До места перехода езды несколько часов и после перехода до первой крепости ещё немного. Всего гномы построили их три вдоль этой дороги, каждая — менее дня езды от предыдущей. Мы намереваемся постараться доехать сегодня до первой из них, а повезёт, то и до следующей. Ведь световой день составляет сейчас лишь десять часов, а в сумерках можно рисковать ездить только по хорошо знакомой и относительно спокойной дороге, например возле замка. Хотя до перехода в Мир гномов риск небольшой — рёв моторов распугивает зверьё, а от тварей на машинах установлены отпугивающие амулеты. Переход хотя и находится за пределами сеймена, но ещё не в Диких землях, поэтому ничего особенного не ожидается. Предположительно имеется три вида тварей, которые могут рискнуть напасть, и моя задача — высматривать и сбивать их, на что хватает обычной внимательности. Пушок распластался на моём рюкзаке и почти слился с ним — будучи магическим существом, он почти незаметен для обычного зрения.
Осенью на Тао-Эрис дожди редки и последние дни были сухими. Поэтому мы едем быстро и через несколько часов пересекаем условную границу сеймена. Как и на Земле, за границей всё то же самое, лишь деревни лучше укреплены и дома в них добротнее. Всё-таки набеги помощников бейлифа здесь случаются реже. Выбрав подходящую поляну, делаем короткую остановку, перекусываем, меняем водителей и катим дальше. Чем ближе к проходу, который находится рядом с Дикими землями, тем сильнее чувствуется опасность. Селения попадаются реже, и они хорошо укреплены, а наблюдатели на вышках с подозрением следят за нашим отрядом. Твари попадаются намного чаще, хотя пока среди них нет опасных для нас. Даже деревья и кусты выглядят угрожающе. Приходится сбросить скорость, чтобы не прозевать нападения или засады, к тому же дорога сузилась, и ветки деревьев нависают над ней. К счастью мы вскоре выезжаем на каменистую пустошь, в середине которой и расположен проход. На низкий пологий холм поднимается мощёная дорога, заканчивающаяся под аркой. В ней клубится серое облако — входное окно портала. Наша колонна ненадолго останавливается перед нею, чтобы долить топливо в баки и приготовиться к следующим нескольким часам езды. Нам везёт — до перехода мы доехали без стычки или нападения, но постоянное ожидание утомило и нужна небольшая передышка.
Первой, как и положено боевому магу, едет моя машина. Предстоит пройти двойной стационарный портал с тамбуром. Первое выходное окно почти сливалось со входным, отступив от него на метр. Далее тянется тридцатиметровая кишка, в конце которой следующие два окна. Такой портал считается наиболее стабильным и надёжнее одинарного. Водитель медленно ведёт автомобиль через окна, а может точнее сказать двери, и мы оказываемся в длинном коридоре. Магический импульс в потолок, и он тускло загорается оттенками серого. В его середине двойной изгиб, но он достаточно плавный, чтобы проехать. Воздух внутри портала какой-то неприятный и безжизненный, от него немного саднит горло. Стены светятся полосами, будто мы едем внутри гигантской грудной клетки — над нами хребет, а по бокам рёбра. Серый туман внутри ограничивает видимость несколькими метрами, и мне приходится всматриваться перед собой, чтобы поразить тварь или зверя, которые могут внезапно возникнуть впереди. Войти в этот портал можно либо с помощью ключа, имеющегося у Руорка, либо наложив на входную дверь специальный магический знак, найденный Тиумом. Но время от времени животные и твари каким-то непонятным образом проходят портал, тем более что выход из него всегда открыт. Подъезжая к выходным дверям, я цепляю на арку камень-аккумулятор, который обеспечит свечение стен и потолка в течение часа, чего нам хватит за глаза.
