Твое... величество-2!

И еще один удар.

И снова...

Что происходит?!

Долго ответа ждать не пришлось, Ири увидел, как над Великим Вулканом поднялась черная туча. Большая, тяжелая... она медленно поползла по склону вниз.

Многоликий!!!

Ири знал, ЧТО это такое, все на Шагрене знали.

Куда и боль от ушиба делась? Ири вскочил на ноги, подхватился — и помчался в деревню.

Это облако будет идти достаточно медленно... у них еще есть шанс. Может, и еще у кого. Если оно дойдет до людей, в его плотных объятиях задохнется кто угодно. Человек, животное... эти облака уничтожают все живое на своем пути. Потом может пойти грязевой поток. А может... может, и лава.

Только вот последний раз Великий Вулкан гневался давно, очень давно... может, двести или триста лет назад... или еще раньше? Ири не знал!

И ему, и всем остальным, было ведомо иное.

Если Великий Вулкан просыпается... пощады не будет. Справиться с ним способен только Император-дракон, а такого... Император у них есть, но он — НЕ дракон!

Только вот не было времени ни о чем думать. Надо было бежать, бежать так далеко, как только можно. Потому что за плотным газовым облаком пошел грязевой поток... он не дошел даже до полей, Ири и его деревне повезло. Но то, что Вулкан проснулся...

Что же теперь делать бедному Шагрену? Что делать?!

* * *

Иоанн себя долго ждать не заставил. Может, минут пятнадцать. Вернулся, кивнул Виталису на кресло в кабинете и перешел к делу.

— Я вчера переспал с Дианой. Она может быть беременна, и пожениться нам надо как можно скорее. Я не хочу, чтобы мой ребенок родился бастардом.

Эрр Виталис выдохнул.

Неужели пронесло?

— Ваше величество, но королева...

Иоанн впился в Виталиса ледяным взглядом. И впервые за много лет Эрсону стало настолько неуютно, словно ледяное крошево за шиворот посыпалось, колкое, режущее...

— Королева умерла.

— К-как?! — голос Виталиса 'дал петуха'. Такие новости!

— Молча. Через два дня ты, Виталис, найдешь ее тело.

— Те — те — тело?!

Иоан смотрел ледяными змеиными глазами, и Виталиса все сильнее пробирал холод.

Холод смерти.

— Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? Найдешь тело Марии, и ты — канцлер. Вместо Бустона. Я его отдам тебе, хоть заживо сожри. Понял?

Виталис закивал.

Все он понял. И... вот сейчас ему страшно и стало. После такого. Появилось у него подозрение, что и его так же списать можно.

Или — нет?

Иоанн тоже человек, и тоже смертен...

— Ваше величество, а ваша дочь?

— Дочь... что ж, ей я шанс дам. Ты найдешь тело Марии, и мы объявим, что принцесса исчезла. Развод уже не нужен, а траур... плевать на него! Королева, будучи беременной, в припадке безумия, сбежала из дома и утопилась. Где принцесса? Похитила, наверное... я еще подумаю над этим вопросом.

— Да, ваше величество. Я все сделаю.

— Вот и отлично. Иди. Работай.

Виталис поклонился, и отправился к себе. Но вместо того, чтобы работать, с одного маха осушил полбутылки вина. Выдохнул, вытер лоб...

Сейчас он придет в себя, и займется делом. Посетит публичный дом... где еще можно быстро найти подходящую шлюху? Только там!

Сильно же его величество разозлился. Очень сильно...

* * *

Как найти следы королевы?

А... а правда — как?

Возле входа во дворец? Так она ж не дура, главным входом и не пользовалась. И принцесса, наверное, тоже.

Для очистки совести фарданцы обошли все входы дворца, и нашли-таки следы Анны. Не Марии, нет, в змеиной форме она пахла иначе. Гюрза — и все тут. А вот Анна вышла из дворца сама, и ее запах учуял один из измененных.

