Двенадцать. Мастер Боя

— А ты...— обратился он к Картосу.— Тебе они о чем-нибудь говорят?

— Не-а.

— Даже не сомневался,— буркнул Альд. Пещера вздрогнула от очередного толчка.— Ладно, давайте искать меч и убираться отсюда.

— Мы ищем Кровопийцу?— спросил Картос.

— А у меня был другой меч?

— У тебя было много мечей, но этот — самый любимый. Он выпил столько крови, что, если ее вылить в океан, то он вышел бы из берегов.— И на этот раз в словах Картоса не было и тени усмешки.

От них Альдер Варту стало не по себе.

— Займись делом,— проворчал он, поставил горшок на выступ и принялся ворошить камни, которые густо усыпали пол пещеры.

Красотка нехотя присоединилась к нему, как, впрочем, и Картос. Девушка не верила в то, что меч все еще находился в пещере. Картосу было все равно.

По прошествии четверти часа они облазили все доступное пространство, но так ничего и не нашли. Хотя...

— Смотри-ка, что у меня!— подал вдруг голос Картос. Альд на радостях бросился к нему. Но его лицо перекосило, когда старый приятель продемонстрировал ему... кость.

— Идиот!

— Я хоть что-то нашел, в отличие от тебя,— обиделся здоровяк и бросил кость в сторону.

— Эй, поаккуратнее!— снова набычился Альд.— Это могла быть МОЯ кость!

— Какие мы нежные!— фыркнул Картос.

Альд же окончательно сник. Похоже, не видать ему меча, как своих ушей. Он подошел к выступу, взял в руки горшок... Первым побуждением было шарахнуть им о стену. Вторым — тоже. Он бы так и сделал, но тут голос подал летучий мыш:

— Здесь что-то есть!

Попавшись один раз, Альд не спешил на зов, подошел неторопливо, без особой надежды.

— Что там?

— Здесь какая-то дыра,— отчитался Горанфил, кружа у него над головой.

Альд посмотрел вверх и увидел ту самую дыру, почти под самым потолком. А когда он опустил глаза, то заметил, как ожила щепка. Она сначала металась из стороны в сторону, а потом указала острым концом в сторону дыры.

— Он там!— оживился скайлинг и глянул на мыша.— Эй, крылатый, глянь-ка, что там!

Горанфил всмотрелся в темноту провала, поежился и спросил:

— А если там... мыши?

— Ты боишься мышей?— удивился Альд.— Ты же сам мыш!

— Не нужно сравнивать меня, существо высшего порядка, с обычным грызуном! Пожалуйста.

— Скажи сразу, что струсил,— подначила Горанфила Сильмерин.

— А хоть и так!— гордо выпятил тот грудку.— В отличие от вас я не спешу совать свою голову туда, где ее можно запросто потерять.

— М-да,— покачал головой Картос.— Я был о тебе лучшего мнения.

Похоже, именно последнее замечание сыграло свою роль, и мыш, сокрушенно вздохнув, полез в пролом. Его не было долго, и даже Альд начал переживать. В глубине души.

Наконец, раздался знакомый писклявый голосок:

— Ничего тут нет.

А потом появился и он сам.

— Совсем ничего?— нахмурился Альдер Варт.

— Проход,— ответил мыш и тут же добавил: — Но куда он ведет, я не знаю.

— Мы там пройдем?

— Легко. Даже этот громила.

Альд повернулся к бывшему приятелю:

— Картос, лезь первым!

— Сначала мышка, теперь я,— задумчиво произнес тот.— Я не узнаю тебя, Альд. Раньше ты первым бросался в бой.

— Потому и умер. Лезь! Или я верну тебя в Камень.

Картос был большим, а горизонтальная трещина в стене не особо широкая. И если добраться до нее ему не составило труда, то, чтобы протиснуться внутрь, пришлось постараться.

— Как думаешь,— тихо спросила Сильмерин,— если он застрянет, мы сможем его вытащить?

— Как сказал крылатый — легко.— Альд потряс Камнем Душ.

— Приятно осознавать, что вы не бросите меня в трудную минуту,— отозвался Картос, который все слышал.

