— Бель, ты непрошибаема! Ты стала настолько сильной, что никому из прибывшей четверки уже не по зубам.
Ну, если это говорит сам Шон... Я гордо надулась.
Кстати, для себя я отметила, что Ти тоже не может, как раньше, снимать мои щиты "одним щелчком". Надо обдумать, можно ли это использовать...
Праздник паранойи продолжался — мы понавесили щиты и ловушки от несанкционированного проникновения на двери, окна, камин, Эриса с Эмитом, друг друга.
Остроухих хулиганов, которые должны были изображать Ирис и меня, надо было замаскировать так, чтобы и на ощупь мускулисто-костлявые парни ощущались как особы женского пола с округлостями в соответствующих местах. Фантомные бюсты проблем не вызвали. А вот дальше возникли технические сложности. Меня попросили отойти в другой угол комнаты и не слушать, ибо для девичьих ушей такое не предназначено. И даже, зная моё неуемное любопытство, накинули полог тишины. Я обиделась, и пока они накидывали, успела зафиксировать в нем дырку. Увы, слышно было все равно неважно...
— И что с этим делать? — Арден.
— Может, вывернем наизнанку? Будет интересно! — Шон.
— Нееееет!!! — Эрис и Эмит.
Дружный мужской хохот.
Потом мы выгнали пару ощупывающих друг друга хихикающих спиногрызов из комнаты и занялись потайными ходами. По ходу дела я спросила:
— Ар, а пожаловаться Властителю Небес на недостойное поведение его племянника в случае чего можно?
— Да, Бель, можно. Но для этого его надо схватить за руку на горячем. Привыкай, мы играем с Мудрейшим в эти игры веками.
Настало время собираться на прием. Я специально выбрала светлое платье, делающее меня младше, более хрупкой, почти девочкой — пусть пока недооценивают, больше узнаю. А вот с волосами возникла проблема — расчесать меня Ти мог, но соорудить парадное плетение из хитро закрученных локонов, кос, жемчужных нитей и сеток было ему не по силам.
Я задумалась, нельзя ли научиться приводить голову в порядок при помощи магии? А что, сделал прическу один раз, зафиксировал состояние, запомнил... а как потребуется, щелкнул пальцами, и готово — каждый волосок на своем месте! Но это потом, а сейчас как?
Выручил Арден. Оказалось, он неоднократно помогал делать прически своим двум младшим сестрам. Кто бы мог подумать... Я вспомнила, каким высокомерным и холодным показался мне Повелитель при первой встрече.
Посмотрев на отражение в зеркале, где за спиной худенькой девушки хлопотали два высоких светловолосых эльфа, я улыбнулась. Парни поймали мой взгляд и улыбнулись в ответ. Хорошо-то как!
* * *
Бал начался с мелкого инцидента — Повелитель Арден и лорд Шэрн чуть не столкнулись лбами, приглашая меня на первый танец. Эльф оказался проворнее.
— Лорд Шэрн, первый танец принцессы Астер традиционно принадлежит мне, — холодно улыбнулся Повелитель.
Лицо дракона на мгновение исказилось от гнева, став уродливой маской. Возразить Шэрн не мог, Повелитель был в своем праве и к тому же неизмеримо выше его по статусу.
— Зря Властитель Небес его прислал, — покачал головой Ар, кружа меня по залу. — Парень совсем не держит себя в руках.
— А ты решил его немножко подоводить? — послала я мысль.
— Да. В гневе его легче читать. Кстати, тебе лезть в его голову больше не советую, уж больно неприглядные планы он строит. Оставь это нам с Тиану.
Повелитель продолжил:
— Я буду следить по своим каналам за состоянием вулкана. Как только Шангари утихомирят, сыновья Мудрейшего освободятся. И, если Шэрн себя скомпрометирует — а мы ему поможем — на смену ему пришлют Шаоррана. Тот отличный парень, ты будешь рада познакомиться. К счастью, такие, как Шэрн — неприятное исключение в правящей семье Тер-Шэрранта.
