Успокоил, в общем, своего компаньона и девушку-прислугу и двинул дальше. Размышляя на ходу о том, что хорошо бы асс-тарх исполнил своё обещание не допустить более в Римхол аквитанских агентов. А то они мне тут никакого житья не дадут...
Впрочем, я быстро успокоил себя тем, что в любом случае в ближайшие месяцы новых покушений на меня не предвидится. До Аквитании-то путь неблизкий... А значит, если и пришлют тамошние доброхоты ещё кого-нибудь про мою честь, то явно очень и очень нескоро. Так что не о чем мне, собственно, пока и волноваться.
* * *
*
Нет, Флой, с заказом всё путём. Аванс я уже получил. Можете исполнять клиента.
Да, и самое главное, Флой. Если получится — сделайте всё красиво — с показательной жестокостью и обязательно с уведомлением клиента о том, за что его заказали. Наш заказчик обещает в таком случае увеличить оплату за дело до пяти тысяч кругляшей...
Шульг.
* * *
*
Зелень, всюду зелень — прямо радуется глаз. И голубое-голубое небо на фоне светло-серых местных скал... Птички щебечут и солнышко ярко блестит. Красота-а... Даже строгие ели и те как-то понарядней выглядят, нежели зимой!
"Да, потрясающе в Палорских горах летнее утро... — промелькнула у меня благостная мысль. А вслед за ней сразу пришла другая — критичная: — Жаль только, очень быстро оно сменяется днём. Совсем недолго царит эта замечательная утренняя прохлада... Наваливается жара и становится не до местных красот".
Я повернулся к Кейтлин, вознамерившись было поделиться с ней своими измышлениями, но, посмотрев на хмурую как грозовая тучка девушку, не стал этого делать. Не в духе она. Выспаться-то ей толком не удалось. Из-за жутко интересных книг Ушедших и немалого беспокойства об их сохранности. Вот. А проще говоря — я-то вчера вечером собрался в темпе, да завалился отдыхать, а моя невеста так зачиталась, что опомнилась лишь ближе к полуночи, после чего ещё несколько часов кряду носилась по дому, спешно опутывая его охранными и сторожевыми заклинаниями.
Ну зато мне теперь можно не волноваться ни о чём. Сотворённая магессой защита парализует, заморозит и испепелит на месте не то что пару-тройку проникших ворюг, а целое стадо элефантов, если те с чего-то вознамерятся сунуться на третий этаж особняка или в подвал.
Не став беспокоить ди Мэнс, я проехал чуть вперёд — в голову нашего каравана, без особой спешки движущегося по восточному палорскому тракту. И там задержался, разговорившись со Стэном Ламбери на тему того, как же сильно отличается летний поход от зимнего и насколько проще в нём с могущественным магом. Ну или в нашем случае — с магессой. Тут же много всего: и жара всяко лучше лютого холода, и по дороге следовать удобней чем пробираться звериными тропами через лес, и ящеров крылатых можно не опасаться.
Так за любованием красотами и разговорами минул день. А на второй мы добрались до руин бастиона Рохар, так щедро одаривших меня богатством Ушедших. "Стена Огня", преграждающая путь в подземелье, понятно оказалась на месте, и оставленное нами имущество не исчезло в неизвестном направлении. Ну да, на этот счёт и особого беспокойства не было. Одарённые уровня Кейтлин тут толпами по Палорским предгорьями не шляются.
Сразу по прибытии, ещё до того как был разбит лагерь, мной и Кейтлин к предполагаемому логову дракона была выслана разведка в лице наших проводников-следопытов — Гната сотоварищи. А сами мы, поглядев как обустраивается стоянка, занялись кто чем. Я отправился в подземелье — на так понравившуюся мне картину с магессой Ушедших полюбоваться, да прикинуть как вывезти остальное добро — из жилой части убежища, а Кейтлин сразу же устроилась на раскладном стульчике с книжкой. Да, она прихватила их с собой несколько штук и читала в любое свободное время... К немалой моей досаде. Я ведь рассчитывал немного пообщаться во время стоянок и привалов со своей невестой, а она усядется, уткнётся носом в один из этих фолиантов и всё. Не замечает ровным счётом ничего!
