Артем Царевич. Книга 1. Заклятье Кощея Бессмертного

Из-под "кольчуги" потекли струйки крови. Ника вскрикнула и закрыла лицо руками, Йося с любопытством продолжал смотреть, что будет. Кот нервно тряс головой, а Дядя Миша уже копался в своих травках.

— Ылги зи алет, — слабым голосом сказал Артем и смог освободиться от рубашки.

Все его тело было пронизано илами, которые он стал поспешно из себя вытаскивать. Василий Васильевич не выдержал и бросился было к нему, но Артем волевым жестом отстранил кота и продолжал сам совершать обряд. Он истекал кровью, а его друзья ничего не могли поделать. Наконец, последняя иголка покинула тело Артема, и он, собравшись с последними силами, выдохнул:

— Затянись, атянись, тянись, нись, ись, сь, ь, — и рухнул к ногам комиссии.

Василий Васильевич с надеждой смотрел на Ильма, но за все время, что Артем истязал себя, ни на лице Главного смотрителя, ни на лицах его соседей по трибуне не отразилось ни одной эмоции. Заметив это, несчастный кот совсем упал духом.

Гмуры-судьи стали о чем-то оживленно беседовать, а Дядя Миша бросился приводить Артема в чувство. Удалось ему это довольно быстро — он обложил его листьями подорожника, которого у него было хоть отбавляй. Затем знахарь стал водить вокруг мальчика руками и беззвучно приговаривать странные слова. Не прошло и минуты, как Артем уверенно стоял на ногах и был полон сил.

Гмуры продолжали обсуждение, и друзья воспользовались этим. Они обступили Артема и принялись его расспрашивать.

— Так вот как ты получаешь эти рубашки! — зацокал языком Василий Васильевич, глядя на то, как иголки сами собой сшиваются в рукав новой оборотнической рубахи. — Почему ты нам ничего не сказал?

— Зачем ты согласился на это? — на глазах у Ники выступили слезы, и у Артема защемило сердце.

— Ты думаешь, их это проймет? — недоверчиво спросила Василиса.

— Не знаю, — выдавил из себя с трудом Артем. — Просто ничего другого в голову не пришло, а рубашку все равно дошивать нужно.

— И сколько тебе осталось это терпеть? — спросил Йося.

— Дней семь-восемь, — вяло бросил Артем.

— Я буду тебе помогать, — сказал Дядя Миша. — У меня есть хороший рецепт для заживления ран.

— Спасибо, — смущенно поблагодарил знахаря Артем, — но я и сам могу справиться, хотя...

Он не успел договорить, потому что в это самое время Ильм прочистил горло и дал понять, что совещание закончилось.

— Итак, — как всегда, начал он, — мы рассмотрели ваше доказательство мужества. Должен признаться, никогда еще нам не приходилось так спорить друг с другом. То, что вы нам предъявили, заслуживает самого серьезного внимания.

Ильм слегка поперхнулся, отпил немного воды, посмотрел на своих помощников и продолжил.

— Мнения наши разделились. Ратибор считает, что ничего особенного в вашем поступке нет. Совершенно очевидно, что вы сделали это не по своей воле, а для какой-то корыстной цели. Изяслав, наоборот, хвалит вас за то, что вы отважились раскрыть перед друзьями тайну, о которой вообще не хотели говорить. Ведь они не знали, чем вы занимаетесь по утрам?

Артем утвердительно кивнул.

— Итак, голоса разделились, и поэтому, согласно нашим правилам, решающий голос принадлежит мне. Я разделяю точку зрения моего друга Ратибора, ваши игры с иголками не сильно меня впечатлили.

Артем опустил глаза. За своей спиной он услышал тихие вздохи разочарования.

— Да и то, что ваши друзья узнали о вашей небольшой... забаве, на мой взгляд, было делом времени.

Все было кончено.

— Однако,— а вот этого от Ильма не ожидал никто, — отказавшись от помощи своего друга в опасный для вашей жизни момент, вы действительно поступили смело, и поэтому я принимаю решение выдать вам грамоту о праве востребования клада, который был оставлен Одиннадцатым Сказочником для того, кто пройдет это испытание.

