Резонанс: О Тенях и Цветах

— Мне действительно будет проще, если кто-то одолжит компас, — сказал он. — Если ты не против, я предлагаю объединиться.

Герда оглядела их. Казалось, что она снова разрыдается. Толи от бессилия, толи от радости.

— Угу... — кивнула она, прижав уши к голове. — Если вы не против...

— В таком случае, позаботьтесь о ней, — суммировала Артена. — К слову...

Сверившись с направлением, Артена и Лин обсудили маршрут. Стоило идти по низине недалеко от их текущей позиции. Дальше они могли просто следовать изгибу пары холмов — и потом аванпост должно быть видно. Согласно карте, по крайней мере.

Когда Артур и Артена уходили, парень коротко оглянулся назад. Герда выглядела куда уверенней, в компании новых друзей. Он поспешил вслед за Иллиос.

* * *

Лёд мощно треснул... и поддался, рассыпаясь ворохом осколков.

— А я говорила, что ты выдохнешься.

— Уггх! Просто избавься от них!

Лилум рванулась вперёд, рассекая клинком голову тени. Манёвр был грубым, и она едва не споткнулась об камень, как какой-нибудь увалень. Тень злобно взвизгнула и рухнула на землю. Роза была рядом, рисуя круги и овалы из серебра своей косы.

Тени не отступили. Очередная группа настигла их в плохом месте. Подлесок был густой и оружие всё время за что-то цеплялось. После стараний Розы, однако, вокруг них образовалась заметная прогалина, усыпанная ветками.

Роза украдкой перевела дух.

— Что такое, не хватает сил?

Едкий намёк в стороне, заставил её свирепо фыркнуть.

— Злобная!

— Ты первая начала!

Лилум свирепо отмахнулась от твари перед ней. Короткая вспышка её резонанса заморозила лапы, короткий укол клинком прошил монстру голову.

Неожиданно раненая тень вдруг скакнула, полоснув её по ноге. Лили вскрикнула, больше от неожиданности, чем от боли, вуаль прекрасно её защитила. Коса опустилась как кирка на камень, и тень затихла.

— Пррфф... — Роза перевела дыхание. — Я не понимаю, мы должны были уже найти...

Она растеряно оглянулась вокруг, Лилум свирепо фыркнула.

— Ну, разумеется, должны. Вот только мы заблудились, Рубин. Всё хватит, мы просто идём дальше!

— Лили, как ты мо...

— Мне всё равно, если кого-то жрут живьём, мы не станем больше носиться по лесу как безголовые куры!

Роза ошарашенно замерла, Лилум нависла над ней как скала. Как айсберг, возможно.

— Но ведь...

— Мы и так уже опоздали! — осадила её Лили. — Если она и была в опасности, то...

Лилум замолкла. Разумеется, было неприятно думать, что кто... что кого-то...

— Нужно надеяться, что ей кто-то помог, — сдержанно закончила Лилум. — В конце концов... мы не слышали ничего больше. Собственно... мне не нравится, что мы не слышали даже выстрелов. Большинство охотников носят ружья...

Девушки помолчали секунду. Потом Роза выудила компас.

— Давай сверим...

Она не успела закончить. Как и несколько раз за эти пару часов их грубо прервал резкий треск в стороне. Потом был короткий вскрик. Совсем рядом. Диамас коротко вздохнула.

— Лили!

— Не нужно верещать каждый раз, я за тобой...

Роза ввалилась в кусты. Лилум быстро шла следом, стараясь, как могла, рассчитывать силы. Она и впрямь немного выдохлась.

— Слишком много...

Может, они все были правы? Может, она полагалась на резонанс слишком сильно? Может...

Они вывалились прямиком в проблемы.

Первая тень, застуканная врасплох, почти комично скакнула, разворачиваясь задом наперёд. Роза смела её одним размашистым ударом. Ледяное копье врезалось в другую — Лили машинально подавила ругательство. Она даже не задумалась о том, чтобы остановиться...

Посреди небольшой поляны, покрытой густой травой и тонкими прутиками молодых деревьев лежал поваленный ствол.

— Воа, какой здоровый.