— Не стоит делать скоропалительных выводов,— проворчал Альд.

— А как же вера в доброе и светлое?— кряхтел Картос, протискиваясь в щель.

— Зачем верить в то, чего нет?

— А жаль.

Ему все же удалось пролезть, и он тут же подал голос с обратной стороны:

— Следующий! Только осторожнее, здесь легко свернуть шею.

— Держи,— Альд протянул Сильмерин горшок и Камень Душ Картоса.— Если он сделает какую-нибудь глупость, разрешаю тебе его разбить. Камень, я имею в виду.

— Может, и свой дашь мне подержать?— невинно спросила Красотка.— Мало ли что?

— Я, конечно, доверчивый, но не настолько же!

Чтобы забраться наверх, а потом протиснуться в щель, Альду пришлось снова сменить наряд. Благо делалось это по щелчку пальцами. Огонек скользнул за своим хозяином, и осветил тот самый проход, о котором говорил Горанфил. Картос поджидал его, прислонившись к стене и скрестив на груди мускулистые руки. Судя по выражению его лица, он бы с превеликим удовольствием придушил Альдер Варта, но...

Может быть, в другой раз.

Красотка не заставила себя долго ждать. Сначала она передала горшок с щепкой, потом сама юркнула в пролом и ловко спрыгнула на пол. Следом за ней прилетел мыш.

Теперь все были в сборе.

Альд подтолкнул Картоса, заставив того идти первым, забрал у Красотки Камень Душ и направился следом.

— Куда теперь?— спросил Картос, остановившись на развилке.

— Налево,— ответил Альд. Щепка четко указывала путь вглубь прохода. Чем дальше шли скайлинги, тем увереннее она себя вела.

Блуждать им пришлось недолго, и, наконец, они вышли в просторную и явно обжитую пещеру. Свет проникал через разломы в потолке, так что разглядеть ее можно было и без магического огонька.

— Синги...— пробормотал Альд, заметив знакомые хижины, разбросанные там и сям.

И не только.

Синги здесь тоже присутствовали, но в большинстве своем частично. В том смысле, что их тела были безжалостно разорваны на куски и разбросаны по всей пещере. Вонища стояла знатная.

— Кто их так?— поморщился Картос.

— Знать бы,— буркнул Альдер Варт. Хотя... Он припомнил существо, которое сам же выпустил на свободу в другом городе сингов. Может, оно уже сюда добралось? Несмотря на то, что с тех пор прошло немало времени, и Альд многому научился, встречаться с ним ему не хотелось.

— Зря мы сюда пришли,— отметил и Горанфил, устроившись на плече скайлинга. Он делал так всегда, когда чего-то очень боялся.

— Вовсе нет,— возразил Альд, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее.— Уверен, это синги сперли мой меч, и он должен быть где-то здесь. Но ты прав — лучше тут не задерживаться. Сейчас быстренько пройдется по хижинам. Тому, кто первым найдет Кровопийцу, с меня причитается.

— У тебя ничего нет,— заметила Сильмерин.

— А моя благодарность уже ничего не стоит?

— Твою благодарность на гвоздь не повесишь,— тихо сказал Картос.

— Побольше оптимизма, мой друг!— похлопал его по плечу Альд.— Тебе он нужен, как никому другому.

Сам он не остался в стороне и направился к ближайшему строению. Дома синги возводили из камня, но соответственно своим размерам. То есть, чтобы войти, приходилось пригибаться, да и в доме следить за тем, чтобы не пробить головой потолок. Впрочем, заходить внутрь в большинстве случаев было необязательно — доставало одного мимолетного взгляда, чтобы определить, что внутри нет искомого.

Городок сингов был не особо велик, всего два десятка обычных хижин и одна побольше размером. К ней-то и направился Альд. Здесь можно было не пригибаться, проходя через дверной проем, да и потолок оказался высоко над полом. И под ним висел изумительной работы меч. Висел он сам по себе, над каменной чашей, стоявшей в самом центре строения. Не иначе какая-то магия. Альд подпрыгнул, пытаясь ухватиться за смотрящую вниз рукоять. Не достал. Попрыгал еще немного, но с тем же результатом.

