Ник. Астральщик-1

Что мешает объединить обе системы, я решил спросить позже, так как не хотел прерывать мысль Балаватха. А зря. Разговор пошел по такой извилистой тропинке, что просто не представилось возможности. Хотя что-то мне подсказывает, что демон, так или иначе, пытается решить эту проблему.

— Из тех, кого я знаю, — тем временем говорил Читаатмаа, — еще никто не смог полностью превзойти себя, выйти за пределы этого маленького мирка под названием "Лунгрия", стать чем-то гораздо большим, чем просто очень-очень сильный демонский, человеческий, эльфийский... маг. Мы как мотыльки, загнанные в несколько стеклянных банок. Те, что помельче, не могут перейти межконтинентальный барьер и часто о нем даже не знают. Те, что покрупнее, упираются головой в пределы нашей маленькой уютной планетки и бьются, бьются о стекло...

— А я хочу летать. Я хочу вдыхать воздух других планет и творить невиданные вещи, я хочу выйти за пределы того, что отмерено любому демону или человеку, — вдохновился Балаватх. — Боги своим вторжением создали нам хорошую возможность. Угроза сплотила сильных магов. Многие великие маги пошли на сотрудничество и начали делиться знаниями не только друг с другом. Удалось создать эффективную систему исследований, обмена опытом и знаниями через астрал. Систему пускай и нестабильную, грозящуюся развалиться, как карточный домик, едва затрясутся скрепы, соединяющие ее воедино, но систему, потенциально способную вывести нас на новый уровень, позволяющий наконец-то преодолеть те барьеры, что ограничивают нас.

Все-таки Балаватх хороший оратор! Я заметил за собой, что невольно начал поддаваться пламенным речам демона. Впрочем, хорошо, что заметил это. Причем тут ведь никакой магии нет! Чисто харизма, правильный подбор слов, эмоции. Впрочем, мне нравилось, что он говорил, независимо от его воздействия на меня. Тем более что, перестроившись на другой поток сознания и абстрагировавшись от своих эмоций, я не заметил ничего угрожающего.

— Все эти империи, эти переговоры — это все тактика, суета, которая помогает сражаться против богов, но это не главное. Главное — это сама коллаборация, которую мы создали, в которой Игра — только один из элементов, хотя и ключевой. Другой элемент — это те взаимоотношения, которые мы выстраиваем с сильнейшими из магов мира. Тут у нас есть только общий антибожественный интерес, но никаких возможностей на кого-то давить! Потому что ты можешь легко послать всех куда подальше и на многие годы пропасть из видимости, и крайне сложно будет хоть что-нибудь с этим сделать. Разве что, если какой-то из магов оказывается настолько глуп, что сотрудничает с богами, тогда уже все объединяются и, несмотря на сложности, из-под земли его достают. Что же касается богов как таковых, то все понимают: если мы будем пассивными, то боги нас задавят. Но мало кто понимает, что если просто выгнать богов сейчас, то система развалится и все снова вернется к той стагнации, которая у нас была раньше. Нужно держать баланс. Думаю, если хорошо постараться, то система может просуществовать еще как минимум полстолетия, пока не начнет деградировать и бюрократизироваться. Время, вполне достаточное для того, чтобы совершить магический прорыв. И тогда боги уже не будут представлять особой опасности...

Балаватх замолчал и сделал глоток из бокала, орошая жидкостью пересохшее от долгого спича горло.

— Теперь ряд вещей стал мне более понятен, включая то, с кем ты действительно шел вести переговоры, — резюмировал я. Забавно, признание пришло ко мне неожиданно, мою талантливую и крайне везучую персону оценили на уровне императора целой империи. Только вот проблем от этих оценок может быть куда больше, чем славы. Так что я решил ограничиться дежурными фразами, не давая однозначных ответов. — Ну, пока что никуда пропадать я не планирую, разве что опять случится что-то из ряда вон выходящее и боги или прочие... "могущественные козлы" совсем обнаглеют. В целом я открыт для сотрудничества в рамках своих научных и магических интересов. Правда, в ближайшее время хочу несколько отдохнуть, а то слишком уж много событий навалилось.