На другой стороне бурелома тень с габаритами и общей комплекцией медведя резко повернула к ним морду. Плоская широкая пасть чуть приоткрылась. С разбегу Роза скакнула на поваленный ствол и взывала вверх. Лили ошарашенно ахнула.

— Она чокнутая!

С удивительно злым рёвом Роза опустила на тень косу, налегая всем телом. Словно обратившись в размытое тёмное пятно тварь выскользнула. Скорость была почти нереальной. Даже на фоне выходки Розы.

Коса вошла в землю по самое древко. Роза замерла в неловкой позе.

— Вот дерьмо...

— Брось оружие!

Лили рванулась к ней, вызывая лёд... и резко отскочила в сторону — небольшая тень едва не полоснула её по лицу когтями. Резкий взмах клинка отогнал её прочь. Лили сжала рычаг, выпуская волну пара из клинка... и только потом вспомнила, что хотела поберечь силы.

— Нгрх!

Заряд был потрачен, и в теней полетел рой взбешённых ледяных осколков, острых как бритвы. Тени завизжали.

Большая тень едва не разорвала её пополам — Роза отскочила от мощной лапы в воздух. Фокус вернулся ей в руку полоской отблесков.

Неожиданная волна решимости сделала всё на миг кристально ясным. Тень пригнулась, планируя бросок. Роза рванулась в самоубийственную атаку прямо в когти твари, коса взвилась над её головой...

Двойной удар лапами прошёл в воздухе — бессильно рассекая волну алых росчерков!

Роза мощно опустила косу прямо в голову монстра. Клинок вошёл в загривок твари как в масло. Она прижала ногу к широкой морде и резко распрямилась всем телом.

— Роза!

Короткий рык оборвался на полуноте. Тварь обмякла, Роза пошатнулась и плюхнулась на землю вместе с тушей.

— Уффф...

Роза приподнялась, чтобы увидеть, как Лилум вырывает из твари свой клинок. С паникой на лице беловолосая девушка подбежала к партнёру.

— Аввв... Ты назвала меня по имени!

Лилум издала полный вселенской муки вздох.

— Я тебя ненавижу.

Роза охотно приняла её руку и поднялась с земли... короткий хруст в стороне заставил их резко обернуться.

— Ой!

Девушка пугливо замерла, вскинув руки в ответ на направленное на неё оружие. И три ледяных клинка.

Длинные волосы цвета вечерней зари приято оттеняли бледное тонкое лицо с изящными чертами. Она была невысокой, не выше Лилум, одетая в тёмное зелёное платье из плотной ткани и плотные чёрные колготки. На ногах были красивые сапожки из замши с блестящими застёжками. Они выглядели на удивление тяжёлыми для девушки, однако, с другой стороны, они все сейчас находились в диком лесу.

— Ты не ранена?

Роза мигом оказалась рядом. Лилум порой казалось, что та может телепортироваться и без всякого резонанса.

— Что ты здесь делаешь? Ты потерялась? Где твоя группа, ты ведь не одна тут? Странно, я тебя не припомню... Здесь так опасно, на тебя напали тени? Что ты-ваай...

Лилум сурово оттащила её за шкирку. У незнакомки на лице было выражение шока.

— Хватит! Ситуация и так невнятная, без твоего мельтешения.

Роза недовольно заурчала, но позволила оттолкать себя в сторону. Девушка перевела дух, но Лили встала над ней сама, заставив нервно втянуться по струнке.

— Итак, как ты тут оказалась? Что случилось? Ты ведь не одна?

Роза издала возмущённый скрежет. Девушка виновато опустила зелёные глаза. Лёгкий румянец скрыл трогательную россыпь веснушек на белых щеках.

— О нет, я не... вовсе не потерялась. И я просто...

Она странно запиналась, словно пытаясь припомнить, что-то. Лили прищурилась.

Или она пыталась лгать?

— Просите, я не думала, что кто-то будет здесь, — виновато начала девушка. — Я думала... Что если побегу сюда, то...

Незнакомка резко осеклась.

— То есть, я не думала, но...

Охотницы внимательно смотрели на неё. Лили с растущим подозрением, Роза слегка озадаченно.

