В этот раз группа курсантов поступила просто. Пробравшись на крупный торговый склад с гражданскими глейдерами, как-то обойдя системы защиты и безопасности без особых затей, ринулась по прямой с максимальной скоростью в сторону условной границы кланов. Слишком поздно заметили пропажу, слишком поздно отреагировали перехватчики, в результате 12 часов бешеной гонки, немного стимуляторов, чтобы выдержать ручное пилотирование так долго. Искины глейдеров подчинить при угоне так и не удалось, что собственно и спасло группу от провала. Так как сразу при обнаружении кражи был послан сигнал, перехватывающий управление, если бы глейдерами управляла автоматика — на этом бы эта история и закончилась. Но выпускники убегали на ручном управлении, экзамен по пересечении границы, с висящими на хвосте очень недовольными преследователями выпускниками был сдан.

А уж как издевались журналисты, превознося одних и насмехаясь над другими. Тут в этой шумихе поступило главе клана 'Падающий лист' приглашение посетить выпускной вечер. Странное предложение, но оно было принято. После этого события, лет через двадцать, глава клана Падающий лист пригласил к себе на выпускной вечер конкурента. В это раз выпускники Падающего листа сумели угнать те самые глейдеры, прямо с территории школы наёмников, из музея, где они выставлялись — как почётный, пусть и шуточный — но трофей. Опять прошла ни к чему не обязывающая встреча глав двух кланов, Аграфы никуда никогда не торопятся. Были ещё совместные мероприятия по таким же пустяковым поводам.

Вот и пришло время восьмой встречи, подготовка закончена, каждая из сторон показала, что заинтересована в откровенном разговоре. В этот раз встреча была в глубоком лесу, и лучшие из лучших рейнджеров с обеих сторон перекрыли все возможные пути подхода. Для тех, кто окажется слишком любопытен чтобы узнать, о чём будут говорить два, поживших немало на этом свете почтенных Аграфа, заготовлены в избытке неприятные сюрпризы.

После тщательной проверки систем безопасности и состоялся этот, без сомнения важный разговор. Каждый взял с собой наследников на встречу, показывая, что доверяет другой стороне. Пока, молодые занимались своими делами, эх молодость. Устроившись в удобных креслах в глубине дома — два, не самых последних в этом мире аграфа, начали вести неторопливый разговор.

-Аграфы вымирают, друг мой, — начал Галатиль, глава клана Вечернего леса, — у нашего общества нет будущего.

-Неожиданное начало серьёзного разговора, друг мой, — ответил ему Инглор, глава клана Падающий лист, — я бы хотел, прежде чем что-то говорить послушать тебя и понять, что привело уважаемого главу клана Вечернего леса к таким выводам.

Галатиль начал говорить, находясь в кресле, он немного подался в сторону собеседника.

-Помнишь ли, мой друг, того главу совета Родов, который кричал, что со звёзд приходит только зло, что дети стали забывать заветы предков, что нам надо откинуть все эти глупые механизмы и жить в гармонии с природой. Скажи мне, что было бы с нами и нашим народом, если бы его тогда послушались? А потом пришли Архи.

-Конечно, помню его, — ответил Инглор, — я сам лично перерезал ему горло той памятной ночью.

Беседа вдруг резко свернула с накатанной колеи. Галатиль спросил.

-Ты помнишь ещё друг мой, кто такие — Джоре?

Собеседник вздрогнул, в комнате кажется стало немного холоднее, он зябко поёжился, вино перестало радовать своим утончённым вкусом.

-Я помню, друг мой, конечно, я помню.

Звёздные пришельцы строили нам дома, дали разную технику, научили нас как производить пищевые картриджи, мы забыли, что такое голод, но в плату за это каждый год — тысячу самых лучших представителей нашего народа забирали транспортные корабли. Из этой тысячи, в лучшем случае, возвращалось не более трёх аграфов через пять лет, они возвращались умирать на родную планету.

И я и ты, ведь тоже были в том самом, предпоследнем наборе. С нами плача прощались родные, зная что никогда больше нас не увидят. Когда нас забрали с планеты наши жены сразу вышли за других, а нас главы Рода отлучили от благодати Великого леса (так графы называют родственные узы), так как считалось что там, на небе, где мы теперь будем жить с пришельцами со звёзд благодать (родственные узы) нам не нужна.

Когда мы прибыли на станцию повелителей галактики — я помню звезды, которые тогда впервые увидел и великую черноту космоса. Помню какая паника поднялась на станции, когда Джоре стали умирать один за другим, как мы сидели на станции потерянные и не знали, что делать дальше. Я помню, как нас однажды собрал Самиэль и сказал, что он разработал новую нейросеть и все аграфы, установившие её себе, больше не будут умирать.

Два аграфа помолчали, углубившись каждый в свои воспоминания, им было что вспомнить. Для создания великой империи пришлось пролить немало крови своих братьев, но иначе было нельзя. Жалкое прозябание в лесу не устраивало тех, кто увидел звёзды, вглядывался в бездну космоса и узнал, что жизнь может быть совсем другой, чем с детства учат жирные проповедники.

