— Я нашёл лестницу наверх — сообщил Счастье. Мы направились в указанном иксидом направлении; действительно, каменная лестница... и колеблющийся красный свет сверху.
И звук гулких, тяжёлых шагов, спускающихся сверху. Я принюхался; Натсу повторил моё действие. Хмм...
По леснице, окутанный колышушейся мантией пламени, неспешно спускался балрог.
Разумеется, не настоящий Балрог из "Властелина Колец"; просто очень похожий на него хаотит.
Рогатое и крылатое существо под три метра ростом держало в правой руке меч, а в левой — кнут, сотканный из огня. Не, ну натурально Балрог...
— Я Гандрин, высший страж этого храма — с потрескиванием пламени в голосе произнёс демон, встав перед лестницей. Ему пришлось съёжиться, чтобы не задевать головой потолок. — Нарушители, дальше вы не пройдёте.
— Хочешь драться? — уточнил я. Демон нахмурился и взглянул на нас внимательнее; Натсу не спешил бросаться в бой — пока что — но с предвкушением потирал кулаки и облизывался. Хмм, у нас с ним нашлось нечто общее... Я тоже непроизвольно облизнулся.
Люси, впрочем, сжалась в уголке, и это явно приободрило демона.
— Вы все умрёте! — сообщил он и взмахнул кнутом.
Отсечение; потеряв связь с источником своей силы, демон обмяк и упал на колени. Опа, поднимается... Опытный, умеет создавать резерв. Обычно активировать Отсечение — всё равно, что выдернуть провод телевизора из розетки, демоны питаются напрямую от своих источников. Но те, кто провели в Мидгарде достаточно времени, знают об этой своей слабости и создают себе резервы на подобный случай. Впрочем, это ему не поможет...
Несмотря на потерю сил демоном, его удар кнутом скорости не потерял... Но это не помогло. Натсу ухватил его зубами и принялся засасывать, как макаронину.
— Остренько — довольно сообщил он сквозь зубы и потянул кнут руками, вырывая его у хозяина. Демон замахнулся на меня мечом, швырнув со свободной руки комком пламени, но с нулевой эффективностью.
— Если хочешь кусочек, ешь сейчас, а то я его погашу — сообщил я, обращаясь к Натсу. — Мне тоже кушать хочется...
Не люблю издеваться над слабыми, но выражение ужаса на лице демона было забавным...
Больше нам никто не встречался до самого верха этого храма. А наверху перед нами предстала интересная картина...
Ровная просторная площадка под открытым небом, определённо прикрытая иллюзией или фантомом, поскольку снаружи её видно не было. Статуя демона, похожего на давешнего "балрога", но побольше и с шестью руками. Перед ней — каменный алтарь с цепями. Кругом — сияющие матово-белые кристаллы. И на полу в ряд лежат несколько человек в белых мантиях с капюшонами, причём над крайним наклонилась Эрза в свадебном платье, связывая его.
— Жених не явился вовремя, и Эрза была очень зла... — пробормотал Счастье. Мои спутники дружно уставились на меня; услышавшая нас Эрза тоже поднялась... посмотрела на нас... на себя... на одного из связанных... покраснела... и рывком подняла его за шкирку. Судя по более пышной, чем у остальных, мантии, он здесь был главным.
— Эмм, с тобой всё в порядке?.. — осторожно осведомился я. Эрза, проигнорировав меня, встряхнула свою жертву; тот простонал. Под капюшоном скрывалось непримечательное лицо пожилого мужчины, исполненное паники, с кляпом во рту; Эрза что-то прошипела ему на ухо, и он отчаянно закивал. Воительница что-то уточнила; он яростно замотал головой, и она опустила его на ноги, вытащив кляп. Затем она обтряхнулась, поправила платье, и подошла ко мне, протянув руку; я непонимающе посмотрел на неё, но Эрза так зыркнула, что я счёл за лучшее галантно принять протянутую руку, и, после секундной нерешительности, поцеловать. Вроде, действую правильно, бурной реакции нет... Заодно, принюхавшись, пришёл к выводу, что это действительно Эрза и она не околдована.