— Понимаю, — кивнул демон. — Хочу посоветовать тебе быть поосторожнее. Как ты знаешь, по человеческим меркам мы уже довольно долго ведем борьбу с богами, хотя в историческом масштабе это лишь мгновение. В той или иной степени мы научились пусть с небольшой, но все же отличной от нуля вероятностью прогнозировать вектор интереса богов. Так вот, по всему выходит, что ты являешься одним из тех, к кому такой интерес имеет место быть.

— Об этом нетрудно догадаться, — криво усмехнулся я. Мои терки с богами явно не могли остаться незамеченными астральными магами. — Впрочем, благодарю за предупреждение.

— Если вдруг возникнет нужда в помощи, мы всегда готовы приложить все наши усилия и опыт, чтобы решить проблему. Гарантировать, что это удастся, не могу, но попытаемся обязательно. Тем более что и опыт какой-никакой у нас накоплен.

Я благодарно наклонил голову. Действительно, Балаватх — последний из тех, кого можно заподозрить в отрицательном ко мне отношении. Хотя и полностью доверять ему, конечно, не следует. Все-таки слишком долго он играет в свои игры, чтобы предлагать помощь абсолютно бескорыстно, не вплетая в них мою персону.

— Есть еще кое-что непонятное, но имеющее прямую связь с тобой, — продолжал излагать Балаватх. "Сегодня прямо какой-то день заботы о некоем Нике!" — подумал я. — Несколько раз наши люди сталкивались с торговцами откуда-то с дальнего востока. У нас в той стороне интересов нет, потому что там нет какой-либо значимой политической силы. В основном там находятся отдельные государства разной степени развитости. Ничего особенного. — Балаватх пожал плечами. — Но кроме налаживания торговых отношений, они интересовались тобой, Ник.

— Мной? — удивился я.

— Да, — подтвердил Читаатмаа. — Во-первых, называли тебя по имени, а во-вторых, показывали довольно качественно сделанную гравюру с твоим изображением. Не узнать тебя на ней просто невозможно. Кто именно тебя ищет, узнать не удалось. Впрочем, у нас и своих забот тогда хватало. Да и узнал я поздно.

Я удивленно покачал головой. Интересно, кто это мог меня искать? Балаватх же выдвинул ящичек из стола и выгреб оттуда на стол какие-то кристаллы.

— Так... — пробормотал демон, перебирая ярко блестящие штучки.

Среди них попадались неограненные алмазы, просто хрусталь, другие драгоценные камни. По меркам обычных людей, на столе лежало огромное богатство. По меркам же магов — в первую очередь это были хорошие магические накопители или какие-нибудь амулеты. Мой взгляд привлекли несколько одинаковых необычных амулетов из чистого хрусталя, насколько я понял навскидку, странной формы, чем-то напоминающей короткий толстый карандаш. То есть многогранная палочка, заточенная с одного конца. Внутри прослеживались какие-то магические структуры. Рассмотреть было сложно с моего места, но явно это был какой-то амулет.

Перехватив мой взгляд, демон подтолкнул один из них в мою сторону.

— Что-то от архейских времен, — пояснил он. — С ходу разобраться не получилось, да и времени особо не было, но навскидку — часть какой-то информационной системы. Если хочешь — возьми, посмотришь на досуге, что делали предки.

Я медленно подкатил к себе амулет, пытаясь понять, зачем демону дарить мне что-то явно интересное из прошлых времен. То ли это намек на что-то, то ли глупость (во что я не верил), то ли действительно широта демонской души. Ладно, пока от подарков и информации Балаватха вреда мне не было. Будем надеяться, что и сейчас не будет.

— Ага, вот! — воскликнул Читаатмаа и прижал пальцем один из камешков на столе.

В тот же миг над амулетом раскрылась иллюзия какого-то мужчины.

