Артем Царевич. Книга 2. Сокровища Кудеяра

— Что ты предлагаешь? — спросила она у Артема.

— Пока еще не знаю, — ответил он. — Но у нас есть Василий Васильевич, а он наверняка что-нибудь придумает.

— Уже придумал, — отозвался кот. — Правда, я не уверен, что это сработает, и не уверен, что у Василисы хватит сил осуществить мой план.

— Что? — снова подскочила колдунья. — Ты думаешь, что я...

— Успокойся, Василиса, — Василий Васильевич, казалось, совершенно не обратил внимания на ее выходку. — Просто то, что я хочу предложить, потребует от тебя настоящего мастерства.

Все внимательно стали слушать ученого кота.

— Вообще-то я против этого, — он почесал нос, — но у нас есть только один шанс заполучить ларец с камнями. Нужно стащить его у половайников. А для этого мы сначала должны узнать, где они его прячут. Поэтому первое, что нам нужно сделать, это продать изумруд половайникам, как это собирался сделать Амир. Неважно, что они предложат нам взамен, важно то, куда они положат камень.

— Торговцем буду я? — спросила Василиса.

— Да, — ответил Василий Васильевич. — И ты под каким-нибудь предлогом должна увидеть, куда унесут этот ларец. После чего ты должна будешь тихо и спокойно уйти, поблагодарив своих новых "друзей".

— Не так уж это и трудно, — ухмыльнулась Василиса. — Не понимаю, почему ты во мне сомневаешься.

— Это не все, что ты должна будешь сделать, — ответил кот. — Ты вернешься к нам, чтобы отправить за камнями свою тень.

Слова Василия Васильевича произвели на слушателей разное впечатление. Артем и Дядя Миша переглянулись, вероятно, подумав, что Василий Васильевич сошел с ума. Зато сама Василиса и Дева-Яга побледнели и стали нервно грызть ногти.

— Ты хочешь отделить от меня тень? — со страхом в голосе спросила Василиса. — Но ведь это очень опасно!

— Это только опытной ведьме под силу, — вторила ей шепотом Дева-Яга.

— Я тебя не заставляю, ни в коем случае, — сказал Василий Васильевич. — Я вижу, ты понимаешь, как это рискованно. Но по-другому не получится.

— Я... я попробую... — робко кивнула Василиса, но тут же приняла привычный облик. — Но сначала испытаем на Яге.

Хотя Деве-Яге это было явно не по нутру, возразить своей хозяйке она не посмела. Но за нее вступился сам Василий Васильевич.

— У нее точно не получится, — возразил он. — Не тот уровень, она только все испортит. Тут нужна ведьма с особым талантом, старшая ведьма.

— Ну... хорошо, я рискну, — после некоторого раздумья ответила Василиса. — Но ты ведь знаешь, что надо делать?

— Я знаю, — заверил ее Василий Васильевич. — Правда, сам я этого никогда не делал, но тут и не во мне дело. Внешняя сторона меня не сильно беспокоит, это сможет сделать любой из нас. Вот только управлять тенью ты должна будешь сама.

— Может, вы все-таки объясните, о чем идет речь? — возмутился Артем. — Как это можно управлять своей тенью, и для чего это надо?

— Тень в нашем Мире — это особая субстанция, — принялся объяснять Василий Васильевич. — Это заместитель, двойник человека, его душа. Ее можно отделить от человека, и если у тебя окажется достаточно магической силы, перенести на нее все свои физические ощущения.

— Это вроде как поменять свое настоящее тело и тень местами? — спросил Дядя Миша.

— Да, — кивнул кот. — Но если отделить тень от человека легко, то справиться с ней может только настоящий колдун или ведьма. Ведь душа человека всегда сильнее его плоти, и если что-нибудь придется ей не по нраву, она может жестоко своему телу отомстить. Если человек потеряет свою тень, то его душа будет блуждать по свету самостоятельно, а в него самого может вселиться чья-нибудь другая тень и помутить разум человека. Особенно это опасно для Василисы, потому что по известным вам причинам ее душа — двойственна, и я не берусь предугадать, какая из сил — темная или светлая возьмет верх.

