* * *
Танеори постоянно оглядывалась по сторонам, смотрела в небо. Ощущение смертельной опасности постоянно нарастало.
Мельтешившие над кронами мертвых деревьев жуки заметно отличались от тхаратских, как строением, так и поведением. Их гул и жужжание нервировали дроу, обычные насекомые редко проявляли интерес к двуногим, а эти часто зависали и будто бы наблюдали.
Впрочем, магическое чутье Танеори молчало. Никто кроме наступающей армии не использовал мыслесвязи.
-Мы на месте, -сказала матриарх, когда впереди замаячил просвет. Мертвый лес оканчивался, уступая место ровному полю, лишенному любой растительности. -Строимся в боевые порядки.
Голос главы Дома Кахилир звучал в голове каждого высокопоставленного командира. Перед наступлением жрицы провели с малым алтарем особый ритуал, временно связавший разумы более двух сотен дроу. Потребовалось принести в жертву шестерку молодых дев, однако мыслесвязь дает возможность на порядки повысить качество управления войсками.
Сперва из лесу появлялись наездники на ашкаллах, за ними обычная пехота и стрелки с арбалетами, отдельные тройки младших жриц в качестве магической поддержки. По настоянию Асешаса объединенная армия Эрленара и Кшахсакана прибегла к более нестандартной тактике, никаких толп из тысяч солдат на узком клочке земли, усиленные защитные чары и насыщенность отдельных теров магами. Танеори призвала на войну каждую жрицу и послушницу, представляющую из себя хоть что-то.
Построение войска нарушил нарастающий шелестящий звук, определить его источник никак не получалось, пока над головами дроу не произошла серия хлопков.
На землю посыпались сотни белых прямоугольных листков. Матриарх сперва подумала о какой-то коварной магии, но поймав один из них, отмела все предположение. Это была обычная бумага, белого цвета, необычайно высокого качества. Ни капли ойно в ней не содержалось, зато имелось конкретное послание.
''Знай же, дроу, что мы даем последнюю возможность сохранить твою жизнь. Твоя паучья богиня не защитит тебя, как не защитила Астэннэ и Хартессин, которые мы захватили менее чем за один день, гризков, уничтоженных силой нашего оружия. Крупнейшие храмы Ллос разрушены, Эрленар погружен в хаос. Тебя здесь не ждет ничего кроме бесславной смерти. Уходи или сгинь навеки. Выбор за тобой.''
Матриарх скрипнула зубами. Не будь она тем, кем является, посчитала бы послание пустой бравадой, однако пришлые чужаки не врали. Все обстояло так, как они описали, если не хуже...
Танеори пригляделась к другому концу поля. Армии дроу предстояло штурмовать возведенную врагом стену из огромных блоков, усиленную незнакомой магией. У ее подножия неподвижно замерли странные приземистые существа с горбами и вытянутыми вперед жалами. Выжидают.
Потери будут велики. Или... или есть другой путь?
-Матриарх!
К ней на ездовом ашкалле примчался Асешас.
-Чего?
-Надо отменить атаку! Пришлые наблюдали за нами с самого начала, только по их милости мы пока дышим.
-Знай свое место, мужчина, -прошипела Эвеай, восседавшая на спине своего зверя. -Кто ты такой, чтоб оспаривать волю Богини и ее апостола?
-Вряд ли воля Богини заключается в глупом самоубийстве об оборону врага, о котором мы ничего толком не знаем. Надо быть умнее.
-Я тебя слушаю, -тон Танеори четко дал понять, что совет Красного Глаза она ценит больше слов младшей жрицы ранга тахут. Хоть та и формально стоит выше начальника стражи Дома. -Лобовая атака мне тоже кажется неразумным решением.
-Пришлые якобы дают нам шанс уйти, о чем это говорит?
-Честно, я не понимаю их мотива, -ответила матриарх. -Они захватили два прибрежных города, уничтожили храмы, ввергли Эрленар в хаос, выжгли десятки деревень гризков, но нас пока не трогают.