— Я думала просто... прогуляться.

Повисла тишина. Лишённая пения птиц, но с ветром в ветвях. Где-то вдалеке раздался странный гул, будто рокот отдалённого грома.

Роза ткнула в неё пальцем.

— Ты потерялась!

Девушка тонко ойкнула и в панике отчаянно замахала руками.

— Вовсе нет! Нет!

Повисла пауза.

— Не... не совсем? — мучительно добавила она.

Роза ткнула в неё пальцем.

— Ты потерялась!

Лилум отбросила всякие манеры и просто отпустила ей подзатыльник.

— Эй!

— Я предположила, что у тебя заело пластинку, — едко сообщила она и, игнорируя злой взгляд, добавила девушке: — Послушай, мы немного заняты, и в лесу, судя по всему, нелепо опасно. Тебе стоит немедленно вернуться, откуда ты сбежала.

— Я не сбегала! — взвыла девушка, краснея как заря. — Я же просто...

Она вдруг осеклась, меняясь в лице. Потом с решительность развернулась и явно собралась... просто уйти в лес.

— Вы правы, мне правда нужно просто вернуться и попросить прощения...

— Ну уж нет!

Роза схватила девчонку за руку, заставив нервно ойкнуть.

— Ну, смотри, что ты наделала! Впервые её видишь, и ты уже над ней издеваешься.

— Что за? — опешила Лилум. — Я не... Это совершенно нормально, задавать такие вопросы!

— Мы не можем просто оставить её среди леса! — возопила Роза.

Она в сердцах притянула незнакомку к себе, обнимая её за руку. Та ошарашенно посмотрела на Лили.

— Не мели чушь, разумеется, я не собиралась её просто отослать, — сказала Лилум. — И тем не менее...

Девушка медленно покрывалась румянцем всё гуще, неуверенно пытаясь отодрать Розу от себя. Диамас подошла ближе, заставив её замереть.

— Это весьма странно, что ребёнок нашёлся посреди леса, ещё и в окружении теней, — ровным тоном заметила она.

— Простите...

— Не понимаю, с чего ты извиняешься. Но мне хотелось бы знать, что ты здесь делаешь.

Под взглядами охотниц девушка понурилась, явно не желая отвечать.

— Надеюсь, ты не сбежала из дома или вроде того? — предположила Лилум.

Та вскинулась, закрутив головой.

— Вовсе нет, я не хотела убегать! Просто прогуляться, вот и всё.

Девушка замялась, неуверенно глядя на Лили. Чем дольше Диамас смотрела на девушку, тем сильнее убеждалась, что незнакомка точно не была участником экзамена. Будь та учеником, Лилум бы наверняка её вспомнила.

— Мне, наверно, не стоило вам это говорить.

— И почему же? — скептически вопросила Лили.

— Мой папа говорил, что мне нельзя не говорить с незнакомцами.

Её глаза, глубоко изумрудного оттенка, были безоблачно чисты.

— Аввв, — умилилась Роза, на миг прижимаясь к ней покрепче. — Как ты можешь её подозревать, смотри какая она откровенная?

Лили поджала губы.

— Да, очень откровенная. Собственно, она мне напоминает кое-кого.

— Кого?

Лилум посмотрела в безоблачные глаза Розы.

— О да, определённо, — покачала она головой. Потом обратилась к девушке: — Ладно, просто скажи, откуда ты пришла и...

— О нет!

Девушка порывисто подалась вперёд, с неожиданной силой таща Розу за собой.

— Простите, я не... Мне сказали, что это секрет, и я... ой!

Она закрыла рот рукой как маленькая. Потом потупилась.

— Уффф... Я вечно болтаю. Мне нельзя это говорить.

— Дорогая, это всё чрезвычайно странно, — констатировала Лили. — А у нас нет времени. Нам нужно добраться до аванпоста засветло, Роза!

Последнее было адресовано Рози, которая насупилась, сделав массу предположений о бессердечности принцессы.

— О, так вы знаете?

Охотницы уставились на девушку. Та опять сделала круглые глаза, сообразив, что снова сболтнула лишнего.