Учуял, проследил до того места, где Анна встретилась с Феликсом, потом далее, до фургона. Будь измененный обычной собакой, на этом бы рассказ и закончился. Но... чутье там было собачье, а разум, или то, что от него осталось, человеческое. И мужчина смог проследовать за фургоном.

Легко ли это сделать?

В городе, где много повозок, лошадей, людей... вообще, почти нереально для собаки. Но измененный — НЕ собака. А еще подвел эрр Феликс.

Готовясь к путешествию, он щедро воспользовался колесной мазью. А она едкая, вонючая, вот, по ее запаху и шли теперь измененные, помогая друг другу. Может, это никуда и не приведет. Но... принцесса была связана с этой повозкой, ее владельцев можно и нужно расспросить. А для начала найти их!

Только вот...

Двигаться-то измененные могли только с обычной человеческой скоростью. Шагом, вынюхивая нужный след, и сколько они так идти будут? А если дождь пойдет?

А если их заметит кто-то?

Пришлось идти на хитрость. Измененных взяли в седла, и через небольшое расстояние те спускались на дорогу, вынюхивая след.

Двигались они намного медленнее, чем хотелось бы, но все же чуточку быстрее, чем фургон.

Съезд с дороги сначала поверг фарданцев в растерянность, но потом они нашли ответвление, и пошли уже по нему.

Его высочество Вернер лично возглавил погоню, жалея только об одном. Нельзя собрать больше людей!

Ну что это такое?

Он сам, при нем десять человек стражи, и двое измененных, больше просто нельзя. И так они привлекают к себе внимание, и так их могут заметить...

Но выигрыш будет... если Вернер получит в свои руки принцессу, а может, еще и королеву... о-о! Сколько выгод это сулит! Считай, весь Эрланд будет у него в кармане, он может стать здесь полноправным королем. За свое дитя любая мать пойдет на все его условия. И Анна свою мать тоже любит... она еще поплатится за наглые слова.

Мерзкая девчонка, он к ней со всей душой, а она нос драть вздумала!

Погоня медленно двигалась в сторону старого храма.

* * *

— Планируй. Я вообще не знаю, как вы летаете, может, крыльями машете, может, зависаете в воздухе, может, ловите ветер. Пробуй все, — Мария в очередной раз подсадила на ветку дерева эрра Феликса.

Тот уже раз шесть вписался пятачком в землю, как-то не приходилось ему раньше летать. И вообще, птицы и мыши летают чуточку по-разному. Но вот не приходилось эрру раньше за мышками наблюдать, у него другие дела были. Вот и не получалось.

Потом постепенно приспособился.

Как-то по особенному раскрыл крыло, поймал ветер, замахал крыльями еще сильнее... и поднялся до верхушки дерева. Едва не шлепнулся от неожиданности, запищал что-то непечатное, но смог выровняться, и опять набрал высоту. Дело постепенно пошло на лад.

Мария подмигнула Тине.

— У нас завелся летучий эрр?

— Кажется, ему нравится, — Мария присмотрелась к небу, в котором кружилось белое пятно.

— Даже в восторге, — согласилась Тина.

— Пусть молодежь радуется, — Мария поглядела в сторону фургона. Анна, утомившаяся за день, крепко спала.

Тина хмыкнула.

— Я бы и сама побегала, но как-то мне тревожно. Ты ничего не чувствуешь?

Мария задумалась.

— Мне просто тревожно. Но что в этом удивительного?

Тина пожала плечами.

— Не знаю. Я ощущаю что-то...

Мария задумалась.

— Давай-ка попросим эрра Феликса провести разведку?

Как по заказу, летучая мышь сорвалась с неба, чуточку неуклюже приземлилась на ветку, потом осторожно перебралась на землю — и вот уже эрр Феликс стоит перед женщинами, чуточку растрепанный, но безумно довольный.

— Я летал! По-настоящему!

Мария кивнула.

— Это хорошо. Эрр Феликс, у вас хватит еще сил полетать?

— Да, эрра Мария. Что-то... не так?