-Почему Самиэль тогда не захотел стать императором, — внезапно поинтересовался Инглор?

-Галатиль помолчав, ответил, — я не знаю, — Самиэль единственный здравомыслящий в том хаосе, что творился тогда на станции, а потом всей нашей планете, оставшейся без управления. Он единственный, кто всегда знал что нам дальше делать. Если бы только он захотел тогда — сегодня была бы всего одна великая семья, а не четыре, он всегда был самый умный из нас и сами Джоре тоже ценили его.

Я помню, как устанавливалась новая нейросеть, мы почти год сидели на станции затерянной где-то в космосе, совершенно одни. Как, не жалея себя учили базы знаний, чтобы суметь управлять последним транспортным кораблём, который пришёл полный покойниками, без выживших на борту. И ты, и я тогда попали в десантный отсек этого корабля, мы все вместе, все 36 аграфов, оказавшихся тогда в живых на этой станции, сумевшие выжить, вернулись на свою Родину и изменили жизнь нашего народа, каждый стал главой своего клана.

Самиэль, который спас всех нас, Эллариэль — корабельный инженер, Гариниэль — навигатор и Элдариэль — старший техник стали главами великих семей.

Мы делали тогда общее дело, я счастлив помнить эти времена, хотя путь домой оказался очень долгим, топливо и ресурсы транспортника заканчивались, а мы никак не могла найти путь домой. Каждый новый гиперпрыжок корабля нас приводил в обезображенные недавней войной мёртвые звёздные системы. Нам тогда просто очень повезло в последнем прыжке, что корабль вышел из гиперпространства именно возле нашей планеты. Повезло, что этот транспортник посещал нашу планету раньше, забирая аграфов как скот и поэтому в корабельном Искине были её координаты.

Инглор покивал, соглашаясь с рассказом и сказал, — Золотое тысячелетие наступило потом, мы изменили нашу расу, покорили космос, сумели колонизировать почти две сотни планет.

— Да, это все так, Инглор, но скажи мне, чем занимаются аграфы последние пару тысяч лет?

-Как чем, — удивился глава клана Падающий лист, — мы ещё даже не освоили полностью уже колонизированные нами планеты, ты же знаешь, наши женщины больше не торопятся рожать.

-Но они рожали, пока мы развивались, не согласился собеседник, пока мы не встретились со Сплотами.

-А Сплоты-то тут при чём? — не согласился Инглор. -Да мы тогда впервые нашли такую же родственную цивилизацию. Ты знаешь, как много сплоты делают для нас и нашего общего союза, да — они взяли за это плату почти сотню самых лучших планет из тех, что мы отрыли к тому времени. Но мы были и остаёмся союзниками, и две тысячи лет назад мы все равно не могли разорваться на тысячу кусочков и успеть охватить все.

— Но женщины наши рожать почти перестали именно тогда, — упёрся Галатиль, подталкивая собеседника к какой-то мысли, видной пока только ему.

— Да перестали, — не стал спорить Инглор, — а почему? Да потому, что мы стали слишком сытые, на голову превосходя все встреченные расы, торгуя с большой выгодой, перестали рвать жилы и развиваться, а устроившись в галактике поудобнее — решили, что настало время пользоваться плодами наших усилий.

Сплоты стали нашими банкирами, учёными, взяли на себя всё, что требует больших усилий, мы же только торговали, получали прибыль и жили в роскоши. Кто ж знал, что Великие Семьи так и не поделятся ни с кем своим секретом.

А потом мы встретили Хуманов.

-Да, потом мы встретили Хуманов, — как эхо отозвался его собеседник, некоторые события предшествующие этой встрече до сих пор вспоминать было стыдно. Раса аграфов потеряла тогда 360 миллионов своих граждан, даже в войне с архами число погибших было гораздо меньше.

Помолчали, хозяин лично долил вино гостю и себе, дрова в камине, сгорая тихо потрескивали, внося свой вклад в атмосферу неспешной беседы двух умудрённых жизнью и много повидавших глав своих кланов.

-Сегодня мы правим этой галактикой, но правим ей как торговцы. Галатиль даже раскраснелся, говоря это. -Правим только потому, что великие семьи не торопятся делиться главными тайнами, правим, окружённые постоянно бушующим морем Хуманов, которые могут нас смести и не заметить — настолько их много. Только наши дипломаты, делающие все возможное, чтобы хуманы не смогли на самом деле объединиться, удерживают нас на краю пропасти. Стравливая между собой тех, кто может объединить Хуманов, поднимая одни империи людей и опуская другие. Да, это странное, так вовремя созданное объединение разумных, названное Содружеством с его не менее странными законами, даёт ещё жить нам.

Наши экспедиции больше не ищут места для новых колоний, немногочисленные полёты за пределы освоенного космоса это поиск артефактов, только ради большой или очень большой прибыли, мы ещё ищем что-то новое или раскапываем старое. Будь прокляты эти артефакты, Самиэль последнее время совсем сошёл с ними с ума. Прилагать все усилия, тратить всю прибыль и даже я слышал, он впал в долги перед смертью, чтобы собирать мусор и осколки чужих цивилизаций. В то время как, возглавляемое нами Содружество не достигло и десятой части величия империи прежних повелителей галактики, а территориально — мы только лишь малый кусочек того, чем владели Джоре.

