— Демоны его знают, что творится. И так тревожно на душе...
Неожиданно из подворотни выбежали трое эльфов и побежали к ним.
Когда они приблизились, Элориль облегченно снял с тетивы стрелу и сел обратно на лавочку. Эйдаэль же прекратила изливать из левой руки синий пар маны Воды на кристалл и, вздохнув, начала делать над ним пассы рукой, буркнув себе бод нос что-то вроде '...бы их об стену'.
Эта троица оказалась его давешними гостями из Дома Рета.
Когда они оказались ближе, Элориль мрачно произнес:
— Что еще произошло?
Виниэль, немного отдышавшись, выдохнул:
— Мы столкнулись посреди улицы с полной звездой магистров Виэрэн! О, Проклятые демоны Хереса! Я видел у одного из них на воротнике Белый Клинок! — он оглянулся на своих спутинков: — Ривулэ, Уриль! Чего встали? Сообщите в Дом...
Те кивнули и побежали дальше по улице.
— Да не может быть... — Элориль вскочил со скамьи и вскричал: — Он же был заточе́н! Совет ведь надавил на Эрирана... — его голос сел: — Не может быть чтобы Князь решил убить принца... И он уже послал для этого... — его взгляд зашарил по окружающим предметам: — Но если так подумать, то все логично — у Кассиэля это выйдет. Ведь он...
Виниэль посмотрел на свои руки, облаченные в перчатки:
— Да... Но знаешь о чем я сейчас подумал? Я не хочу кланяться Эрирану, когда он умостится на Троне. Я лучше сдохну. А если умирать — то так. Рядом с Аутви. — он сжал пальцы в кулаки. Превосходно выделанная кожа заскрипела. Виниэль поднял взгляд: — А вы — поклонитесь Эрирану?
Элорирь неожиданно для себя заскрипел зубами и прошипел:
— Нет! Лучше смерть! И пусть порождение Сил сожрет меня с потрохами как две тысячи лет назад пожрало Рниэта. Я — готов увидеть предков! Мне не будет стыдно перед ними... — он повернул голову к племяннице: — Эльдаэль, уезжай, беги из города. Скажи нашему Князю, что Эриран сможет согнуть в поклоне лишь мое бездыханное тело, но не мой дух.
Но она лишь выразительно опустила уголки рта вниз в презрительной гримасе:
— Нет, дядя. Если и сдыхать, то не от позора перед троном и если уж на то пошло, то умереть за Аутви мечта каждого в Доме дэ Вур. — она посмотрела на Виниэля, а потом на дядю: — Не уходите без меня: я сейчас поговорю с отцом и матерью. Я уверена, что они поймут. Ты прав, дядя: умирать за Аутви — наш долг.
Она отвернулась и побежала в гостиницу.
Виниэль посмотрел ей вслед и выразительно поднял левую бровь:
— Не слишком ли она похожа на тебя?
Элориль возмущенно фыркнул в ответ:
— А думаешь, почему я сбежал из Дома? Брат меня, конечно, любит, но за такое может и на клинок насадить... — он скосил взгляд на красноречиво выпучившего глаза собеседника: — Шучу... — эльф стал собирать разложенные вещи и тихо про себя прошептал: — Хотя и не до шуток.
* * *
*
Как оказалось, под именем 'Тарон Ксенский' скрывался адвокат председателя Торговой Гильдии Истры.
Это было уже интересно. Передо мной встал вопрос: а не сплелись ли эти две организации в одну?
Поэтому, осознав, что Астральная нить тянется к большому дому, отделявшемуся от улицы небольшим садом, я принял решение о полном задействовании выделенного мне отряда полукровок.
Сначала Эльмайр вскрыла магическую защиту и сигнализацию, а после этого усыпила внешнюю охрану. Закончив с этим, она подала мне условный знак для начала операции.
Внутренняя охрана состояла из десятка наемников. К счастью, серьезных магов среди них не было. Пара одаренных — не в счет. Они даже не поняли, почему потеряли сознание...