— Это я тревожусь, — сообщила Тина. — Что-то неладное рядом... что-то плохое идет.

— Погоня?

— Не знаю, — пожала плечами Мария. — Никто не знает. Но может, лучше разузнать все сейчас? Пока не поздно?

Феликс кивнул.

— Сейчас попробую.

И принялся перекидываться обратно.

Если Тине тревожно... пусть даже это обычная бабская дурь, но лучше проверить, а не вляпаться. Место такое, особенное, в нем и к придури надо прислушаться, неспроста интуиция шепчет...

* * *

Вернер продолжал бы преследование и в темноте. Но... он тоже человек, он тоже устает. А измененные и вовсе выдохлись, и люди, с которыми они ехали, тоже.

Отдых требовался и людям, и лошадям, так что пришлось остановиться в лесу. Разбить стоянку, зажечь костер, отдохнуть, погреться, кое-какая еда у них с собой была... охотиться не хотелось. Только спать.

Но сон не спешил к Вернеру.

Юноша сидел у огня, грыз травинку, и думал, что скоро настигнет свою добычу.

Один из измененных что-то скулил, да так неприятно... вроде бы и не собачья жалоба, но уже и не человеческая речь, а нечто среднее...

Гадость!

Они нужны для дела, поэтому Вернер потерпит, но с каким бы удовольствием он всех их уничтожил! Приказал перерезать, как курей! Пакостные твари.

— Шерк, заткни его! Чего он тут развылся?

— С вашего позволения, ваше высочество...

— Позволяю, — согласился Вернер. Все равно не спится, так что и поговорить можно. А потом эти люди будут гордиться, что разговаривали с принцем, и всем расскажу о том, какой он добрый и снисходительный. Да-да, о своем образе в глазах народа Вернер никогда не забывал. Ему еще этими людьми править!

— Он говорит, что впереди плохое.

— Плохое — что? Опасность?

— Нет, ваше величество. Эти... существа достаточно ограничены. Будь там животное, или ловушка, или что-то еще похожее, он бы это сказал. Но у него нет слов, чтобы объяснить. Просто впереди будет что-то плохое для него.

— Смерть?

— Он не знает, ваше величество.

— Тогда пусть и не дурит, — рыкнул Вернер. — плохо ему будет, если мы никого не найдем!

— Он говорит, что повозка проехала здесь.

Вернер скрипнул зубами.

Да, повозка. Но... точно ли принцесса осталась в ней? Или ее где-то высадили? Пока эта повозка была их единственной зацепкой, и терять ее было ни в коем случае нельзя. Даже если Анна не там, о ней могут что-то знать владельцы повозки. А уж вытряхнуть из них это знание — дело времени и приложенный усилий. Против сочетания золота и стали еще никто не устоял, и эти тоже не станут исключением.

— Если повозка проехала здесь, то мы идем за ней. А эта тварь пусть не скулит! Его дело искать!

Шерк почтительно поклонился.

— Как прикажет его высочество.

Вернер довольно кивнул. И тут же похвалил.

— Я благодарен тебе, Шерк, и не забуду твоих усилий.

— Служить вам, честь для меня, ваше высочество.

Шерк тоже мог оценить перспективы. От него не убудет лишний раз поклониться, а Вернеру приятно. А если он станет королем Эрланда, то приятно будет и Шерку. Тепло, сытно и уютно. Льстим и кланяемся, кланяемся и льстим. И идем по следу.

* * *

— Ах, пропади оно все пропадом!

Брат Тома был серьезно расстроен, и было отчего! Любимый мужчина уезжает!

Но...

Выбора не было.

После неудачной попытки найти человека, благословленного Многоликим, после того, как в кристалле загорелись еще несколько искорок, тейн понял, долго это скрывать не удастся! То есть вообще никак не получится, может, год, и то не обязательно.

Чуточку помог его величество, приказав придворным стеклодувам из шкуры вылезти, но подделку сотворить, так что скоро камень Многоликого можно будет подменить похожим, работы ведутся.

Но главное-то не решено!

Человек не найден!