Поздно вечером наши охотники-следопыты вернулись с обнадёживающей вестью — дракон на месте и никуда не улетел, предчувствуя приближение какой-то неясной угрозы. И добраться до чудовища очень легко — особых круч на пути нет. Да и идти недалеко. Если напрямки через лес, да перевалить через ближайший горный отрог — часа за три-четыре можно дошагать до самого его логова.
Само собой просто рассказа было мало. Потому Кейтлин, велела Гнату собраться, сконцентрироваться и представить увиденное как бы со стороны. После чего, использовав довольно непростое заклинание ментального перехвата, сей образ-воспоминание из его памяти вытащила. Чтоб так сказать воочию увидеть, где же обитает дракон. Ну и мне продемонстрировала полупрозрачную картинку данного места, сотворив её в ярде перед собой.
— Действительно добраться до логова дракона не составит никакого труда, — удовлетворённо отметил я, едва только взглянул на воплощённый ментальный образ.
— И в самом деле... — согласилась со мной Кейтлин, уставившись на совсем невысокий пик горного отрога, что словно старый, покрытый глубокими трещинами акулий зуб торчал из расплывшегося зелёно-пёстрого холма, поросшего кое-где редким кустарником и отдельно стоящими деревьями.
— А по этой старой расселине вообще можно до самой пещеры незаметно проскочить... — отметил я, указывая пальцем на старый шрам на склоне горного отрога спускающийся от нужной нам щербатой скалы, прямо к раскинувшемуся в долине лесу. Эта неглубокая, но протяжённая впадина вдобавок ко всему прочему была посильней чем окружающая местность была затянута низкорослой растительностью.
— Можно, — согласилась со мной Кейтлин. И пожала плечами: — Но зачем?
— Как это зачем? — недоумённо нахмурился я. Нет, понятно, самой магессе нет нужды подбираться к логову дракона так близко — это моя прерогатива чудовище дразнить и отвлекать, но я ж вроде как о себе и говорил.
— Смотри, — не ответив толком ничего на это, просто ткнула пальчиком моя невеста в призрачную картинку.
— Ну и?.. — вопросительно приподнял я бровь, уставившись на этот растрескавшийся акулий зуб и не углядев там ничего нового.
— Смотри трещина чуть выше над пещерой какая огромная... — выразилась пояснее Кейтлин. И задумчиво добавила: — Если по ней ударить чем-нибудь достаточно мощным, то часть скалы запросто может отломиться... И завалить к демонам логово дракона...
— Хм-м-м... — протянул я. И, почесав в затылке, пробормотал: — Что-то в этом определённо есть...
Нет, понятно, что потом намучимся мы, вызволяя охотничий трофей из-под завала... Но зато прикончим крылатого ящера безо всякого риска, а это куда важней. Да и камни разгребать в общем-то не мне... Так что было бы о чём беспокоиться...
— Ну, что думаешь? — обратила магесса взор на меня.
— Думаю, можно попробовать, — пожав плечами, ответил я. — Мы ж ничего не теряем. — И заметил: — Только выдвигаться на охоту нужно тогда не с утра, а ближе к вечеру. Как раз удостоверимся что дракон вернулся в логово и захлопнем мышеловку.
— Да, действительно лучше провернуть всё вечером, — задумавшись лишь на мгновение, решительно тряхнула головой моя невеста.
На том и порешили. И разошлись по шатрам — спать.
Отдохнули мы, отоспались, побездельничали ещё сколько-то, а как солнце минуло середину небосвода, отправились чудище здешнее со свету сживать. Втроём пошли. Понятно — я, Кейтлин, а с нами — Гнат, в качестве проводника. Чтоб нам случаем не заплутать. Ни я ведь, ни моя невеста особыми талантами в ориентировании в лесу похвастаться не можем, ибо всё же мы исконно городские жители. Вот и решили ещё вчера Гната с собой прихватить. Хотя и другие два наших проводника Крил Лимейт и Билл Фастон без дела не остались — они ещё на рассвете ушли местность вокруг драконьего логова изучать, ища наиболее удобные для подхода-подъезда к нему пути. Чтоб трофеи потом забирать.