— И что же мне делать? — в отчаянии спросила Василиса.

— Ты должна управлять своей тенью так, чтобы у нее не возникло сомнений, стоит ли ей возвращаться в твое тело, — ответил Василий Васильевич. — Я помогу тебе отделить тень, но дальше все будет зависеть от тебя.

— Но как все это поможет Василисе одолеть половайников? — спросил у него Артем.

— У предметов тоже есть тень, — повернулся к нему кот. — И если тень Василисы заберет тень камешков из ларца с собой, то после ее возвращения мы сможем получить сами камни.

— Но как? — спросил уже Дядя Миша.

— Увидишь, — хитро улыбнулся Василий Васильевич.

— Но почему именно тень? — спросила Василиса.

— Потому что половайники — не люди, и у них нет тени, и твоя тень без труда проникнет в любой тайник.

— Тогда не будем медлить, — властным голосом произнесла Василиса. — Мне нужно отправляться к половайникам. Где изумруд?

— Подождите, хозяйка! — вдруг остановила ее Дева-Яга.

— Что? — бросила на нее гневный взгляд колдунья.

— Ведь если мы отдадим изумруд, то этот артефакт будет для нас недоступен, и нам придется искать другой!

— Это так? — спросила Василиса у кота.

— Не думаю, — ответил тот. — Ведь мы уже применили его, а значит, должны будем использовать силу только четырех камней.

Василиса с довольным видом кивнула головой и посмотрела на клубок:

— Ниткин, ты знаешь дорогу к половайникам?

— Я только знаю, по какой дороге нужно идти, — ответил Ниткин. — Вы должны иметь точный маршрут, чтобы...

И тут Василиса снова стала сама собой. Она подняла ногу и со всей силы пнула по Ниткину, словно по футбольному мячу.

— Василиса! — возмущенно закричал Артем.

— Ниткин! — вскрикнула Дева-Яга.

Клубок ударился о противоположную стену пещеры и застонал от боли и обиды на Василису. Некоторые из его нитей лопнули, и он потерял свою былую округлость.

— Больше я этого не потерплю, — стиснула зубы Василиса, пока Дева-Яга помогала Ниткину, сматывая его в новый клубок. — Какой-то безмозглый моток будет мне указывать! Если ты не хочешь снова оказаться на сто лет взаперти, будешь делать то, что я тебе говорю, понял, ты?

Ниткин что-то невнятно буркнул, но Василисе было достаточно того впечатления, которое она произвела на окружавших ее людей.

— Итак, я еще раз тебя спрашиваю: ты знаешь, где живут половайники?

Ниткин молчал. Дева-Яга незаметно ущипнула его за бок, и он покорно произнес:

— Да, я знаю.

— Собирайтесь в дорогу, живо! — продолжала распоряжаться Василиса.

Артем подошел к Ниткину и шепнул ему:

— Прости ее, Кузьма Степанович. И нас прости, что не можем защитить тебя, сами беззащитные.

Клубку явно польстило то, что Артем назвал его по имени-отчеству, он понимающе моргнул в ответ. Но поход к месту обитания половайников показал, что он все-таки затаил обиду на обидевших его людей и отомстил им.

До пристанища получеловеков путники добирались четыре дня. Ниткин не торопился. Он то останавливался, делая вид, будто выбирает дорогу, то возвращался на несколько километров назад и начинал новый путь. Чтобы сберечь силы, странники пытались ехать верхом, но клубок будто специально петлял по лесу, выматывая и себя, и тех, кто шел по его следу. От поездки на спине белого коня пришлось отказаться, к тому же Артему пришлось присматривать за ним, поскольку нрав у коня был суровым, и он уже несколько раз порывался сбежать.

Наконец, утром тридцать первого декабря они были на месте. Ниткин сообщил, что до столицы государства половайников осталось меньше часа, и компаньоны разбили неподалеку свой лагерь.