А надо! Очень надо! И что делать?

Только одно. Есть же три алых камня, которые, по преданию, даровал людям сам Многоликий. Один камень был на Шагрене... теоретически, можно туда обратиться. Только вот не поможет, Шагрен — это свой мир, был бы камень в Эрланде или Картене, к примеру, его можно было бы выкрасть, выкупить, а шагренцы просто не желают признавать ни храм Многоликого, ни тейна. С их точки зрения, у них на острове есть Великий Дракон — прямой потомок Многоликого — их император. Или как-то еще в этом духе.

И с иноземцами ему разговаривать просто неуместно. О чем вообще с ними говорить можно?

Так что...

Шагрен отпадал.

Второй камень был у рода Ахон, только вот где он теперь — неизвестно. Из рукописей и дневников, которые последние несколько месяцев проглядывали монахи в трех монастырях, кропотливо выписывая все, что было известно о роде и его потомках...

Род был уничтожен.

Последняя из рода умерла в монастыре. Бездетной.

Род прервался, и передать камень она никому не могла. Что за монастырь?

Тоже неизвестно. Она приняла постриг под именем сестры Ирмы, но потом ушла из монастыря с паломниками, и след ее затерялся. Найти по всем королевствам одну монашку?

Нет, это нереально, да и лет уж сколько прошло!

Третий камень намного перспективнее, он был у Данакта. Да-да, с его помощью его величество и обнаруживал разных двуипостасных! Они прятались, стараясь спастись, он их находил и убивал.

Своего он добился, а вот камень...

Куда делся камень?

Данакт побоялся его кому-то доверять. Как было сказано в письмах его фаворитки, этот камень слишком опасен для людей, он может пробудить в них звериную суть. И тогда человек станет зверем.

Просто зверем.

Так — или нет? Этого мужчины не знали, фаворитка писала то, о чем ей рассказал Данакт. Рассказывал он много, дело было к его старости, последняя любовь, юная эрра, чужая жена, вот он и рассказывал ей... много чего. Может, на душу давило, а может, не мог в постели ничего уже, вот и занимал время разговорами.

Со слов фаворитки, Данакт оставил камень — ирония судьбы! — в старом родовом замке Ахон. Замок был разрушен почти до основания, но уцелел фундамент, часть донжона, может, и что-то еще... Данакт не сказал ничего более точного, так что брат Винс туда и отправлялся. Вместе с недоделанными 'двуликими', конечно.

У кого-то слух, нюх, реакция, а он может управлять этими тварями.

Вот, и пусть идут, копают, пусть хоть по камешку замок разберут, король обещал дать людей... только найдите камень!

Сразу столько проблем снимется!

Да, но Винсу-то придется уехать, и это до зимы, точно! А что Тома? Он остается, совсем один, ждать и грустить о возлюбленном.

Грусть сказывалась уже сейчас, вот и ругался брат Тома. Хотел перо себе очинить, да так неудачно получилось, попал ножиком по пальцу, по подушечке, и кровь закапала прямо на пергамент, сливаясь с чернилами в противные черно-алые лужицы.

Зараза!

Тома аккуратно промокнул пятно, испортив еще и носовой платок, чего уж там, потом затянул им ранку, и горестно вздохнул.

Не хотелось ему, чтобы Винно ехал невесть куда, да так далеко, да еще...

Род Ахон!

Из тех рукописей, которые прочитал брат Тома, следовали неприятные выводы: этот род умел хранить свои секреты и защищаться от врагов. То, что Данакт оказался сильнее — что ж, на каждую силу найдется бОльшая, это неудивительно. Но как теперь эти люди защитили свой дом?

Винно будет рисковать собой. Это брат Тома тоже понимал.

И... если бы те мальчишки, которые увидели искру в камне не сдохли, он бы сам их на опыты выпросил! Сволочи малолетние, из-за них теперь столько проблем!

Ненавижу!!!

Палец неприятно дергал, так что Тома поднялся из-за стола, и решил отправиться к себе.