Он спустился с трибуны и торжественно, под оглушительные крики остальных путников вручил Артему пергамент, удостоверявший право Артема на клад.

— Итак, вы можете забрать клад, но я вас предупреждаю, что Золотая змея почти весь его растащила, — невозмутимо сказал Ильм и тут же вместе с остальными судьями удалился.

Друзья стали прыгать и обниматься от радости.

— Оказывается, это не просто бумага, — сообщил друзьям Артем, раскрыв удостоверение. — Здесь подробное описание, из чего состоит клад, и карта, как до него добраться.

— Ну-ка, дай полюбопытствовать, — попросил кот и принял у Артема бумагу.

В ней было записано:

Белое золото — 100 слитков * — 80

Жемчужины — 500 шт. * — 325

Бриллиант крупный — 3 шт. * -2

Агат — 1 шт. * нет

Алмаз — 1 шт. * нет

Самоцветы — 750 шт. * — 243

Яхонт — 7 шт. * -2

— А что это от руки тут дописано? — спросил Йося, показывая на "звездочки".

— Наверное, указано то, что Золотая змея уже успела утащить, — предположил Дядя Миша.

— А нам хватит того, что здесь есть, чтобы выковать меч? — спросил Артем у кота.

— Ну, — задумался Василий Васильевич, — мечи обычно куются из метеоритного железа, у гмуров его полно, а для того, чтобы меч стал по-настоящему волшебным, необходимо добавить белое золото.

— И много его нужно?

— Да уж побольше, чем двадцать слитков, которые остались от клада, — усмехнулся Василий Васильевич. — Видимо, Золотая змея питает к нему особые чувства.

— Что же делать?

— Поймать ее и потребовать, чтобы она вернула клад. Только не думаю, что она согласится.

— А что это вообще за существо? — спросила Василиса.

— Золотая змея? — переспросил Василий Васильевич. — Обыкновенная змея, которая любит золото и таскает его Змеиному царю. Чем больше змея принесет, тем больше у нее шансов, что ее желание исполнится.

— А какое желание может быть у змеи? — удивился Дядя Миша.

— Мало ли... Ильм говорил, что эта змея "прилетала", значит, у нее есть крылья... Как и любой другой гад, обреченный на то, чтобы все свою жизнь пресмыкаться, змеи мечтают о крыльях! — сделал умозаключение Василий Васильевич.

Друзья посмотрели на него с огромным уважением. Сами бы они никогда не догадались о "такой" змеиной мечте.

— И что нам теперь делать? — спросил Йося.

— Я думаю, нужно идти к месту, где лежит клад, — начал говорить Артем, — подождать, когда появится эта змея и потребовать у нее, чтобы она вернула нам наш клад.

— Ха-ха, — деланно засмеялся кот. — Пока мы не востребовали клад, его может забрать кто угодно, достаточно только до него добраться и перехитрить гмуров. На наш клад позарилась Золотая змея, которую гмуры одолеть не могут, как я думаю, по двум причинам. Во-первых, они боятся, что змея их укусит, а во-вторых, даже если у них есть средство излечиться от укуса, они просто не могут поймать эту змею, она от них улетает. Подумайте сами, можно ли одолеть противника, если он летает, а ты нет? Она будет парить над вами, и вы не сможете от нее защититься, потому что она будет вас кусать и кусать, пока вы не умрете от ее яда.

— Твои предложения? — сразу же "атаковал" кота Артем.

— Мы должны лишить змею преимущества. Тогда она станет посговорчивее.

— А как же мы это сделаем? — удивился уже Дядя Миша.

— Как, как... — огрызнулся кот. — Чтобы она нас не укусила, нужно, чтобы она к нам даже не смогла подойти. А защититься от змеи помогает...

— Шиповник, — понимающе закивал головой Дядя Миша.