Она подвела — скорее, подтащила — меня к алтарю и жрецу, из-за связанных ног опирающемуся спиной о статую для устойчивости. Снова окинула меня критическим взглядом, и, наконец, подала голос.
— Люси.
— Да?! — тут же отозвалась призывательница, вытянувшись по стойке "смирно".
— Твоя Дева может обеспечить соответствующий костюм?
Люси немедленно взмахнула ключом, и рядом с ней возникла служанка. Прежде чем я успел осознать, что происходит — блин, да вообще хоть как-то среагировать — я оказался облачён в смокинг. Буквально, в мгновенье ока...
Погодите. Это не может быть то, на что похоже... Любому безумию есть пределы!
— Эмм... Каковы имена сих... достойных молодых людей?.. — дрожащим голосом осведомился жрец.
— Эрза Скарлетт/Багровая — сообщила Эрза.
— И Коллекционер — сообщил Счастье.
— Решившие заключить священный союз, согласны ли вы в болезни и здравии, в жару и в мороз вместе бороться с невзгодами и, эм, сокрушать общих врагов?
— Согласна — серьёзно кивнула Эрза. Помогите! Судя по её лицу, если я сейчас скажу что-то не то, мне придётся срочно бежать... И, блин, бегает она тоже быстрее... Эмм, остаётся только подыграть, и надеяться, что удастся разрулить это глупейшее недоразумение впоследствии...
Я открыл рот — все собравшиеся напряжённо следили за мной — и тут... Жрец упал: ему на голову свалился отколовшийся от статуи камень. В следующую секунду обломки посыпались градом, а статуя зашевелилась...
Пока не уверен, что именно происходит, но это мой шанс... Сбежать, что ли? Нет, не вариант. Нужно позаботиться, чтобы жрец в ближайшее время не очнулся, и побеседовать с Эрзой...
Тем временем статуя продолжала трескаться; с неё отваливались куски камня, разлетаясь в разные стороны. Повеяло Хаосом, так что я не сомневался, что сейчас увижу.
— Я ХАРГАРОН, ВЛАДЫКА ПЛАМЕНИ! — проревел то ли материализовавшийся, то ли просто распечатанный демон, чья окутанная пламенем массивная фигура обдала нас волной жара. — ПАДИТЕ НИЦ И ТРЕПЕЩИТЕ, СМЕРТНЫЕ, ИБО...
Закончить фразу он не успел: помешали мечи. Я насчитал два во лбу, по одному в каждом из трёх глаз, два в пасти, один в горле и россыпь по телу, во всех уязвимых местах. Мы с Натсу переглянулись и разочарованно вздохнули. Впрочем, я тут же встряхнулся — не до добычи, моя жизнь под угрозой! В смысле, свободная жизнь.
Демон пошатнулся, но атака свирепо зыркавшей Эрзы его не прикончила; он выплюнул пару клинков, остальные начали плавиться. Жар, исходящий от его тела, усилился, и платье Эрзы начало дымиться.
Впрочем, в следующую секунду его сменил чешуйчатый красный доспех, стилизованный под драконью шкуру, а ещё через секунду у демона отвалились две руки. А затем — ещё две. На их месте тут же начали расти новые, но прежде чем смогли дорасти хоть до какого-то размера, демон потерял и последнюю пару. К счастью для жрецов, все они падали в стороне от них, за пределы скалы-башни, но и так их одежды тоже начали дымиться. Я аккуратно подтянул их телекинезом поближе, в более безопасную зону.
Отвлёкся для этого всего на какие-то секунды, но за это время демон успел съёжиться чуть ли не в трое. То ли Эрза его так почикала, то ли сам он решил принять более компактную форму, а скорее и то, и то вместе, но сейчас он был размером с обычного человека, а рук стало четыре. И в них — три оружия. Булава, кнут, и двуручный меч... Впрочем, булава как раз в этот момент вылетела у него из руки, выбитая ударом сжимающей два слегка изогнутых клинка Эрзы.
— Да кто ты такая, женщина?!.. — уже не таким звучным голосом вопросил демон, кое-как пытаясь защищаться от стремительных ударов воительницы.