-Они боятся нас, -фыркнула Эвеай. -Хартессин и Астэннэ не были готовы к обороне, гризки слабы, а под вашим командованием, матриарх, лучшая армия Востока.
-Совершенно точно тут нет никакого страха с их стороны, -возразил Асешас. -Это скорее попытка унизить нас или продемонстрировать великодушие. Предлагаю действовать тоньше.
-Как именно? -уточнила Танеори.
-В чем мы больше всего нуждаемся? В сведениях о враге. Как их добыть? Подобраться ближе, сделать вид, будто мы желаем переговоров... Впрочем, апостолу это не понравится.
Танеори не горела желанием погибать и с готовность приняла идею любовника.
-Перед апостолом Эхитос буду отвечать я и никто другой.
-Как пожелаете, матриарх.
-Слушайте новый приказ, -обратилась глава Пятого Дома по мыслесвязи. -Всем оставаться на месте и ничего не предпринимать, лобовая атака не принесет никаких результатов.
Глава 15
''Все интереснее и интереснее.''
Сидя на спине Вултолима, Амнет подлетала к сектору А, западному участку периметра. На контрольно-следовой полосе шириной в километр выстроилась армия дроу, на них смотрели орудия танков Т-258 и роботов-пауков ''Скарабей''. Полубогине достаточно подумать, чтоб двадцатитысячное войско туземцев прекратило существование, на него обрушится огонь ствольной и реактивной артиллерии, минометов, авиабомбы разных калибров. Защитный полог магии не выдержит столь интенсивного обстрела.
Однако ситуация складывалась иначе, лидерам дроу хватило мозгов сложить два и два, вняв последнему предупреждению.
Ради психологического эффекта Амнет попросила Вултолима на предельно малой высоте пролететь вдоль полосы, над головами дроу.
Расчет оправдался, от туземцев потянуло испугом, растерянностью, особенно со стороны одаренных. Они чувствовали мощную ауру оскверненного дракона.
Без разрешения Пугачевского Амнет дистанционно передала расчету зенитного комплекса на уничтожение воздушной цели. Корабль с мощным источником ЭВИ на борту парил в десятке километров севернее перешейка, от него к армии тянулся слабый, едва заметный телепатический канал.
Там с вероятностью восемьдесят один процент находился апостол Ллос, судя по характеру излучения, решивший понаблюдать за действиями землян издали. Замысел был понятен: ценой уничтожения объединенной армии двух городов собрать разведданные о возможностях РСР.
Амнет не собиралась потворствовать врагу.
Четырех зенитных ракет дальнего радиуса действий хватило для поражения цели. Первые две истощили защитный барьер, еще две не оставили от зачарованной деревянной посудины и физической оболочки застигнутого врасплох апостола ничего кроме отдельных фрагментов.
Сильный всплеск витального излучения свидетельствовал о смерти полубожественного существа.
-Амнет, какого х.я!? -выматерился находившийся в оперативном штабе Пугачевский. -Кто отдал приказ?
-Я, -не стала отнекиваться полубогиня. -На корабле с большой вероятностью находился апостол Ллос. Он мог сорвать переговоры с дроу.
-Могла бы для начала предупредить.
-Я и так знала, вы дадите утвердительный ответ, -у генерального секретаря РСР не нашлось слов возразить. Он лишь махнул рукой. -Квантовое ядро дает мне возможность строить прогнозы, превосходящие по точности любое прорицание.
Тем временем дракон совершил посадку, приземлившись рядом с тройкой всадников на ашкаллах. Две женщины-дроу в кожаных костюмах, и мужчина в маскировочном плаще, легкой броне. Характерной чертой последнего являлся отсутствующее глазное яблоко, замененное заколдованным рубином.
Амнет сняла боевой шлем, явив обалдевшим туземцам асситское лицо.
-Значит, вы хотите поговорить? Мы верно вас поняли?