Разумеется, пошли мы напрямки, через довольно-таки редкий лес. И двигались по нему, стараясь не выходить на открытые пространства. А то углядит ещё нас сверху какой-нибудь не в меру глазастый ящер... Ладно я, в своём чёрном доспехе, не так выделяюсь на местности, хотя и мне в общем-то тоже лучше не появляться на каком-нибудь чисто зелёном лугу, во избежание, но Кейтлин... В этом её огненно-красном доспехе... Сразу внимание дракона привлечёт, это несомненно. А облачка-тучки "Призрачного марева" над нами нет — магесса свои силы перед боем зря расходовать не желает. Вот и приходится пробираться звериными тропами через лес...
"Что собственно нисколько меня не печалит! — подумал я на ходу, шагая за ходко идущим впереди Гнатом. — Под сенью деревьев тенёк и солнце так не жарит, а лес здешний такой чистый, без завалов-буреломов, что гулять по нему одно удовольствие".
Ну может обычным людям такая прогулка и не была бы в радость, а полуангелам-полудемонам она пришлась очень даже по нраву. Несмотря на то, что отправились мы с Кейтлин на охоту в полном облачении — цельных чешуйчатых бронях, да при оружии и с походными мешками в коих небольшой запас провизии лежал и баклажки с водой, то есть с немалым грузом на плечах, никакого обременяющего веса я не замечал. Да и моя невеста, определённо, тоже. Так как даже не вспотела, пройдя уже с пяток миль по пересечённой местности. И, так же как и я продолжала с интересом крутить головой по сторонам.
Лес, лес, большая поляна, ещё одна — поменьше, и снова лес. С журчанием бегущий по неглубокой впадине-оврагу ручей, до невозможности прозрачный. Который мы легко преодолеваем по торчащим то там, то сям из воды крупным плоским булыжникам, в великом множестве усеивающим его каменистое русло. И прислушиваясь к щебету птиц движемся дальше, начиная медленный, но неуклонный подъём вверх — на нужный нам горный отрог.
Дошли наконец. Выбрались из-под лесной сени на опушку. И обнаружили себя стоящими на неком взгорке — протяжённом холме, похожем на распластавшуюся змею. Или скорее на усеянный шипами-скалами драконий хвост. Почти на кончике которого мы сейчас стояли и кой протянулся до сюда от самого Палорского хребта.
— Молодец, Гнат! — похвалила проводника Кейтлин, узрев растрескавшийся акулий зуб всего в полумиле от нас. Всё как она и просила. И вход в пещеру отчётливо виден и подошли мы при этом не слишком близко к драконьему логову.
— А вон там нам, пожалуй, можно и засесть, — указал я на нагромождение крупных камней чуть поодаль.
— Точно, там есть где укрыться паре-тройке человек, — подтвердил мою догадку Гнат.
Туда мы, значится, не мешкая, и устремились. Быстренько это нагромождение камней обошли, и отыскав меж скальных обломков несколько проёмов-расселин подходящих размеров, устроились в них. Вдвоём. В одной крохотной пещере — я, а в другой, по соседству, — Кейтлин. Гнат же был немедля отправлен назад в лес с наказом отойти мили на две и сидеть там, не высовываясь, пока магесса не подаст условный знак в виде запущенного в небеса огненного солнца. А то ведь, если что-то пойдёт не так в охоте на крылатое чудовище, то он явно окажется лишним на этом празднике жизни. Вдруг Кейтлин опять придётся обратиться ко Тьме?..
Сидеть в каком-то довольно тесном отнорке меж камней, не так интересно как по лесу гулять. Одно только и радует, что можно спокойно расположиться, шлем снять, мешок с припасами распотрошить и устроить себе знатный перекус. А то эти прогулки на свежем воздухе так знатно нагоняют аппетит...