Также медленно наш автомобиль выползает из портала. Выход находится на середине невысокого холма, и дорога спиралью спускается вниз. Она идёт от вершины, и пулемётчик заранее развернул туда ствол. Там несколько быков, которые атакуют нас, но очередь их останавливает, создав на дороге завал. Тварей на холме нет, а остатки маленького стада шустро убегают наверх. Обезопасив себя заклинанием "Пугаться", мы продолжаем спуск. Вокруг холмистая лесостепь с множеством стад и стай различных животных. Одиночных особей встречаются почти нет, даже кошачьи держатся вместе, порыкивая на расположившихся неподалёку гиен. Впрочем, я не зоолог и не берусь определить гуляющее внизу зверьё, ограничиваюсь грубой систематизацией — собаки или волки, кошки, гиены или что-то малопонятное. Аналогично травоядные — крупные обозваны быками, помельче — антилопы, а совсем маленькие — козы и овцы. Безрогие стали лошадьми и ослами, а носатые — тапирами. Карл Линней, наверное, трижды перевернулся в гробу, услышав мою классификацию. Кроме животных, хватает существ, похожих на рептилий, но тут я могу выделить только крокодилов или варанов, а ещё тираннозавров. Короче, пресмыкающиеся или для краткости — репты. Удивительно, но птиц очень мало и они в основном мелкие, а тварей приметить пока не удаётся, хотя именно их я и высматриваю. На спуске нам никто не мешает, впрочем, рядом с входом в портал установлена слабенькая пугалка, поэтому живность на холме появляется только будучи сюда загнанной.
Внизу на выкате небольшая площадка, как раз для наших грузовиков. Моя машина встаёт перед нею, а справа готовится к бою машина гномов. Над нею развернулась установка с восемнадцатью длинными тяжёлыми стрелами, которые можно пускать по одной, пачками или все сразу. Грузовики медленно спускаются с холма, а я усиленно высматриваю вокруг какую-нибудь тварь. Уж больно зверьё вокруг организовано. Оно выглядит крайне агрессивным, но драк мало, они явно кого-то поджидают. Значит, над ними осуществляется постоянный контроль, причём с малого расстояния — дальние сигналы я должен ощутить. Контролёра я и пытаюсь найти, но пока безуспешно. Дождавшись БМП, машины двигаются колонной к ближайшей крепости. И вовремя! Почти одновременно десятка два стай и стад зверья поднимаются и направляются к нам. Колонна уже набрала ход, и им надо повернуть, чтобы пересечь наш путь. Отдельные животные временами пытаются убежать из потока тел, но какая-то сила упорно возвращает их обратно. До них несколько сот метров, но дорога петляет между холмами и не просматривается — приходиться ехать медленно, иначе можно врезаться в спешащее перекрыть дорогу стадо. Задержать их файерболами или цепной молнией не хочу — но мне интересно, кто же ими управляет?
До них остаётся метров сто, когда я вдруг замечаю три полупрозрачные ленты, узкими флагами плывущие над зверями. Вспоминаю прочитанное — это полуразумные твари, способные ментально контролировать небольшую группу животных или людей — не магов. Но целое стадо не контролируемо и они ограничиваются лидерами и отдельными нарушителями порядка. Вхожу в контакт с ближайшей и ментальным ударом легко разрушаю её мозг, та же участь постигает и её напарницу. Зверьё тут же останавливается и приступает к выяснению отношений между собой. До третьей ленты я не могу достать — она много дальше и её экранируют ментальные поля животных. Зато в бой рвётся Пушок и, получив моё разрешение, устремляется к третьей твари. Днём в воздухе он незаметен, какое-то белёсое пятно. Надеюсь, на него никто не обратит внимания — все смотрят на зверей, яростно бьющихся друг с другом.
Пушок вцепляется в третью тварь и за долю секунды высасывает из неё всю энергию. Она распадается на мелкие обрывки, а он бросается на пару других, спешащих к схватке. Они его не замечают, пока Пушок легко и быстро с ними не разделывается. Я велю ему возвратиться и сканирую дальние окрестности — любой заклинатель должен был меня уже заметить. Но в доступном мне магическом пространстве — тишина. Есть только крупные животные, репты и птицы вроде страусов. Ещё хватает лент, равномерно распределившихся в округе. Всё это чрезвычайно странно — обычно тварей присутствует несколько видов, но каждого понемногу. Здесь же только ленты. Неподалёку их свыше десятка, не считая уничтоженных — они явно контролируют животных, а не охотятся или отдыхают. Здесь чувствуется чья-то разумная злая воля, — не стало этих тварей и зверьё ведёт себя естественно. Пушок залезает мне за пазуху, где получает заслуженную похвалу и поглаживание.