Решение нашлось, когда его взгляд упал на лежащий не некоем пьедестале огромный молот. Альдер Варт взял его, размахнулся и обрушил на каменную чашу. Та лопнула и развалилась на части. Меч рухнул вниз, но Альд бросив молот, успел его подхватить. Когда пальцы прикоснулись к рукояти, его тряхнуло, словно от удара молнии. Перед глазами промелькнули какие-то образы, однако разглядеть их Альдер Варт не успел, потому как снаружи раздался истошный писк Горанфила, рык Картоса и боевой клич Сильмерин.

Спрятав старый меч в Инвентарь, Альд выскочил наружу и увидел занимательную картину: Картос боролся с огромным змеем. Эта тварь была метров двенадцать в длину, а обхватить пальцами ее не мог даже Картос с его-то ручищами. Он и не пытался. Змей оплел его ноги и пытался заглотить сверху. Скайлинг успел схватить его за голову и растягивал пасть с такой силой, что вздулись жилы на могучих руках, а сам он скалился и рычал от натуги. Проблема заключалась в том, что змей был необычный — каменный. Непонятно, как он при этом гнулся, но факт — вещь упрямая. Гибкости ему было не занимать. Обвивая Картоса, он пытался раздавить его. Одновременно с этим тянулся к голове скайлинга, обнажив длинные, похожие на кристаллы зубы. Его красные глаза горели ярким огнем, а из пасти тянуло дымком. На теле тоже то и дело вспыхивали красные прожилки, похожие на потоки раскаленного металла. Будь на месте Картоса кто-то другой, змей раздавил бы его, как гнилую тыкву, но этот... Ох, и могуч же был бывший друг Альдер Варта!

В отличие от него, Сильмерин не стояла на месте, бегала по пещере, удирая от двух тварей, чем-то отдаленно напоминавших обезьян. Они были небольших размеров, но юркие и, да, тоже каменные. У них были жуткие клыкастые пасти, а вместо шерсти на голове — шипы. Они бегали в припрыжку и пытались дотянуться до девушки острыми когтями, скалили клыки и шипели. Красотка металась с места на место, время от времени задействуя свои Способности. С их помощью она сбивала с толку "обезьян"... Альд вынужден был признаться, что на месте Сильмерин он был бы уже давно пойман и сожран.

Нашлось занятие и для Горанфила. Он тоже удирал, но уже от раскаленного шара, стрелявшего в летучего мыша молниями. Горанфил истошно вопил, рискуя сорвать голос.

— Вешайтесь, твари, папа пришел!— закричал Альд и ринулся на ближайшего противника.

Им оказался змей. Картос держался из последних сил, постепенно проигрывая каменному чудовищу. Он посинел от натуги и покрылся потом. Его попытки порвать змею пасть ни к чему не привели, и его голова постепенно погружалась в раззявленную пасть пресмыкающегося. Чувствуя, что не успевает, Альдер Варт изобразил виртуозный финт. На бегу он убрал меч в Инвентарь, освободившейся рукой запустил в змея Встряску, а потом вернул оружие в руку.

Против Магии Воздуха у этого противника не было иммунитета. И хотя заклинание было слабым, оно подействовало. Во-первых, чудовище замерло, прекратив заглатывать Картоса. Во-вторых, окутанное крохотными молниями тело пошло трещинами. Каменная кожа начала отслаиваться крохотными чешуйками. Но была и ложка дегтя в этой бочке меда. Тело под кожей находилось в расплавленном состоянии. Густой и тягучий материал мгновенно заполнял трещины и тут же застывал. Регенерация была практически мгновенной.

Но змея это не спасло. Альд налетел коршуном, взмахнул мечом и с одного удара отсек чудовищу голову. Невероятно, но сталь без проблем поборола камень, пусть и расплавленный! Башка с грохотом рухнула на пол, от остального Картос избавился самостоятельно.