— Стайни, ты чего там, жрёшь, что ли?! — донёсся до меня возмущенный голосок моей невесты притихшей было.
— Ага! — радостно известил я её, продолжая лопать бутерброды, быстренько состряпанные мной из прихваченных с собой ветчины, серого хлеба и домашнего сыра.
Кейтлин замолчала. И некоторое время до меня доносилось лишь её возмущённое сопение. Но вскоре она не выдержала, спросила:
— А что ты там уплетаешь-то так, что у тебя аж за ушами трещит?
— Бу.. бутер... броды! С сыром... И с веч... ветчиной! Вот! Вку... вкус... кусны-ые!.. — ответил я. Ну трудно просто жевать и говорить!
Кейтлин опять примолкла. И, кажется, я услышал звук сглатываемой слюны. Но может показалось...
— Дай и мне один! — парой мгновений спустя, потребовала моя невеста. Которая, похоже, решила не тянуть лишний груз и ничего из еды с собой не прихватила. Или, что скорей всего, прихватила вместо неё книгу!
Ну я понятно и не дёрнулся это требование выполнять. Только громко хмыкнул, берясь за третий бутерброд. И с удовольствием зачавкал им.
Впрочем, Кейтлин отнюдь не дура — этого у него у неё не отнять. Мигом поняла, что если продолжит так наглеть, то вообще останется голодной, и добавила чуточку сердито: — Пожалуйста!
Удовлетворённо кивнув, я поделился едой с девушкой. Из ухоронки своей высунулся, руку протянул и передал Кейтлин пару внушительных размеров бутербродов, не помещающихся на ладони. Отметив при этом, что не ошибся на счёт книги...
Перекусил я, водички холодненькой попил, покрутился на тёплых камнях, умащиваясь поудобнее, и... и чего-то так в сон меня потянуло...
— Стайни! — громко рявкнул мне кто-то в ухо, так что я едва не подскочил и не сбил лбом нависающий над моей расселиной плоский камень.
— Хватит уже дрыхнуть! — продолжила возмущённо моя невеста, заглядывающая в мой отнорок.
— Уф-ф... — облегчённо перевёл я дух, осознав что ничего страшного не происходит и это просто будят меня.
Протерев глаза, я быстро выбрался наружу. И глотнув для вящей бодрости водички из баклажки, залюбовался алым закатом. Который удивительно красив в горах...
— А что наш дракон?.. — опомнившись, смущённо спросил я. Проспал же всё самое важное...
— Прилетел. Давно. Залез пещеру, — несколькими краткими репликами обрисовала ситуацию Кейтлин. И, покосившись на меня, добавила: — Так что, думаю, можно начинать... Как раз к приходу темноты я заклинание и сотворю...
— Ну это вам видней, леди, когда и как всё затевать, — дипломатично высказался я.
Кейтлин кивнула. Решительно так. Предупредила строго: — Не вздумай мне мешать! — И приступила. Чуть только отошла. А я уселся на плоский камень, голову на упертые локтями в колени руки положил, и принялся за творящей магию девушкой наблюдать.
Довольно долго ничего действительно интересного не происходило — Кейтлин лишь делала своим огненным жезлом пассы, да что-то бормотала насыщая воплощаемое ею заклинание стихиями Огня, Воздуха и Земли, — вот и всё. И продолжалось это до самого захода солнца... Пока над нами не засветились ночные звёзды...
Дунул холодный ветерок... Заставивший меня зябко поёжиться. А тёмно-синее небо начало стремительно чернеть... заволакиваемое плотными тучами. Высоко-высоко над нами полыхнула ослепительная молния... А через несколько мгновений до нас долетел раскат грома. Словно в горы посреди лета пришла весенняя гроза...
Через пару минут, молнии мелькали уже беспрестанно и гремело так, что за этим грохотом и не слыхать было ничего. Даже не разобрать слов воздевшей руки и громко восклицающей что-то магессы, стоящей всего в десятке ярдов от меня...