— И вот Шаоррана можно будет подключить к переговорам с Гильдиями, — закончил Повелитель. Потом озорно улыбнулся: — Давай потанцуем?
Арден раскрутил меня вихрем и, подкинув, легко поймал. Стоящие у стен зала дамы завистливо ахнули — повторить наши с Повелителем пируэты не мог никто.
На следующие танцы меня приглашали тоже эльфы — то один, то другой. Лорд Шэрн так и не смог ко мне приблизиться, и удалился из зала крайне недовольный. Кстати, в его голову я все же заглянула. И тут же пожалела об этом — мысли о том, что он сделает с наглыми остроухими и тупой малолеткой принцессой понравились бы только психиатру, пишущему трактат о садистах с манией величия.
После бала мы удрали на луг, почувствовав потребность побегать на свежем воздухе, покататься по росе, просто ощутить себя чистыми, глядя на сверкающие звезды. В этот раз к нам присоединился Шон. Мы втроем сияющими тенями мчались по проселочным дорогам вокруг Ларрана, а в небе над нами парил огромный дракон. Мне показалось, что Шон был чисто черным.
Интересно, хотел бы Повелитель уметь становиться драконом?
Глава двадцать четвертая
Рано или поздно любопытство становится грехом;
вот почему дьявол всегда на стороне ученых.
А.Франс
Следующее утро началось с сюрприза. Нет, даже с двух сразу.
Засыпая, я думала о том, достаточно ли сильна теперь моя драконья магия для полноценной левитации? Могу ли я по-настоящему летать? Попыталась растормошить Ти, но усталый парень уже проваливался в сон, и только пробормотал, что завтра можно поэкспериментировать, он меня подстрахует.
Похоже, летать я попробовала прямо во сне. Прихватив с собой Тиану. Во всяком случае, когда я проснулась, мы вдвоем, обнимая друг друга руками и ногами, парили в полутора метрах над кроватью. Наши волосы свисали вниз. Одеяло тоже осталось внизу. Я ошеломленно заморгала, пытаясь понять, почему мы висим, и что меня разбудило в такую рань.
— Вы похожи на пару осьминогов в аквариуме, — раздался голос Шона. — Выглядит очень интересно!
Взъерошенный маг стоял у кресла, склонив голову, и с любопытством рассматривал наши висящие в воздухе тела.
Что этот встрепанный гений делает в пять утра в моей спальне? Всему же должен быть предел! — я клацнула зубами. Шон вздрогнул, сообразив, что зашел в гости не совсем вовремя.
Оказалось, тер Дейлу надоело тратить время на полеты и прогулки под землей, и он решил поставить телепорт между своим домом и замком. А лучшего места, чем моя комната, он не нашел. Тем более, что тут так удобно читать, лежа на широкой кровати.
Услышав про портал, я передумала злиться. Я знала, что установка порталов требовала академических знаний, и, в придачу к драконьей магии, владения эльфийской или человеческой. Тут нужен был точный расчет и понимание таких материй как приливные силы, тяготение, астральные вихри... Проще говоря, неудачное открывание телепортов угробило волшебников больше, чем три последних войны. Среди магов данная область знаний популярностью не пользовалась. А вот Шон щелкнул пальцами, пробормотал свое "ой, как интересно!" и открыл.
Вообще-то, я отнеслась без радости к тому факту, что тер Дейл по ночам будет шастать через мою спальню в библиотеку, но что сделано, то сделано. Я спросила, можно ли настроить портал так, чтобы через него могли проходить только Ти с Арденом, сам Шон и я. Дейл кивнул, попрыгал туда-сюда, показал жест активации и, наконец, исчез. Я стала будить Тиану.
Как можно разбудить любимого, когда висишь с ним в обнимку в воздухе над кроватью? Пока я выбирала между "поцеловать" и "пощекотать", Тиану проснулся сам.
— Мне показалось, или я слышал голос Шона? — зевнул Ти.
Потом оглянулся, оценил необычный ракурс и уставился на меня.
— Почему мы висим?