Худой мужчина ('Тарон Ксенский' его не настоящее имя. На самом деле он родился Эдвином Тарлоу. Кстати некоторое перекликание его фамилии с вымышленным именем, под которым он контактировал с начальником стражи, было не случайным) все продолжал болтать без умолку, вываливая на нас свои и чужие грязные секреты. От того, что он с улыбкой на устах говорил, рука Эсви, державшая запоминающий кристалл, начали дрожать от еле сдерживаемой ярости. В конце концов, полукровка процедил сквозь зубы:
— Свяжите их всех и на коней. Я не могу все это выслушивать один. Доставим их к барону. Пусть он тоже услышит эти слова вживую. А утром арестуем всех и без особых разговоров — на плаху. О, Светозарые Боги... Да кому после этого вообще можно верить?! — закончил он, в сердцах почти выкрикнув последнюю фразу.
Я почти равнодушно хмыкнул. Ну, узнал он, что ряд офицеров и дворян подкуплено или запугано. Ну что тут такого? Мы же знали о примерных масштабах проникновения Гильдии в структуры? Знали.
Кстати, оказалось, что предыдущий барон не просто так захлебнулся вином, а ему помогла его же охрана. Кроме того, его пропавшую дочь-красавицу отдали в подпольный притон, где от бесконечных изнасилований она и умерла через неделю.
Гильдия хотела убрать и Тура, но он приехал не один, а с другими ветеранами войны с Некротиксом. Кроме того, он бы умелым и осторожным воином, а после стычки с Гильдией, стал очень внимательно относиться к собственной безопасности да и организовал полукровок, с которыми у Гильдии все никак не срастались отношения.
Хотя, конечно, узнать о том, что начальник гарнизона, сэр Рьен, также состоит в Гильдии и даже является членом ее Совета, очевидно, что довольно тяжело. Он был много в чем замазан.
И ведь придется как-то реагировать. Иначе...
Хм. Еще несколько трупов за ночь? Самоубийства, несчастные случаи, болезни...
Забегаемся, конечно, но зато утром будет поспокойнее.
А для остальных, на кого ночи не хватит... Предложу-ка я барону пару старых казней. О, это не просто укорачивание на голову. Магия может многое... Особенно Силы.
Пока я предавался 'милым' воспоминаниям, полукровки связали мужчину и, заткнув ему рот кляпом, понесли на улицу. Так же потянули и безвольное тело толстого председателя Торговой Гильдии, который тоже жил в этом доме и, как оказалось, был подчиненным своего поверенного, выполняя роль громоотвода.
Я не спеша вышел наружу и глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. Конец лета. Совсем скоро начнется осень...
Неожиданно я почувствовал угрозу. На границе ощущений возникла группа из пяти светлых эльфов. Четверо явно были Магистрами. А вот пятый...
Очень и очень знакомое чувство. Я узнал его сразу.
Да уж, прошедшие тысячелетия усилили и изменили тебя еще сильнее, чем меня. Ты изменился, но я узнал бы тебя и через миллион лет. Просто потому, что ты — особенный. Просто потому, что...
— Что-то случилось? — тихо спросила Эльмайр.
Я криво улыбнулся:
— Да. — поворачиваюсь к полукровкам и говорю Эсви: — Езжайте без меня к барону. Я тут немного задержусь. Быстрее!! — смотрю на Эльмайр и Атель: — Вы тоже езжайте.
Полукровки направились к выезду.
— Я останусь с вами. — сказала светлая, упрямо сжав челюсти.
— Тебе не справиться. Ты лишь будешь мешать. — прошептал я: — Хотя, можешь попробовать отвлечь его поддержку.
— Чью? — спросила Атель.
Я сориентировался по ощущениям и повернулся к быстро приближающейся пятерке магов. Быстро говорю:
— Очевидно, что в Великом Лесу стало известно о моем возвращении и Князь Виэрэн послал за моей головой убийц. Хотя, скорее убийцу... Остальные четверо будут просто его прикрывать и пытаться сдерживать его порывы. Атель, ты со мной или убегаешь?
— Даже не знаю. — сощурилась темная и пожала плечами: — Ладно, я с тобой, принцесса. Все равно мне некуда бежать.