Картос был уязвлен, ярость рвалась наружу. Он дико зарычал, схватил неуспевшую увернуться "обезьяну", которая преследовала Красотку и имела несчастье попасть под руку громиле, и буквально порвал ее на части. Вторая тварь ухитрилась проскочить мимо, но тут ее встретил Альд, и, так же как и змею, снес голову размашистым ударом Кровопийцы. Тело забавно пробежало за Сильмерин еще с десяток шагов и только после этого рухнуло на пол.

С шаром, гонявшимся за Горанфилом и метавшим молнии, Картос расправился оригинально: он схватил камень размером сопоставимый с шаром, и метнул его в противника. Попал. Шар ослепительно взорвался, выбросив напоследок целый пучок молний в пустоту.

— Это что за уроды?— зло спросил Альд, пнув попавшуюся на пути безголовую "обезьяну". И тут же болезненно зашипел — камень все-таки.

— Духи Земли,— пояснила Сильмерин.— Похоже, их потревожил прохудившийся Источник Силы, и они вырвались на поверхность. Это...

Договорить она не успела, так как появились новые духи. Альдер Варт даже представить себе не мог, насколько они могут быть разнообразны. Помимо уже знакомых "обезьян", шаров и элементалей на скайлингов бежали, змеились, летели и катились более причудливые создания, которых и описать-то было нелегко. Одни имели телесную форму, обладали когтями, клыками и шипами, другие больше походили на призраков, состоявших из каменной крошки или огня, а третьи и вовсе ни на кого не походили — выглядели как хаотично собранные сложные фигуры из минералов, кристаллов и чистой энергии.

Их было много. Очень много. Первым опомнился Картос и попытался установить на их пути преграду. Мановением руки он воздвиг стену изо льда. Однако духи без труда снесли ее, разметав во все стороны ледяные осколки.

— Бегите!— заголосил летучий мыш.— Спасайтесь!!!

И скайлинги побежали к проходу, который вел в неизвестном направлении. Впрочем, выбирать не приходилось — это было единственно доступное им направление.

Одновременно с этим пол под их ногами заходил ходуном безостановочно, с потолка посыпались мелкие и крупные камни, воздух наполнился пылью.

Пещера разрушалась под аккомпанемент воплей Горанфила.

Они бежали, что было сил, так, что даже летучий мыш не мог их догнать и пищал еще громче, умолял не бросать его. Благо проход был широкий и почти прямой. Несмотря на взятый темп, некоторые духи двигались еще быстрее, вскоре они настигли скайлингов... обогнали и полетели дальше. Это событие заставило всех троих на мгновение остановиться — на радость Горанфилу, который их, наконец, догнал, но останавливаться не стал, полетел вперед.

В последствии их догоняли и другие духи Земли, но не трогали, потому что сами спасались — теперь это стало понятно даже слегка недалекому Картосу. Было непривычно видеть и чувствовать потенциальных противников, которые бежали, прыгали и летели рядом, не делая попыток атаковать. Еще одним плюсом было то, что вскоре туннель начал ветвиться, и духи, лучше скайлингов знавшие подземелье, указывали им кратчайший путь. Не удивительно, что вскоре они выбрались под открытое небо, но совсем не там, где вошли.

Понадобилось какое-то время, чтобы сориентироваться. В этом помогла призванная силой мысли карта, появившаяся перед глазами. Согласно ей Небесный Осколок находился к северо-западу, а Портал — на востоке. До последнего было значительно дальше, поэтому скайлинги решили направиться на северо-запад. Правда, вначале нужно было обогнуть скалы, а значит, отклониться к югу и выйти на побережье. Духи дружно двигались в том же направлении и какое-то время они сопровождали тех, кого из жгучей неприязни должны были уничтожить.

Спустившись по склону, они оказались на узкой полоске берега, на который накатывали темные океанские волны. Судя по всему, духи были в отчаянии. Они бросались в воду и... тонули, так как были слишком тяжелы, из камня. Иные, те, что пылали жаром, гибли еще страшнее. При соприкосновении огня и воды поднимались клубы пара, камень остывал, трескался и рассыпался. Немногим "повезло" сохраниться, застыв навечно каменными изваяниями, которых в будущем ценители искусства станут принимать за работы талантливых, но несколько чудаковатых скульпторов. И только те, что умели летать, уносились вдаль над волнами — подальше от умирающего острова.