* * *
Танеори словно парализовало от шока. Громадный крылатый зверь с иссиня-черной чешуей, рогатой башкой был средоточием той мерзости, отравлявшей землю на много лиг вокруг. Но это не все. На его спине восседала женская фигура в необычной пластинчатой броне. Вот она снимает шлем с мутным лицевым щитком, скрывавший лицо, не принадлежащее дроу. Некоторые его черты, губы, нос, подбородок, даже с натяжкой можно назвать симпатичными, если б не светло-синяя кожа, лишенная волос, полностью черные глаза и вытянутый в затылке череп.
-Значит, вы хотите поговорить? -на чисто айсэ сказала недроу. -Мы верно вас поняли?
-Да... -подавляющая аура заставляла Танеори, остальных ощущать себя мелкими и незначительными на фоне крылатого исполина. -Все верно.
-И о чем же? -насмешливо спросила синекожая.
-Мы... -испытываемый трепет мешал сосредоточиться, выдержка матриарха, выкованная десятилетиями интриг, борьбы за власть, дала трещину.
-Вы не хотите бессмысленно погибать, несмотря на приказ Ллос. Понимаю. У вас действительно есть шанс, разворачивайтесь и уходите, забудьте навсегда про эти земли.
-За нами наблюдает апостол.
-Случайно не на том летающем корабле?
-Да.
Синекожая отмахнулась.
-Не беспокойтесь на этот счет, мы разобрались с ним.
Танеори мысленно потянулась к Эхитос и с изумлением обнаружила ее полное отсутствие. Тот всплеск ойно возник из-за смерти полубогини. Какая же сила способна уничтожить столь древнее и могущественное создание?
-Не может быть...
-Боги, полубоги, -пожала плечами недроу. -Всего лишь определения, выдуманные нами. Моей матерью является та, кому Ллос в подметки не годится и, тем не менее, она тоже была сокрушена существами вроде вас.
-А кто ты?
-Амнет Ва, единственная дочь Нихешат, аватара богини Нихеш, правившей вместе с двумя другими богами Десятью Мирами. Триада допустила такую же ошибку, что и вы, самонадеянно решив начать войну с людьми.
-Вы вторглись на Тхарат, -возразила Танеори. -А не мы к вам.
-У нас хватает других забот помимо вашей дыры на краю вселенной. Перенос части земель спровоцирован мировым духом, а уж контролировать его действия никто не в силах... Посланник пытался договориться, предлагал избежать кровопролития, Паучиха отказалась. Нам не нужна война, мы не хотим и не желаем убивать, но готовы к любому развитию событий. Выбор за вами. Мы не врали в своем послании.
Матриарх опустила голову. Никогда раньше перед ней не стояло столь сложного выбора. Бесславно пасть в битве, о которой никто не сложит песен, или выбрать жизнь, предать все, во что верила. За последний месяц случилось многой событий, заставивших пересмотреть устоявшиеся истины. Миров много. И в них существуют силы за гранью понимания, силы, способные сметать целые армии, сокрушать полубогов.
-Если я отступлю, заключу перемирие, то подпишу себе приговор. Меня зарежут собственные приближенные, не говоря о каре со стороны апостолов.
-Ты матриарх из Эрленара, правильно?
-Танеори Кахилир, матриарх Пятого Дома, командующая объединенной армией Эрленара и Кшахсакана.
-Пока вы топчетесь тут, Жемчужина Востока переходит в наши руки.
-Я слышала о восстании в Эрленаре.
-Это не просто восстание, -разъяснила Амнет. -Мы заставили дроу и гризков обратиться против власти благородных Домов, культа Ллос.
-Как?
-Эта сила разлита здесь повсюду. Ты наверняка ощущаешь ее влияние, через несколько дней скверне, так она называется, начнут поддаваться твои солдаты, матриарх, их воля не настолько крепка, магический дар не развит.
-Ваша скверна отравляет природу, землю.
-Есть такое дело. Тхарат ждет массовое вымирание с последующим возрождением, в новой эпохе Ллос не будет места. Выжившие дроу вольются в наши ряды, как влился мой народ и многие другие...