— Это торговец, что расспрашивал о тебе. Возьми, может, пригодится. Извини, больше никакой информации нет, — развел руками демон. — Разве что именно этого человека видели тут, в Широтоне, еще совсем недавно.

— Благодарю в очередной раз, — кивнул я и задумался.

Меня сегодня просто-таки обсыпали разными плюшками, главная из которых — условно бескорыстное предложение помощи при возникновении проблем с богами. Потом вот этот торговец — тоже на кое-какие мысли наводит, и амулет предков — пусть и мелочь, но тоже что-то да значит. К тому же, может, совсем и не мелочь. Балаватх замолчал и даже делал вид, что его что-то заинтересовало на столе, но мне было понятно, что он ждет ответного жеста. Думается мне, если я промолчу, демон никак не покажет своего разочарования. Но что он тогда подумает обо мне и как будет выстраивать линию поведения? Не сочтет ли меня бесполезным? В общем-то, меня как-то не особо это напрягает, но все же демон мне глубоко симпатичен. А если учесть, что частенько я раскидывался знаниями перед теми, кто мог спокойно без них прожить, и в то же время тщательно шифруюсь от Балаватха, просто жаждущего чего-то нового, то странная картина вырисовывается. Немного подумав, я все же решился.

— Есть что-то, в чем я могу помочь? — с некоторым внутренним напряжением спросил я. С одной стороны, я считал, что поступаю правильно, с другой — не очень приятно чувствовать себя обязанным. Мало ли чего демон попросит? А попросит он обязательно. Я это просто чувствовал.

Балаватх задумчиво покатал по столу небольшой алмаз и немного помолчал. Вдруг на подоконник села птаха. Испугавшись нас, она резко чирикнула и вспорхнула. Этот звук как будто подтолкнул демона.

— Давным-давно мы с тобой, Ник, разговаривали об исследованиях моего учителя. Утерянный Мир, которым он бредил, давно стал и моей страстью. Тогда мне показалось, что ты что-то знаешь об этом мире, несмотря на то, что тщательно скрывал это. Потом ты пропал, и, как выяснилось, именно здесь. Одно время мне казалось, что вот она — разгадка! Второй континент! — Чем дальше демон говорил, тем сильнее воодушевлялся. — Укрытый барьером, причем не простым, а двойным! Ну чем не Утерянный Мир? — Балаватх вскочил и подошел к окну. — Я подключил все свои связи, вложил огромное количество средств, чтобы организовать экспедицию на этот континент... Да... — прошептал демон. — Я верил, что одна из загадок, мучивших моего учителя и меня, почти раскрыла свои тайны... Но нет... Хоть мы и открыли много нового, по многим направлениям исследований сделали рывок вперед, но... Чем дальше, тем сильнее мне кажется, что это была ложная цель. А настоящий Утерянный Мир лишь поманил меня своей тенью, а сам остался таким же желанным и недоступным моим рукам, как отсвет огня — своим эфемерным присутствием.

Читаатмаа некоторое время молчал, все так же глядя в окно.

— А потом я вспомнил. Гномы. Бал. Криса в красивом и необычном платье. И украшение на ее шее в виде удивительно красивой планеты с совершенно незнакомыми материками. И я догадался, что ты дал мне намек, но я его не уловил. Думается мне, что я понимаю, почему ты ничего не сказал мне прямо. Слишком бредовой кажется идея существования иного мира на другой планете. — Демон повернулся ко мне. — Мы давно знаем, что живем на круглом шаре, коих во Вселенной неисчислимое множество. Неужели ты с какой-то далекой планеты и именно ее древние летописи подразумевают под Утерянным Миром?

Сказать, что я был удивлен, — ничего не сказать. Я был ошарашен! Буквально из ничего построить такую цельную и логически верную картину! Я даже не знал, что ответить.