— ТЫ — МНЕ — СВАДЬБУ ИСПОРТИЛ!!! — куда более угрожающе прорычала девушка. Меня пробрала дрожь. У меня в доме одно время жила демоница, так вот с ней намного проще и комфортней... Не говоря уж об отсутствии излучаемого Эрзой ощущения угрозы, от которого даже Натсу попятился. Я бы мог предположить, что у неё в предках затесались драконы, но нет, никаких намёков на характерный "запах" от неё не ощущалось.
Демон, кажется, хотел ещё что-то сказать, но не успел. Его голова слетела с плеч, а затем и тело принялось разваливаться на части. Мелкие части. Мелкие-мелкие. Я тоскливо вздохнул: демон был определённо не самый слабый, мне бы пригодился... Ну да уж пусть девушка спустит пар. Главное, не на мне... А там, глядишь, отойдёт, и побеседовать уже можно будет.
Определённо оружие Эрзы было достаточно эффективным против энергетических сущностей: изрубленный в крошку демон не восстанавливался. Наоборот, огонь угас, и оставшийся от него чёрный пепел начал таять.
— Думаю, стоит начать искать транспорт — сообщил я.
— Верно — согласилась Люси, и, ухватив Натсу за руку, потащила его к лестнице.
— Удачи... — сочувствующе произнёс Счастье, похлопал меня по ноге, и поспешил следом за скрывшейся внизу парочкой.
Эрза меж тем поворошила пепел ногой, и, убедившись, что демон уничтожен, снова сменила одежду. Во всяком случае, её обычный доспех, заменивший "драконий", я воспринимал как будничную одежду девушки. Этой конкретной девушки, разумеется...
— Эрза, ты в порядке? — рискнул я подать голос. — Не переживай, ничего страшного не случилось.
Она угрюмо зыркнула на меня. Ну... Реакция в рамках допустимого, так что я осторожно продолжил.
— Всё равно место неудачное было, да и жрец этот... Неквалифицированый для такого дела.
— Квалифицированый — хмуро возразила Эрза. Я сразу приободрился: диалог пошёл, значит, всё почти нормально. — Я спросила.
В другом случае можно было бы усомниться, но — когда она спросила, места для сомнений не осталось.
— В любом случае, место, конечно, зрелищное, но непраздничное. Верно же? Она огляделась, подумала, и кивнула.
— Ну вот видишь... Есть места и получше. Так что, пожалуй, оно и к лучшему получилось...
— Ладно... — вздохнула Эрза и потёрла рукой глаз. Красный. Хм...
— Вот и чудно — кивнул я. — Значит, возвращаемся в город, а там уже разберёмся... Хорошо?
Она снова кивнула. Ну вот... Теперь за время поездки нужно будет её как-то отговорить, потому что, насколько я её понимаю, сразу по прибытии в Магнолию меня снова возьмут в оборот.
К сожалению, помародёрствовать толком не удалось — пока мы все искали транспорт, Эрза держалась поблизости от меня. Видимо, подозревала, что могу сбежать. Хотя, кто знает, что творится у неё в голове... Для меня это загадка.
Я старался подобрать слова, которые могли бы помочь выкрутиться из этой непростой ситуации.
— Хмм, Эрза... Что насчёт тест-драйва?
— "Тест-драйва"? — переспросила она, удивлённо подняв бровь. — Что это?
— Проверка. Испытание перед полноценным применением. Даже меч свежевыкованый сперва проверяют, прежде чем бросаться с ним в бой, и одежду примеряют под размер...
— Верно — согласилась девушка. — Но что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, что прежде чем заключать брак, нужно познакомиться поближе, пообщаться, получше узнать друг друга...
Я мысленно поёжился при собственных словах.
— Мы уже сражались вместе — возразила она. — Но... В твоих словах есть резон. Но всё же...
Она колеблется; ещё чуть-чуть подтолкнуть...
— А пока что, как вернёмся в Магнолию, можно устроить тест-драйв самой свадьбы. Повеселей будет.