От стены к месту переговоров, издавая урчание, неслась четырехколесная повозка с открытым верхом. В ней не было запряжено ездового зверя, не содержалось магии, однако неведомая сила заставляла колеса крутиться.
На передних сиденьях находилась пара воинов в закрытой зеленой броне, в шлемах округлой формы и затемненными щитками.
Транспорт остановился, один из чужаков встал и направился на своих двоих к дроу. После короткого разговора с Амнет, воин снял шлем.
-О, Богиня...
Белая кожа, коричневые глаза с белизной по бокам, темные волосы, более плавные черты лица, округлые уши. Какой идиот спутал этих существ с хессами? Не похоже оно на кровожадного трупоеда, во взгляде отсутствует злоба и агрессия. Чужак по меркам дроу выглядел отчасти нелепо, отчасти необычно.
-Они называются ludi или chelovek в единственном числе, -продолжала Амнет. -Их больше всего попало на Тхарат. Они создали большинство вещей, которыми мы используем. Оружие, броня, повозки без ездовых животных.
-Ludi, -попыталась Танеори выговорить новое слово. -А ты не из них?
-Я из асситов, совершенно другая раса... Уясни вот что, матриарх: дроу и люди суть одно и то же. Ваши предки в незапамятные времена явились на Тхарат также, с Земли. Твой народ тут такие же чужаки.
-Но мы не похожи.
-Окружающие условия, природа после долгого проживания заставляют изменяться и приспосабливаться. Вы два миллиона смен развивались на Тхарате, люди на Земле, соответственно, накопились различия, но не настолько серьезные, чтоб считать вас разными.
-Даже если так... -вздохнула Танеори. -Как это меняет наше нынешнее положение?
-Вы никого не предаете кроме кровожадной паучьей твари.
Тут не выдержала Эвеай:
-Да как ты смеешь...
Голова младшей жрицы, несмотря на защитные талисманы, чары взрывается красными брызгами. Испугавшийся ашкалл рванул в сторону с мертвым телом на панцире.
-Видишь, матриарх Танеори? Я продемонстрировала жалкую толику магии, доступной мне.
-Вижу, поэтому даже не стану пытаться напасть.
-Тут нечего больше думать! -взорвался гневом Асешас. -Если появилась сила, способная сокрушить Ллос, я готов рискнуть! Скажи честно, Танеори, ты бы простила проклятого паучьего демона, который забрал жизнь нашего первенца?
В груди матриарха кольнуло, когда Красный Глаз вспомнил про их мальчика, которого в знак преданности Богине обязали принести в жертву. Сколько бы она себя ни убеждала в правильности поступка, боль никуда окончательно не исчезла, лишь слегка притупилась...
-Ашкалловы кишки! Ты прав, Асешас, но предательство не останется без последствий. Нас пустят на корм червям, едва я прикажу сложить оружие.
-Ты переоцениваешь преданность дроу, -заметила Амнет. -Поклонение вашему божеству держится на страхе, неизбежности расплаты за отступничество, в этой жизни и следующей. Я могу оградить вас от паучьего демона во всех смыслах.
-С тем же успехом твои слова могут оказаться ложью. Или полуправдой.
Амнет неопределенно махнула рукой. В воздухе возник полупрозрачный силуэт с женскими очертаниями, будто сотканный из дыма.
-Кому принадлежит данная сущность?
Танеори пригляделась магическим восприятием. Аура принадлежала только убитой Эвеай, она стремительно распадалась и тускнела. Душу жрицы буквально вырвали из тела, без него она быстро окажется в Мертвых Пределах и попадет на суд Ллос.
-Эвеай...
Снова взмах руки. Призрак бесследно рассеивается.
-В моей власти распоряжаться душами умерших. Ваша жрица не отправится на корм Ллос.
-Достойные служители получают новую жизнь или место в чертоге...
-Ты сама в это не веришь, -перебила Амнет. -Станет ли тварь, питающаяся кровью младенцев, заморачиваться с созданием достойных условий посмертного существования для своих адептов?