Василиса к тому времени уже перевоплотилась в настоящую торговку, при помощи абракадабры наколдовав для себя настоящий цыганский девичий наряд. Спрятав в многочисленных юбках и кофточках изумруд, она оглядела себя в зеркало, одобрительно кивнула и зашагала в сторону главного города половайников — Железной Станицы.

В ожидании Василисы Артем задремал, Дева-Яга о чем-то разговаривала с Ниткиным, а Дядя Миша предложил коту по старой традиции посоревноваться, кто больше знает. Василий Васильевич согласился и даже дал знахарю небольшую фору, но в итоге все равно победил.

Прошло несколько часов. Проснувшись, Артем первым делом поинтересовался, где Василиса, но Дядя Миша ответил ему, что ее все еще нет.

— Может, они разгадали ее? — предположил он. — Что тогда мы будем делать?

— То, о чем она беспокоилась больше всего, — ответил кот и на немой вопрос Артема пояснил. — Сбежим от нее, если ты, конечно, не против.

Кот, как всегда, произнес эти слова с почтением и склонил перед Артемом голову, но сам Артем догадался, что дело здесь совсем в почете. Он вдруг подумал о том, что Василий Васильевич специально отправил непризнанную правительницу Нави к половайникам, чтобы избавиться от нее. Но в то же время он даже представить себе не мог, что Василий Васильевич способен на это. Во-первых, совершить такой поступок без его, Артема, разрешения, кот не мог, а во-вторых, он был уверен, что Василию Васильевичу не захочется возвращаться к черным делам.

Он поделился своими мыслями с котом, но тот даже задрожал от возмущения.

— Да как ты мог обо мне такое подумать?

— Ну, ладно, ладно... — сразу же признал свою ошибку Артем.

— Я, прошедший такие испытания!

— Ладно, прости.

— Ты мог подумать, что я нарушу свою преданность хозяину!

— Я же извинился...

— Нет, я просто подавлен твоим недоверием!

— Василий Васильевич!

— Впрочем, ты — хозяин, и если я, скромный слуга, заслужил твою немилость...

— Перестань, прошу тебя!

— О, а вот и Василиса!!!

Артем оглянулся и увидел, как к ним медленным шагом приближается молодая колдунья.

— Не вздумай ей сказать о своих сомнениях! — предупредил Артема кот.

Василиса была в прекрасном расположении духа. Она даже что-то напевала себе под нос и очень обрадовалась тому, что Артем и Василий Васильевич встречают ее.

— Привет! — расплылась Василиса в улыбке.

Артем впервые видел ее такой. Даже когда они познакомились, Василиса казалась ему слишком мрачной. Даже когда он был уверен в том, что она на его стороне, Василиса редко улыбалась такой приятной и открытой улыбкой.

— Ну, получилось? — Артем почувствовал, как бьется его сердце.

— Да, — все с той же легкостью ответила Василиса.

Теперь Артем понял, что с ней случилось. Она впервые сделала что-то сама и сделала это для себя. Ей не пришлось кого-то запугивать или что-то обещать, она просто сама поняла, как это здорово, когда у тебя получается. А еще он вдруг подумал о том, что она довольна, что от нее никто не сбежал.

— Рассказывай, — Артем тоже улыбнулся. К нему присоединились все остальные.

И Василиса завела длинную речь:

— Сначала я шла по их деревням, но там никто со мной даже не заговорил, все были заняты своим делом. Эти половайники действительно страшные. У них есть только одна половина тела, но они искусно управляют ей — кто правой, кто левой, и при передвижении легко могут обходиться без подручных средств. У них совсем нет одежды, но нельзя сказать, что они просто люди из железа. Они сильно похожи на человечков из конструктора, но на них будто надеты латы. Представляете, они все занимаются кузнечными работами! Но входы в свои кузницы они закрывают, чтобы никто не видел, что они там делают. Живут они тоже в кузницах. А Ниткин, между прочим, мне наврал — до столицы мне пришлось идти еще два часа!