Дорога, как принято у гномов, вымощена булыжником. Но многочисленные животные основательно её загадили, как выражается мой водитель — покрыли дерьмотином. Машины скользят и разгоняться рискованно, но скорость всё равно неплохая и вскоре мы подъезжаем к первой крепости. Руорк о чём-то говорит с вышедшими наружу охранниками, ворота открываются и машины въезжают в маленький тесный дворик. Между собой мы уже договорились, что быстренько перекусим и поспешим к следующей крепости. С едой у гномов напряжённо, особенно плохо с мясом. Удивительно, но охотиться на себя звери не позволяют. Стоит охотничьей партии выехать за ворота, как животные оттягиваются подальше, а затем пытаются окружить и затоптать осмеливавшихся покинуть крепость. Туши случайно убитых другие звери оттаскивают от укрепления, не позволяя осаждённым до них добраться, а хищники могут спокойно поесть. Мы выделяем хозяевам часть привезённых продуктов, готовим быстрый обед и прикидываем, как организовать небольшое сафари. Но осаждающие, пока мы едим, решают эту задачу за нас.
Гномы на стене встревожились, поднимаемся и видим — звери окружили крепость плотным кольцом. Только жёсткий контроль десятка лент заставляет их смирно стоять вплотную друг к другу и не допускает давки. Другие ленты согнали зверей во второе кольцо, исключающее прорыв. Но твари действуют по жёсткой программе, а это неэффективно — разрушить эту блокаду легко. Надо поднять в стадах панику и ленты не смогут сдержать зверей, которые начнут топтать друг друга. Я же хочу уничтожить подставившихся под мой удар тварей. Достаю из сумки немного серебрянки и беру плошка смолы для отражения штурма. Их этого творю ос и наделяю их инстинктом уничтожать ленты. Оса намного меньше и незаметнее Пушка, но способна почуять эту тварь издалека, а коснувшись — быстро выпить всю энергию. Одной высосанной ленты хватит на несколько часов охоты. Проживут они четверо суток и успеют здорово почистить округу. Ещё раз проверяю расчёты, выпускаю ос и жду.
Поначалу ничего не происходит и только, то одна то другая тварь рассыпается. Потом животные начинают дёргаться и проявлять нетерпение, тогда снимаю установку "Стоять неподвижно" и они пытаются отойти. Но они скучены, уйти некуда, начинается толкотня. стимулирую их маленькими файерболами, и разражается Армагеддон. Агрессивность зверья изначальна была высокой, а стояние в тесноте отнюдь не добавило им спокойствия. Теперь же звери толкают, бодают и рвут друг друга. Упавших топчут, и запах крови доводит их до исступления. Второе кольцо смешивается с первым, и вскоре всё пространство вокруг заполняется убитыми, ранеными и искалеченными животными. Продолжаю запускать файерболы вдоль дороги, и запаниковавшие звери убегают с неё. Наш путь относительно свободен, а гномам же достаётся множество туш, на которые они смотрят с испугом.
— Мясом крепость обеспечена теперь надолго — хвастаюсь ошеломлённому Руорку, пока мы спускаемся к машинам.