— Ну, в чем-то ты прав, — не стал я отнекиваться, в задумчивости почесав щеку. — Тот глобус — действительно мой родной мир. Но где он находится, я не знаю. Как попал сюда — не знаю. Однако мне кажется, что он находится не на другой планете, а где-то... — Я неопределенно помахал рукой в воздухе. — Ну, может, в параллельном мире или просто в другой Вселенной.

— Для такого вывода есть причины? — быстро спросил демон.

— Есть. — Я немного помолчал. Балаватх терпеливо ждал. — Такое ощущение, что наши миры как-то соприкасаются. У нас нет ни гномов, ни демонов, ни эльфов — только люди. — Я с удовольствием посмотрел на ошарашенное лицо Балаватха, не потрудившегося скрыть эмоции. — Однако описание всех этих рас, пусть и с искажениями, в сказках у нас присутствует. Есть некоторые лингвистические или смысловые пересечения. Да много мелочей...

— Так-так... — Балаватх резко встал и начал ходить по комнате туда-обратно. — А не может быть все проще? Например, твое время — в далеком будущем? Тогда понятны такие информационные артефакты.

— Исключено. — Я отрицательно качнул головой. — У нас очень достоверно просчитаны очертания и положения материков на миллионы лет назад. Никогда их конфигурация не имела ничего подобного здешним формам континентов. — Я с интересом смотрел на демона, гадая, к каким выводам тот может прийти.

— Другая планета не очень далеко? — спросил Балаватх. — А ваши, скажем, иногда посещали нашу планету?

Я пожал плечами.

— На самом деле проще предположить наличие астральных связей, — тихо сказал демон. — Тогда практически все можно объяснить таким проникновением информационных пространств друг в друга.

— Кроме моего появления, — напомнил я.

Демон замер.

— Хм... — хмыкнул он и бросил на меня косой взгляд. — Вообще-то есть определенные техники, у тех же сыпунов, например, по их редким обмолвкам, позволяющие путешествовать между мирами в виде духа. И даже жить там. При этом свое тело практически не стареет и может находиться в неподвижности столетиями, не требуя какого-либо ухода.

— К сожалению, я не владею такими техниками, — улыбнулся я, находя много общего в словах демона с духовными практиками наших восточных товарищей-землян.

— Более того, — как бы не замечая моего возражения, продолжил демон, — есть пара не совсем достоверных намеков-упоминаний, что следующая ступень развития — возможность полностью переходить из физического состояния в духовное, а потом обратно формировать новое тело.

Я снова пожал плечами.

Мы же оба вдруг замолчали. Минут через пять размышлений Балаватх несколько неуверенно произнес:

— У меня есть один вопрос, что действительно для меня важен и не касается политики и всего такого... Я многие годы ищу следы и собираю материалы своего пропавшего учителя. Конечно, прошло столько лет, вряд ли он еще жив, но я все же продолжаю на что-то надеяться. Хочу узнать, что же с ним произошло, собираю и публикую его работы. В прошлый раз, еще на том континенте, у меня создалось впечатление, что ты знал очень много о нем, но по ряду причин не стал раскрывать некоторые подробности... — замялся Балаватх.

Было даже забавно наблюдать, как Балаватх вдруг резко засмущался. На мой взгляд, информация о другом мире, из которого я появился, должна была выбить у него из головы любые другие вопросы, ан нет!

— Да, тогда мы очень плохо друг друга знали. Были кое-какие политические обстоятельства, некоторые сложности, связанные с эльфами... Но теперь я уже могу сказать это. Извини, что не сказал тогда... Твой учитель, Балаватх, погиб много-много лет назад. Когда я появился в священной роще эльфов, то нашел лишь его тело рядом с древним артефактом. Некоторые артефакты древних воистину хорошо защищены. Несмотря на все мои возможности, самому мне работа с таким амулетом стоила десятков лет комы, и я еще легко отделался. Твоему учителю повезло меньше. Тело его сохранилось хорошо, видимо, ввиду наложенных заклинаний, но мозг выжгло полностью. Вряд ли тут за давностью лет можно что-либо сделать. Я не стал ничего трогать и ушел. Что там сейчас, я не знаю...