— Ав...

— Ты пришла из аванпоста в лесу? — строго вопросила Лили. — Не вздумай лгать!

— Да... — жалобно протянула незнакомка.

— Ну вот и отлично!

Роза отпустила её, и радостно взяла её ладонь в свою. Девушка ответила поражённым взглядом.

— Мы отведём тебя назад! Как тебя зовут?

— Гала...

Она осеклась. Потом сдалась и вздохнула.

— Тея.

— Гала Тея? — протянула Роза. — Ты не элизийка?

Та обречённо покрутила головой. Роза с широчайшей улыбкой потянула её за собой.

— Эй, Лили, ты знаешь, что это значит? Мы уже почти рядом!

— И верно... Вряд ли она ушла пешком так далеко.

— Вообще-то...

Они посмотрели на Галу. Та смущённо спрятала взгляд.

— Я эмм... Я ушла довольно далеко, и когда на меня нап...

Она в сотый раз за разговор осеклась. Потом нашлась вновь.

— Я думаю, мы довольно далеко, — тщательно выбирая слова сказала Гала. — И я не уверена, куда нам нужно идти...

Охотницы переглянулась. Потом Роза махнула рукой.

— Ээх, мы найдёмся.

Девушка потащила Галу за собой за руку как маленького ребёнка. Лилум устало закатила глаза, ощущая, что ещё немного, и она так и останется.

Но теперь, по крайней мере, их цель была вполне осязаема.

* * *

Это было невозможно, недостижимо.

Артур перевёл дыхание, и тварь будто только того и ждала. Тень бросилась вперёд, крестя когтями как бешеная.

Они сражались, наверное, десяток раз. Артур уже почти стал привыкать, если бы не растущий ужас. Была середина дня. В смысле, как далеко они зашли? Сколько ещё до аванпоста?

Артена вела себя так, быто она сделана из стали. Атаки её только заостряли, её движения становились стремительней, а удары смертоноснее. Все тени упали рассечённые одним взмахом, Артена развернулась, оформляя лук, и под звон тетивы стрела прошила тварь поодаль, а другая, выскочившая со спины, получила стрелу в упор.

Громкий треск заставил их развернуться. Тени поменьше резко отпрянули в стороны, оббегая противников — и собираясь за спиной твари заметно больше их всех.

— Что за? — выдохнул Артур

Тень с низким рыком рванулась вперёд, Артур машинально пригнулся, выставляя щит, и Артена пронеслась мимо, врезавшись в монстра на бегу. Копьё, выстеленное вперёд, вошло прямо в грудь монстра, девушка хладнокровно отклонилась на волос пропуская когти в миллиметре от лица.

Меньшие тени обогнули тварь, планируя добраться до открытой спины Артены. Артур поспешно вырвался вперёд, рассекая мечом одну, потом другую. Одна тварь умудрилась в прыжке полоснуть его по боку, но вуаль смягчила удар, только треснула ткань...

Раздался гром разрядов, тени взвыли и попадали на землю. Артена резко вырвала копьё из противника. Артур подавил желание усесться на землю да так и остаться.

— О нет...

Парень удивлённо оглянулся на напарницу. Та стояла в напряжённой позе, глядя будто в пустоту. Потом подняла глаза к небу.

— Гигант, среди дня...

Артур шагнул ближе к ней.

— Артена?

Она оглянулась на него, словно только о нём вспомнила. Арториус с ноткой ужаса понял, что на лице лучше охотницы их академии появился откровенный страх.

— Это Прилив, — сдавленно казал она. — Артур, это Прилив Теней! Здесь, сейчас!

— Что? — парень недоверчиво усмехнулся. — Не мели чушь, это же... не может быть.

Иногда не было причин. Не было объяснений. Иногда тени просто массово врывались в поселения, проламывали или перелазили стены фортов. А если дело было вовсе плохо, во времена войны или смуты, это бывало даже в Убежищах. Полчища монстров, взявшиеся словно из ниоткуда, вырывались прямо на улицы средь бела дня, несмотря на смотрителей, охотников, и любое сопротивление, и просто... убивали всех и вся.