За это время в глубинах космоса наверняка выросли новые расы, и я больше чем уверен, друг мой, что война с Архами — это только первые цветочки. Из далёких глубин космоса может прийти что-то совсем ужасное, а мы окажемся к этому совсем не готовы. Наши Великие Семьи думают только о своём влиянии, преференциях, льготах на налоги, все мысли крутятся только вокруг прибыли и процентов.

-Наши дети могут надеяться на лучшее, если мы перестанем бездействовать.

-Похоже на лозунги, — скептически отреагировал Инглор. — У тебя есть конкретные предложения — как наши два клана, не самые сильные в финансовом плане могут изменить ситуацию? Я согласен с выводами твоих аналитиков, в текущей ситуации нам грозит сначала длительный застой, и он уже начался, потом пойдёт вырождение расы. На наше место, если не случится катастрофы, придут другие уже через три, максимум четыре тысячи лет.

Если же случится, рано или поздно катастрофа — например, большие семьи потеряют монополию, главный секрет любой Великой Семьи, если будет или украден, или повторён Сплотами, они смогут тогда продать эти технологии, за счёт которых мы до сих пор доминируем над Хуманами, это будет очень быстрый конец нашей цивилизации.

Или же, может случиться другая катастрофа — война, и не обязательно это будет известный нам противник, наши собственные вооружённые силы Империи Аграф для военного времени, как показала война с Архами, до смешного малы. Вернутся, допустим, Архи, но с большей силой, чем уже приходили или придут те, из глубин космоса, те перед которыми Архи покажутся детьми.

Что тогда станет с нашим народом? Мы стали слишком сытые и довольные, жиреем как харши раскармливаемые на убой, наши женщины теперь больше любят роскошь и праздность, наши дети немногочисленны и не торопятся достигать высот, как это делали мы в своё время. Наш Союз Великих Рас в Содружестве — это маленький уголок в кипящем море многочисленных империй Хуманов.

Я даже не буду обращаться с какими-либо предложениями к главе своей Старшей семьи, нас просто не послушают. Может даже послушают, но решат, что наши прогнозы — это стоны из-за малых прибылей и недостатка контрактов, дадут какие-нибудь ещё дополнительные возможности заработать, или посоветуют совету клана сменить своего главу — паникёра, хотя этого я не боюсь.

-Есть выход и этот выход — Селариэль, — произнёс имя Галатиль.

-Что Селариэль? — Не понял его собеседник, — он то тут вообще причём, ты же видел сам этого мальчишку. Он непроходимо туп и кроме модных вещей ничем не интересовался, да сейчас он чудом стал главой Великой семьи, скоро вернётся в империю полноценным владельцем корпорации своего отца. Хорошо, если управляющие не дадут ему разорить корпорацию, ему лет 500 ещё только учиться управлять надо.

-Наверное ты забыл, друг мой, — мягко заговорил Галатиль, — что мы, когда начинали тоже были мальчишками и сделали гораздо больше для своего народа, чем делаем сейчас, умудрённые опытом и с грузом прожитых лет на плечах.

Инглор ответил, — Ты прав, друг мой, я погорячился и признаю, что поспешил с суждениями. Мы не были особенными, обстоятельства вертели нами тогда, как сорванную веточку крутит бурная река. По поводу же смерти Самиэля, ох и мутное там дело, как бы это не кто-то из своих постарался. Я по своим каналам о пиратах вообще ничего не смог узнать. Самиэль же всегда путешествовал с хорошим эскортом сопровождения, дураком он никогда не был и на своей безопасности не экономил, да он вообще ни на чём никогда не экономил. А тут, после сражения с пиратами ни один крейсер не пострадал, яхта неизвестно где, мальчишку зачем-то прячут от всех, сильно пованивает эта история.

Известно только, что была обычная инспекционная поездка, и вдруг расходится новость о смерти Самиэля от пиратов. Как-то даже не смешно — пираты в Центральных Мирах Содружества. Главы великих домов молчат, Элдариэль терпит громадные убытки, он же вложил всю прибыль в артефакты, которые хотел перепродать Самиэлю, я слышал он рвёт и мечет, ему смерть Самиэля наиболее невыгодна из великих семей.

Галатиль, дождавшись паузы, заговорил, возвращая беседу в нужное русло. А то Инглор уже перешёл на непроверенные слухи и сплетни, вместо серьёзного разговора, ради которого они собрались.

-Я рассчитываю, что у нас может получиться повлиять на мальчишку. Он ещё молод, жажда приключений, или сыграть ещё на какой струнке характера, по крайней мере, это будет проще, чем разговор с другими главами Великих семей, они уже привыкли к богатству и стабильности и не захотят перемен. Для начала, нам надо попасть в его близкий круг. Окружить его нашими людьми.

-Как ты себе это видишь, друг мой, Галатиль? Как мы можем попасть в близкое окружение наследника?

-Я хочу предложить семье Селариэль скидку на наши услуги.