздумается повторить его ошибку.

— Я все понял, — хриплым от волнения голосом сказал Бер, поразив меня густыми басовитыми нотками. — Я понял и постараюсь удержаться.