Я фыркнул:
— Тогда слушай: в том, что тут произойдет — не участвуешь напрямую. Забиваешься в какую-нибудь щель и не высовываешься.
Она возмущенно вскинулась:
— Но я...
— Тихо! — осадил я ее: — Не тебе вмешиваться в драку Магистров! У тебя будет своя задача: ты должна будешь вызвать демона, гончую, любую тварь, жрущую души. Нам с Эльмайр будет жизненно необходимо, чтобы в Астрал никто из них и носа не засунул... Ну, или хотя бы увяз в схватке на Астральном плане. Когда вызванную тобой тварь ухлопают — тут же вызываешь следующую. И вообще попытайся ими насытить Астрал. С одной тварью Магистр точно справится. А вот с двумя-тремя у него уже есть большие шансы быть сожранным...
Кивнув, Атель побежала через сад. Надеюсь, она пробежит его насквозь и попытается спрятаться в подворотне, а не сядет под забором...
Эльмайр напряженно спросила меня:
— Где они?
— Уже рядом... Вот... — я кивнул на фигуры в плащах перепрыгнувших скат черепичной крыши одного из зданий и остановившихся на ее краю.
Я приготовился и неожиданно понял, что вместо пятерых эльфов вижу лишь четверых.
Где он? Почему я его не чувствую? А-а-ах, ну да... Нужно по-иному. Он ведь ощущается совсем не так.... Может менять свою структуру.
А что это за новый отклик? Это же он! Уже стоит за углом особняка.
Я повернул в ту сторону голову и произнес:
— Выйди из теней, Кассиэль.
Из-за угла вышла одинокая фигура в плаще. Свободный капюшон ниспадал почти до подбородка, скрывая большую часть лица. Но я не обнадеживался — мне было прекрасно известно, что он ощущает каждое движение в большом радиусе. Это одна из его многочисленных способностей. Кстати, припомнив некоторые из них, я внутренне приготовился к очень серьезному бою.
— Все-таки учуял меня? Хотя... Творец всегда чует свое создание. Да, Ильтариэль? — спросил эльф.
Его голос за эти тысячелетия изменился и стал невероятен. Было впечатление, словно абсолютно синхронно говорит два создания — у одного голос бы мелодичным и сдержанным, а у другого он был низким и слегка рычал от нетерпения.
Но ведь так и было. В его теле жило два существа.
— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я его.
Он выразительно хмыкнул:
— Я пришел убить тебя. Этой ночью пришлось попетлять по твоему следу в этом городе.
— Не думал, что за моей жизнью придешь ты. — прошептал я и пальцами левой руки показал Эльмайр знаки 'прикрывай мне спину' и 'не вмешивайся'. Она послушно начала пятиться назад.
Кассиэль, продолжая разговор, рассмеялся, но в его голосе мне послышался нетерпеливый рык:
— А кого же еще Князь Виэрэн мог послать за тобой? — он стал медленно идти боком, отходя от особняка все дальше и дальше. Резко оборвав свой смех, Кассиэль произнес: — Ты не представляешь, каково это...сидеть в клетке две тысячи лет. И надеяться. Ждать, что средоточие Смерти, Атеш...вернет тебя... Дергаться от каждого звука в ожидании тюремщиков с вестью...
— Клетке? — переспросил я его и неверяще сощурился.
Его губы изогнулись в хищной улыбке. Его же голос стал приобретать глубину:
— Князь Виэрэн обманул меня. Вы...все меня обманули. Обещали... — его улыбка стала кривой: — ...'избранность'...силу...славу. А мы получили лишь проклятие и ненависть. Я поклялся, что убью тебя. А если Атеш будет тебя возвращать, то я буду отправлять тебя каждый раз обратно в ее Царство Воя... Плача...И Страданий.