— ...Хорошо — решила Эрза. Спасён? Нет, опасность ещё не миновала... Я счёл, что пытаться давить дальше сейчас было бы глупо, так что дальше искали молча. Впрочем, недолго — гараж нашёлся быстро, причём нашёл его Счастье. Машин там было целых три штуки, но мы выбрали самую вместительную, в которую можно было погрузить пленников.
Управляла Эрза, вокруг которой висела аура молчания; она явно глубоко задумалась, что не мешало привычно гнать "четырёхколёсник" по бездорожью. Люси бросила на меня вопросительный, смешанный с любопытством, взгляд; в ответ я скривился и отмахнулся — не сейчас.
Таскать пленников на руках, понятное дело, было бы неудобно, так что прежде чем попытаться сдать машину в прокатную контору, Эрза подъехала к полицейскому участку — вернее, штабу стражи.
Пока она объяснялась со стражей, мы с Люси — и даже Натсу, хотя ему-то уж чего... — ждали в машине. Хмм? Мне на плечо порхнула птичка... бумажная птичка. Кажется, азиаты на Земле такое называют "шикигами", это что-то вроде временного фамильяра. Стоило мне прикоснуться к "птичке", как бумага развернулась, обнаружив записку.
— Угу... — пробормотал я и выбрался из машины. — Дальше без меня.
— Куда ты? — осведомилась Эрза, секунду назад отсутствовавшая в поле зрения. Ну, я ожидал, что попытка к бегству бесполезна...
Я продемонстрировал ей записку.
— Вот, прилетело только что. Макаров вызывает. Заодно — я непроизвольно вздохнул — посмотрю насчёт организации застолья...
Эрза кивнула.
— Хорошо. Я догоню.
— Я в тебе не сомневался... — пробормотал я.
— Новое письмо от Консула — сообщил Макаров. — На этот раз — персональная заявка...
Я кивнул.
— Я этого ожидал. Они обещали подогнать работу по моей специализации.
— Да... — пробормотал старик. — Ну, полагаю, для тебя это хорошо... А что там с Эрзой?
Я скривился.
— Да так... Её похитили и она решила, что мы женимся.
— Девушек обижать не следует — веско заметил Макаров.
— И не думал. Её обидишь... Я себе не враг. Пытаюсь разрулить ситуацию...
— Удачи — хмыкнул Макаров. — Дай знать, когда будет свадьба.
— Обязательно — вздохнул я. — Это всё?
— Нет, к сожалению.
Он протянул мне маленький бархатный футляр.
— Твой перстень. Мой знакомый сказал, что не рискнёт взяться за него — слишком сложная магия. Сделал только этот футляр, он должен бы концентрировать магию мира.
— И за то благодарен... Сколько я должен?
— Забудь — отмахнулся Макаров. — Он сказал, что за интерес изучения такой штуковины сам должен бы доплатить. Ну, что ж... Тебе остаётся искать помощи в Консуле. Извини, что не смог помочь...
— Да чего уж там, вы хоть попытались... — вздохнул я. — Но вот если бы помогли с Эрзой, был бы обязан.
— Нет уж, — усмехнулся гильдмастер — это ты сам...
Ну, попытаться стоило...
Концовка Erza True End
Эрза уже ждала меня за дверью кабинета гильдмастера.
— Быстро ты — заметил я, задумчиво вертя в пальцах коробочку с маяком.
— Это мне? — осведомилась Эрза. Впрочем, уже после того, как выхватила коробку. В принципе, не могу её винить после всех этих разговоров и с характерным видом футляра для украшения... Коробочка незамедлительно оказалась открыта, и Эрза изучающе уставилась на перстень.
— Несколько грубовато — заметила она.
— Эм, Эрза, это не то, что ты подумала... — попытался было объяснить я, напоминая мужа, которого жена застукала с другой женщиной, однако Эрза меня привычно проигнорировала и надела перстень на палец.
В следующий миг камень вспыхнул рубиновой вспышкой, а сам перстень окутался голубым пламенем... кторое тут же опало, а камень безжизненно угас.
— Мой маяк!.. Ты спалила мой маяк!.. — выдавил я, чудом удержавшись от ругательства — и так всё плохо, не стоит делать ещё хуже. — М...мать моя женщина...