Я пожала плечами, кутаясь в волосы. А что я могла ответить? Что неожиданно приболела лунатизмом в тяжелой летательной форме, и меня теперь надо привязывать к кровати за ногу, чтоб не упорхнула в окно?
* * *
За завтраком лорд Шэрн все же дорвался до моей персоны. За столом он занял место рядом, втиснувшись между Ру и мной — кстати, интересно бы узнать, чем он подкупил дядю Фирданна? — и, каждые пять минут, мешая есть, подносил мою руку к своим губам. Поток комплиментов лился на меня липкой патокой из грязной бочки. Я задумалась, какую бы гадость учинить в ответ за испорченный завтрак? Для начала превратила сахар в шэрновом бокале со сладким морсом в спирт — дракон глотнул и не поморщился.
Эльфы хмыкнули. Арден протелепатировал со своего конца стола, что ночью переговорил с тремя членами драконьей делегации. Как он и предполагал, изначально роль главы предназначалась Шаоррану. Но, поскольку тот был занят сдерживанием вулкана, послали Шэрна, решив, что для столь юной и необученной принцессы красивая внешность посланника должна стать достаточным бонусом, чтобы она закрыла глаза на прочие недостатки. Своих спутников Шэрн уже достал, и те не станут возражать или вмешиваться, если кто-нибудь окоротит самовлюбленного хлыща. Так что, если мне хочется позабавиться — путь открыт, — Повелитель лукаво прищурил глаза и чуть сморщил нос. Тиану, внимательно следивший за нашим разговором, прикрыл улыбку салфеткой.
Значит, не станут возражать? Ну что ж, позабавимся. Я искоса поглядела на сидящую рядом со мной чернокудрую "экспериментальную морскую свинку", готовясь подложить свинью недетских размеров. Я еще никогда не залезала магией кому-то внутрь, но надо же когда-то начинать учиться? Так почему не сейчас? Весь сахар в содержимом желудка Шэрна превратился в спирт. Потом я слегка, чтобы усилить эффект, поработала с сахаром в его крови. И замерла в предвкушении.
Внезапно опьяневший дракон махнул рукавом, сметя на колени кузену Ру блюдо с плавающими в ледяном сиропе засахаренными фруктами. Мокрый Ру, чертыхаясь, вскочил, и, в сердцах высказал неловкому дракону все, что он о нем думает. Шэрн ответил. Завязалась замечательно безобразная перепалка — придворные просто упивались происходящим, предвкушая, как они будут снова и снова пересказывать сцену во всех подробностях.
Я, хлопая ресницами, поспешила удалиться из-за стола. Ну вот, снова поесть нормально не дали — придется посылать Эриса с Эмитом на кухню, а то так весь день голодной пробегаешь. А растущий организм требовал своего.
* * *
После завтрака, посадив Эмита в бриллиантовой диадеме за вышивку, мы отправились в город, к Лане, осуществлять мою идею с причесыванием. Кронпринц — парикмахер, конечно, не у всякой принцессы есть, но все же пусть вчерашний эпизод станет исключением, а не правилом. Переход по телепорту оказался намного удобнее прохода через библиотеку — я сразу оценила экономию времени и решила как-нибудь отблагодарить Шона.
У Ланы мы просидели несколько часов. Подобрали несколько причесок с разными аксессуарами, подходящими к различным туалетам. Начав с самой простой, я отрабатывала заклинания до тех пор, пока не добилась идеального результата. Интересно, а может быть и одежду можно так же поддерживать в порядке? — вспомнила я свои муки с пришиванием пуговиц.
На обратном пути мы зашли на рынок — просто погулять и купить что-нибудь нашему взъерошенному гению. Я положила глаз на перчатки в тон к шарфу, свиной окорок с травами и бронзовую чернильницу в форме дракона. Задумалась, что же выбрать, и купила всё. Тиану внес свою лепту, закупив двадцать одинаковых черных носков, как он объяснил, для борьбы с непарными. Не думала, что это такая проблема, но мужчинам виднее.