— Итак, — удачно спародировал Ильма кот, и все дружно засмеялись, — от укуса змеи Дядя Миша нас защитит. Теперь надо сделать так, чтобы она не улетела от нас, надо лишить ее крыльев.

— Хм, легко сказать, — сказал Артем.

— В самом деле, — снова вмешался в разговор Дядя Миша, — как это сделать?

— Очень просто, — вдруг отозвалась Ника. — Мы подождем, когда она подползет к нашему кладу и начнет его грабить. Я думаю, она так уверена, что ей опять никто не помешает, что не слишком станет следить за тем, что творится вокруг нее. В это время мы с Василисой подбежим с разных сторон, схватим змею за крылья и оторвем их. Мы ведь сможем их оторвать?

— Конечно, — радостно ответил кот. — Я думаю, у нее крылья такие же, как у Змеиного царя. Это ведь не настоящие крылья, а маленькие крылышки — кстати, тоже золотые, — которые также легко оторвать, как у маленькой птички.

С последними словами в глазах Василия Васильевича блеснул огонек хищника.

— Только одно "но"... — смущенно опустила глаза Василиса. — Я о-о-о-чень боюсь змей, Ника, я не смогу.

— Ладно, — невозмутимо ответила ее подруга, — я сама справлюсь. Или, может, ты мне поможешь, Василий Васильевич? Ты с таким воодушевлением рассказывал о том, как легко оторвать ей крылья...

— Извини, Никуля, — нервно засмеялся кот. — Если бы это была мышь... А со змеей...

— Трусы, — пожала плечами Ника. — Я сама все сделаю.

Василий Васильевич сообщил, что Золотая змея обычно прилетает к вечеру, поэтому у друзей был впереди еще целый день, чтобы обмозговать свой план, как следует. Пока Дядя Миша готовил противоядие из шиповника, Ника отдыхала перед забегом, от которого зависел успех всего предприятия, а Василиса с Йосей высматривали из окна гостиницы, не появилась ли змея, Артем, Василий Васильевич и Тоня обсуждали, что они будут делать, когда змея окажется в их руках. Они разработали несколько вариантов, но ни один из них не был до конца продуман.

Прошло еще несколько часов, пока не стало совсем уже смеркаться, и охотники за змеей отправились к тому месту, которое было обозначено в пергаменте.

К удивлению всех, клад оказался не подвешенным к пещерному своду, откуда он мог светиться синим светом, а лежал в глубине подземелья.

— Очевидно, особая защита от людей, — предположил кот.

Весь день они наблюдали за тем, как несколько гмуров висели под сводами подземелья, обрабатывая клады, свисавшие вниз, словно сосульки, но возле этого клада стояла специальная охрана, которую только сегодня убрали по личному распоряжению Ильма.

Клад, оставленный Одиннадцатым Сказочником, еле-еле пробивался сквозь толщину камней и земли, которыми был завален, но Артем с друзьями быстро его нашли. Теперь оставалось ждать появления змеи.

Наступила полночь, и от беспрерывного ожидания и темноты, которая была в подземелье просто беспроглядной, уже стали слипаться глаза, как вдруг над головами ожидавших стал пробиваться желтоватый свет.

— Прячьтесь, это она, — зашипел кот. Дядя Миша заставил каждого выпить отвар из шиповника, и друзья быстро заняли места, которые им предназначались в соответствии с планом операции. До клада было далековато, зато из убежищ никого было не видно.

Змея осторожно выбралась из своей потолочной норы, но не упала, а словно зависла в воздухе. Теперь уже можно было разобрать, что она действительно золотая: на слегка позолоченной голове у нее были небольшие золотые рожки, а тело украшали маленькие золотые крылья.

— Совсем как у настоящего Змеиного царя, — шепнул Артему кот.

Золотого в змее было столько, что когда она спустилась к месту клада, вокруг было так светло, будто путешественники были не под землей, а на земле в самый солнечный день.