Все посмотрели на клубок, который не проронил ни звука и не повел ни одной нитью. Но когда Василиса отвернулась, Артем заметил в складках Ниткина едва заметную улыбку.

— Железная Станица совсем не охраняется. Я без труда смогла узнать, куда мне нужно идти, и очень скоро нашла их главного. У них совсем нет имен, и они называют друг друга порядковыми номерами. Первый — это их вождь, и от него уже идут остальные цифры, которые они выковывают у себя на груди. Когда кто-то ломается или ржавеет, новорожденному, которого они выковывают ему взамен, передают старый номер.

— Как это все интересно, — заметил Артем.

— Первый спросил меня, кто я такая, и я ответила, что помогаю Амиру. Услышав знакомое имя, он успокоился, и мы обсудили с ним сделку. Он предложил мне взамен на изумруд приворотное зелье, я согласилась. Тогда он приказал Тридцать Шестому достать ларец. Оказалось, что он был здесь же, в кузнице Первого, только замаскирован под ящик для инструмента. Первый взял у меня из рук камень и положил его в ларец. Тридцать Шестой отдал мне мак, и мы распрощались.

— Отлично, — сказал Василий Васильевич. — Теперь можно действовать. День сегодня солнечный, подходящий, так что на закате приступим.

— А... — Артем не знал, стоит ли ему об этом говорить, но все обернулись, и ему ничего не оставалось, как продолжить. — Завтра же Новый год. Мы не будем праздновать?

— Не до праздников, — ответила Василиса и отвернулась.

— А я бы хотела, — грустно сказала Яга, но Василиса схватила ее и потащила за собой.

— Да... С елкой и игрушками... — мечтательно произнес Дядя Миша.

— В Мире Нави Новый год — плохой праздник, — сказал Василий Васильевич. — Здесь каждый Новый год — это еще один год твоего искупления, поэтому первое января здесь не в чести. Именно поэтому все так ждут Страшных вечеров — чтобы оторваться по полной за все свои мучения. Если где-то идут народные гуляния, там черная сила появляется в первую очередь — знает, где позабавиться можно.

Артем понял, что никто его не поддержит, и закрыл тему. До вечера все разошлись по разным углам, и каждый был занят своим делом. Артем отправился в лес, чтобы найти елку, и когда нашел ее, то в одиночку принялся водить вокруг нее хоровод и напевать песни из далекого, как ему казалось, детства.

Когда солнце стало садиться, Василий Васильевич громким мяуканьем подозвал всех к себе.

— Василиса, — распорядился он, — вставай так, чтобы мы видели твою тень.

Она повернулась спиной к солнцу, и ее тень сразу же появилась на земле.

— Так, — довольно кивнул Василий Васильевич и обратился к клубку. — Друг Ниткин, одолжи несколько своих нитей?

Ниткин, не понимая, что задумал кот, согласился и вытряхнул из себя маленькую катушку. Василий Васильевич принялся ползать по земле и обводить клубковыми нитками тень Василисы, приминая их при помощи травы и земли. закончив, он поднялся с колен и, словно художник, посмотрел на свое творение.

— Ай да я, ай да молодец! — воскликнул он.

— Ну? И что дальше? — занервничала Василиса.

— А дальше все от тебя зависит, голубушка, — слегка посмеиваясь и потирая лапы от удовольствия, сказал Василий Васильевич. — Сможешь из тени выйти?

Василиса сглотнула комок, подкативший к горлу. Артем посмотрел на нее и подумал, что вот еще одно испытание для нее. Снова Василисе придется все делать самой.

Василий Васильевич специально отошел назад и позвал за собой других. Василиса закрыла глаза и что-то тихо прошептала. Еще несколько мгновений она просто стояла, не шевелясь, а потом вдруг резко отпрыгнула в сторону. К всеобщему изумлению, тень, очерченная нитками, осталась лежать на траве. Сама Василиса устало опустилась под стоявший рядом дуб.