Я тяжело вздохнул и опустил голову:
— В любом случае — это было ваше решение. Я отлично помню, как Князь привез ко мне маленького белого дракончика. И ведь нельзя сказать, что он не знал об отрицательных сторонах оборотней. Я уже видел, что происходит с эльфами, когда мы смешиваем их с особыми существами. Мало этого — я с матерью был в проекте с самого начала. Я сказал ему, что думаю о его задумке. Но он потребовал все равно начинать. — я указал на него пальцем и тоже стал отходить от особняка дальше в сад: — А ты?!.. Кто со мной охотился в джунглях на оборотней со вторым обликом кошек? Ты прекрасно знал, об опасности тигров, ирбисов, и тех тварей из Пустошей! И, тем не менее, ты с Князем стоял рядом и настаивал на своей кандидатуре! — чуть мотаю головой, не выпуская его из виду: — Не нужно меня винить — это было полностью твое решение. Я помню твои слова. Как ты тогда твердил: 'Давайте же попробуем!' и 'Нужно было брать не взрослых хищников, а только что родившихся...'
Тут до меня донесся скрежет даже не зубов, а клыков. Я уже думал, что он прямо сейчас бросится в атаку, но Кассиэль глухо заговорил:
— Ты не понимаешь. Ты всегда не понимал! Ты был Аутви! Я ощущал себя рядом с тобой неполноценным...глупым...убогим... — тут он почти надсадно крикнул: — Калекой! — и горько продолжил: — Магический неодаренный наследник Князя, чье имя даже не стоит запоминать само по себе! Известный лишь как друг Великого Кровавого Принца! Жалкая тень, недостойная даже взгляда... Меня воспринимали не как равного, не как личность, а всего лишь как племенного бычка, сын которого будет править Домом Виэрэн... Ты действительно не понимаешь? Отец хотел женить меня поскорее на какой ни будь одаренной магине. И даже не собирался назначить меня своим наследником... — он почти зарычал: — В случае его смерти Домом бы правила моя жена! — на последних словах Кассиэль поднял руки и посмотрел на свои скрюченные пальцы. Я увидел, как они начали вытягиваться и загибаться острейшими когтями.
На душе было тяжело. Я никогда не думал, что все было так плохо. Он же был всегда таким жизнерадостным. Не представляю, чего же ему стоило всегда улыбаться...
— Я не знал. Не задумывался. У меня было своих забот полный рюкзак. Мать взвалила на меня многое. А во время Сумерек я был в каждой бочке затычкой. Прости.
— Да плевать мне на твое прощение! — заревел он и остановился. До меня донесся треск рвущейся ткани. Схватив когтистой лапой плащ, он сорвал его с себя и отшвырнул в сторону.
Под тканью оказалось быстро расширяющийся и меняющийся кусок чешуйчатой плоти. В принципе, можно было попытаться атаковать сейчас, но в момент превращения регенерация оборотней особенно велика и их почти бессмысленно рубить мечем или пытаться поразить заклинанием. Тем более его.
Пара секунд и — передо мной на четыре лапы встал большой белый дракон.
В холке он был метров пятнадцать, а когда поднял на длинной шее свою голову, то явно стал выше тридцати метров. Снежно-белая крупная чешуя, казалось, даже слегка светилась в ночи. Ярко горящие белым светом глаза. Недлинная широкая морда с частоколом плотно сомкнутых клыков. Затылок головы украшен короной загнутых вверх рогов.
Дракон расправил и сложил крылья, снеся часть крыши особняка. Куски тяжелой черепицы посыпались на землю. Родившийся порыв ветра снес облако пыли в мою сторону.
Презрительно покосившись на здание, чудовище зычно пророкотало, глядя на меня с сверху вниз:
— Это был единственный способ сравняться с тобой! Не жить в твоей и отца тени! И когда это ничтожество по имени Рниет начало мне тыкать, что я, видите ли, неодаренный — то я растерзал и сожрал его без колебаний. Я показал ему и остальным, насколько они жалки и беспомощны передо мной! Со всех их магией!
Твою-то мать... Две тысячи лет для дракона — неплохой возраст. В это время они как раз входят во всю полноту своей силы. Дальше рост тела у них несколько замедляется. Хотя и есть сведения, что черные драконы могут вырастать просто до огромных размеров. К примеру, ходят слухи о древнем черном драконе, живущем на далеком востоке... Говорят, что он стал размером с гору...