Наш караван торопится дальше, пока паника разогнала животных. Скорее к реке, нас мутит от вони крови, навоза и рвоты. Амбре стоит жуткое, и мне искренне жаль оставшихся в крепости гномов, но Руорк меня успокаивает. Оказывается, у них есть порошок, уничтожающий любые запахи — им посыпают воняющие туши. Я жалею, что мы не взяли с собой этого антивонина, но Руорк успокаивает — в движущейся машине он бесполезен. Наконец мы покидаем зону этой жуткой гекатомбы и катим к реке. Её нам предстоит форсировать вброд — когда началось нашествие зверей, то гномы, желая его задержать, разрушили все мосты. Но нашествие оказалось не стихийным, а управляемым, к тому же животные умеют плавать и находить броды, а твари-ленты — летают. Поэтому стада и стаи распространились на всю территорию, и организовали своеобразную осаду их городов и крепостей. Конечно, зверьё не в состоянии захватить даже самое маленькое укрепление, но в городах и подземельях много пищи не вырастишь и рыбы в подземных реках особенно не наловишь.
Случись это при Наймиере или пока власть была у герцогов, то отряды людей-охотников смогли бы основательно проредить стада, прежде чем они заполонили всё. Но бейлифы, опасаясь оружия гномов, только обрадовались происходящему. А организовать большую охоту и массовое побоище животных гномы не сумели. Они полагались только на своё оружие, а этого недостаточно.
До реки мы доехали быстро — вдоль дороги только отдельные животные, убегающие от рёва двигателей. А тварей я не вижу. Брод — продолжение дороги, гномы не пожалели подсыпать на него камня и через реку мы переправляемся без хлопот. На другой стороне паника побуйствовала заметно меньше, но лент по-прежнему нет и звери в основном лежат и греются на солнышке. Судя по всему, твари гоняли их немилосердно, теперь же животные отдыхают. Также чувствую уходящую их агрессивность и массовую сонливость. Вдоль дороги трава и кустарники давно вытоптаны, травоядные оттянулись поближе к рощам, а за ними ушли и хищники. По камням дороги я качу заклинание "Опасность", которое прогоняет с нашего пути немногочисленных оставшихся зверей и рептов. И хотя солнце уже заметно опустилось, мы успеваем засветло добраться до следующей крепости.
Верно, гномы сильно оголодали — только зверьё отхлынуло от крепости, они сразу рванули на охоту. Их отряд выехал на трёх машинах типа Руорковой и с грузовиком для добычи. Поначалу им удалось подогнать стадо антилоп к холмам с крутыми склонами. Но тут на них надвинулись два стада крупных быков и стая волков, размером с лошадь. Ведомые двумя лентами звери прижимали гномов к холмам и заставили обороняться. На их счастье лент только две и всё это рядом с дорогой, по которой мы въехали в тыл стадам. Пушок уже проснулся, проголодался и с удовольствием ужинает лентами, так его и не заметившими. Ближнее стадо расстреляно из пулемётов, остальные животные убегают. Дожидаемся, пока гномы загрузят туши быков в грузовик и едем с ними в крепость. Всё происходящее мне совершенно непонятно — явно имеет место чей-то злой и коварный умысел, но исполнение не лезет ни в какие ворота. Пригнать тьму зверей из другого мира, запрограммировать орду тварей на управление ими и не обеспечить последним элементарную защиту — это выше моего понимания.
Гномы встречают нас радушно, но без особого восторга — впрочем, они мало эмоциональны. Добавив к мясу немного овощей и травы из спрессованных брикетов, они варят обед. Руорк держится рядом со мной как приклеенный и старается упреждать мои вопросы. Увидев, что меня интересует процесс приготовления обеда, он тут же поясняет, что гномы предпочитают питаться кашами, лепёшками и овощами. Мясо и рыба в их рационе бывают не часто, но после голодухи бульон лучше всего. Раньше к супу подавалось множество разнообразных пирогов, что и составляло нередко весь обед, но сейчас можно рассчитывать только на лепёшки к бульону и варёное мясо. Меня обед интересует чисто практически — в дорогу поел мало и легко. И сейчас я уже голоден, поэтому рассказы моего спутника о жизни гномов просто вежливо слушаю, хотя будучи сытым, засыпал бы его вопросами. Руорк же в ответ на моё вежливое внимание подробно рассказывает о жизни гномом в отдалённых маленьких поселениях.