Змея покрутила головой по сторонам, но никого не заметила и принялась проникать под камни. Когда она уже почти наполовину забралась под камень, Ника вылезла из своего укрытия и изо всех сил побежала к змее. На мгновение показалось, что Ника не успеет, и змея скроется в камнях, а потом ей ничего не будет стоить выбраться и улететь. Но Ника тоже это понимала и вместо того, чтобы бежать быстрее, совершила тройной прыжок — невероятный, просто-таки чемпионский — плюхнулась на землю возле камня, защищавшего клад, одним рывком вытащила змею за хвост и раньше, чем до ее друзей успело дойти, что происходит, махом оторвала змее одно крыло.

Золотая змея выскользнула из рук Ники, страшно зашипела, еле-еле приподнялась на одном крыле вверх, но улететь не смогла и в ярости набросилась на Нику, но, едва вонзив свой позолоченный зуб в шею девочки, отпрянула и беспомощно упала на землю.

Ника победно подняла вверх руку, в которой сжимала змеиное крыло, ее друзья тут же с радостными криками выскочили из засады и подбежали к ней.

— Ну, как? Впечатляет? — Ника горделиво вздернула нос.

— Да уж, — закивал головой Йося.

— Рожденный ползать — летать не может! — вспомнил Дядя Миша.

Все вокруг обменивались впечатлениями, один только Василий Васильевич не выказывал никакой радости. Он подошел прямо к змее и стал смотреть на ее мучения.

— Я бы на вашем месте был настроен не так оптимистично, — бросил он.

— Почему? — Артем перестал веселиться и посмотрел на кота.

— Змея, похоже, без крыльев долго не жить не сможет, — мрачно сказал тот. — Эти крылья, должно быть, стали ее неотъемлемой частью, посмотрите, как она извивается.

И в самом деле — змею крутило на земле так, будто это был обыкновенный земляной червь, которого вытащили из земли в засушливый день.

— Ну-ка, поговори с ней, — сказал Василий Васильевич Артему.

— Почему я?

— А кто у нас еще может на зауми разговаривать? — возмутился кот.

— И что мне ей сказать?

— Ну, скажи, что мы вернем ей крыло и отдадим оставшиеся в кладе сокровища, если она вернет нам все белое золото.

— Ты с ума сошел! — возмутились Ника, Василиса и Йося.

— Другого выхода нет, — поддержал кота Дядя Миша. — Она отравилась шиповником. Наверное, я много положил...

— Вот вечно у тебя все не так, — съязвил Василий Васильевич. — Заставь дурака Богу молиться, он себе голову расшибет. Сейчас из-за твоего "рвения" наша змея подохнет.

Артем быстро сложил слова в привычную для своей зауми формулу и сообщил слова кота Золотой змее. Та что-то прошипела в ответ.

— Она говорит, что у нее нет золота, — перевел Артем.

— Ника, оторви ей второе крыло, — рассердился Василий Васильевич.

Ника с устрашающим видом подсела к змее и ловко ухватила ее за второе крыло. Змея, видимо, тут же сообразила, какая опасность ей угрожает, и снова что-то прошипела.

— Она согласна, — снова перевел Артем. — Но она не знает, как ей это сделать.

— Пусть не прикидывается, — Василий Васильевич был все так же суров. — Золотые змеи носят украденное в себе, и стоит только ей рассыпаться искрами, как мы тут же это золото увидим.

Артем сообщил змее соображения кота, и она снова согласилась.

И тут произошло нечто невероятное. Змея в одно мгновение превратилась в гору сокровищ.

— Собирайте только серебро! — приказал Василий Васильевич.

— Ты хотел сказать — золото? — переспросил его Йося.

— Я ведь тебе уже однажды объяснял, что белое золото — это и есть настоящее серебро, — объяснил кот. — Только из него делают мечи.

— Да я помню, но ведь тут есть и настоящее золото! — заблестели глаза у Йоси. — Представляете, какими богатыми мы будем, если все это заберем.

— Поверь мне, Йося, не в золоте счастье, — покачал головой Василий Васильевич. — Да и змею обманывать нельзя.

— Эх вы, — расстроился Йося, но стал вместе со всеми выискивать слитки белого золота.