Шон очень обрадовался нашему возвращению — оказалось, он тоже о нас думал. Точнее, о том, чему бы такому-этакому меня еще научить. Идея создавать нетающий лед показалась мне интересной. А вот от второго прожекта Шона у Тиану челюсть отвисла. Потому как даже он сам этого не умел.
Со льдом все было оригинально и изящно. Вода замораживалась таким образом, чтобы все внешнее поступающее тепло или приложенные магические усилия шли не на согревание, а, наоборот, на поддержание низкой температуры. Чем больше греешь — тем холоднее становится. И так до какого-то предела, ниже которого опуститься нельзя было принципиально. Там начинались колебания: чуть оттает — снова замерзнет. И так до тех пор, пока не будет разорвана магическая петля обратной связи. Вот только разорвать ее никто, кроме автора и наложившего заклинание, не смог бы. А автором был Шон.
Перспективы такого способа сохранения продуктов я оценила сразу. А вот каким страшным оружием это может стать, поняла из обсуждения парней. Превратить кого-то в ледяную статую. И, будь ты трижды драконом, будешь стоять так вечно, если только не разберешься в происходящем и не потянешь за нужную ниточку.
— Шон, откуда ты всё это знаешь? — чем дальше, тем больше росло мое восхищение гением парня, которого Тиану нашёл мне в учителя.
— Само приходит, — Шон запустил пальцы в волосы, подняв их на голове гребнем. — Мне кажется, я уже был магом и знал еще больше. А еще иногда мне снится, что я летаю между звёзд.
— А драконы летают между звезд?
— Пока я не пробовал. Может быть, как-нибудь... — Шон задумчиво посмотрел в небо.
— Шон, а когда меня коронуют, ты не хочешь остаться тут придворным магом? — закинула я удочку. Эта идея не давала мне покоя уже давно. — Дом будет твоим, у тебя же нет нигде дома? И не просто дом — тут будем мы, которые тебе всегда рады. А еще у тебя будет доступ ко всем архивам имперской библиотеки.
Шон уставился на меня и задумался.
— И я дам тебе покопаться у себя в голове! — дожала я.
Шон кивнул. Знал бы он, что за бедлам у меня в мозгах, и на что он только что подписался.
Чтобы отметить назначение нового придворного мага, мы устроились с окороком под яблоней. Тиану хотел выпить сидра, но Шон замотал головой — следующее заклинание требовало полной концентрации. Так что ограничились морсом.
* * *
Шон тер Дейл держал на ладони небольшое железное кольцо. Он сжал кулак, снова раскрыл — кольцо блестело золотом. Я попросила посмотреть. Посмотрела, пощупала, попробовала на зуб, просканировала магическим зрением — это было золото.
Шон снова сжал кулак с кольцом. Разжал — свинец. В следующий раз — медь. И снова золото.
— Хватит, суть уловили? — блеснул карими глазами маг.
— А теперь давайте серьезно. Сейчас сбрасывайте щиты, мы трое сливаемся — объяснять два раза я не стану. Учите теорию, потом я демонстрирую суть этой магии. И никаких экспериментов без моего контроля, пока я не разрешу — обещаете?
Я еще не видела Шона таким строгим. Обычно он шутил, прикалывался, экспериментировал — я улыбнулась, вспомнив нашу последнюю вылазку на ночное кладбище и шестиногого скелета, которого мы сотворили и отправили в Храм с букетом цветов для Настоятеля.
Если сейчас он не шутит, значит, это знание на самом деле смертельно опасно.
Я думала, что мир состоит из кирпичиков, вроде составляющих воды, угля, кремния в песке, железа. А из них строится всё остальное — стекло, вино, дерево, спирт. Но оказалось, что все кирпичики по сути — одно и то же. Все они сделаны из одной и той же глины, и можно превращать одни вещества в другие, если точно знать, как.
Опасным это знание было потому, что такие превращения либо требовали огромного количества энергии, либо наоборот — выбрасывали столько тепла в окружающее пространство, что превращение маленького кольца в руке Шона могло испепелить весь Ларран.
