Потом с Ушастиком схлестнулась Вика, добровольно вызвавшаяся 'поднять пошатнувшийся авторитет четы Везунчиков'. Результат был предсказуем — орчанка продула почти всухую, а я смог воочию увидеть колоссальную разницу подготовки нелюдей. Нет, я не хочу сказать, что моя супруга оказалась полнейшей бездарностью. Просто этот поединок напоминал встречу профессионального боксера и дзюдоиста — абсолютно разные стили, тактика, цели и задачи. Если орчанка предпочитала силу и прямолинейность, то эльфийское искусство работы с клинком базировалось на легкости и хитрости, если Вика полагалась на один смертельный удар, то Дар предпочитал брать противника измором, при каждом удобном случае нанося некритические ранения, если моя супруга использовала короткие связки и принимала выпады на жесткие блоки, то брат танцевал, плетя клинками причудливое кружево, и чаще использовал уклонения.
Принимая во внимание физические возможности эльфа, немудрено, что спустя некоторое время Вика устала, сбила дыхание и признала свое поражение. Но не успокоилась, а принялась выпытывать у Дара детали приглянувшихся приемов. Подозревая, что это затянется надолго, я подхватил Лисенка под локоток и отправился готовить ужин. Правда, спокойно покашеварить не получилось. В самый разгар нарезки овощей для будущего рагу мы с рыжей одновременно дернулись от сильного электрического разряда. Чертыхаясь и зажимая глубокий порез на пальце, я кинулся в комнату за мечами.
Тревога оказалась ложной. Проверив сектор прорыва, мы обнаружили одинокого глупого тетерева, которого быстро прикончила Мурка. Окончательно убедившись в работоспособности контура, я осмотрел подживавшую ранку и настоятельно порекомендовал Ушастику уменьшить силу воздействия амулетов. Дар, которого тоже неслабо тряхнуло, пообещал исправить недоработку.
Птичка-нарушитель досталась кошкам, а у нас сегодня вышло овощное меню. Рагу единогласно признали годным к употреблению, жареную картошечку с грибами похвалили, ну а творожно-фруктовый десерт привел семейство в восторг. Надо отметить, Лисенок с каждым днем все увереннее чувствовала себя на кухне, семимильными шагами осваивая кулинарное искусство (видимо, наставник хороший попался, хе-хе!), за что получила от меня заслуженную похвалу и подарок — парочку крупных печеных яблок, фаршированных медом с орехами и приправленных корицей. Нехитрое лакомство привело сладкоежку в экстаз, и даже новый мультик не заставил рыжую оторваться от вкусняшки.
Очередная ночь прошла без происшествий. Почти. Перед самым рассветом нас разбудил удар тока. Ощутимый, но не выгибающий тело в дикой судороге — Дар сдержал обещание. На сей раз нарушителем оказался барсук, упитанное тельце которого мы сноровисто разделали и отправили в печку тушиться. Несмотря на раннее время, обратно в койку никто не вернулся. После прописанного амулетом заряда бодрости желания досмотреть прерванное сновидение как-то не возникало. Девушки с кошками занялись утренней разминкой, Ушастик — новыми расчетами, мне же досталось скромное место у печки.
Завтрак я пропустил, поскольку Ушастик решил напоить меня гудронным зельем. В этот раз температура угольно-черной жидкости была как никогда близкой к абсолютному нолю, и я его еле проглотил. Думал, мозги заледенеют, но нет — обошлось, только голос пропал на пару часов. А брат, игнорируя мои предсмертные хрипы и выпученные глаза, невозмутимо похвастался, что его магический холодильник заработал. Честное слово, если бы мои внутренности не превратились в лед, прибил бы гада!
Много позже, оттаяв, я все же решил поглядеть на это чудо. На первый взгляд, в конструкции не было ничего примечательного — небольшой ящик с дверкой, обтянутый кусками шерстяного одеяла, но внутри, судя по покрытым инеем стенкам, стабильно поддерживалась минусовая температура. Как заявил довольный собой Дар, данная конструкция имела класс энергопотребления 'А+' (именно так я перевел для себя заумные магические термины), и была во много раз лучше походного амулета, которым эльф доселе охлаждал очищающий настой. Жестами показав, насколько горд его успехами, я отправился в сортир, а когда желудок утихомирился, приступил к тренировочным комплексам.
На свежую голову, не затуманенную эйфорией, вызванной то ли токсичными зельями, то ли окончанием процесса разработки связок, картина виделась иной. Сейчас я понимал — до Ушастика мне далеко. И дело даже не в мышцах, которым все еще недоставало силы и выносливости. Причина в анатомии. Как я уже говорил, мы с братом разные. Отличий масса, начиная с ширины плеч и заканчивая размером ступни, а это поневоле вносит коррективы в саму суть движений. Да, я могу пользоваться навыками Дара, но на все сто они мне не подходят, поскольку изначально заточены под эльфийский организм. Короче, как бы я ни старался, любая связка боевых приемов у Ушастика будет получаться легче, быстрее и правильнее. И это вгоняло меня в глухую тоску.
Парадокс! Казалось, сейчас самое время радоваться своим, не побоюсь этого слова, выдающимся достижениям, но одна только мысль, что я никогда не смогу превзойти учителя, опускала настроение ниже плинтуса. Видимо, правду говорят — жадность в человеке заложена природой, и никуда мне не деться от своей натуры.
Поскольку блокирующий амулет со вчерашнего дня валялся в тумбочке, а использовать кошачьи приемы и закрывать эмоции от остальных я прекратил после досадного случая с мазью-депилятором, Ушастик ощутил резкую смену моего настроения и не замедлил нарисоваться с вопросом: 'Что стряслось?'. Когда я со скорбной миной поделился своими выводами, Дар облегченно выдохнул и обозвал меня идиотом.
Разумеется, его навыки не являются для меня идеальными, но они станут базой, на которой я буду формировать свой собственный стиль. Универсальных умений не существует, но есть универсальные схемы действий. И как Вика вчера взяла на вооружение несколько общеупотребительных связок лесных стражей, скорректировав их с учетом своего тела и особенностей оружия, так и мне после окончания курса эльфийских зелий придется методично шлифовать навыки брата, приспосабливая их под себя.
— То есть, снова придется пахать, — уныло протянул я.
— А ты думал, в сказку попал? — улыбнулся Дар. — Если действительно хочешь превзойти меня, придется потрудиться. И не расстраивайся так, через это проходят все лесные стражи. Просто у нормальных учеников процесс подгонки протекает еще на стадии формирования навыка, и только у тебя все не слава богам.
Немного приободрившись, я попросил Ушастика проверить мои навыки в рукопашной. Дар сперва отнекивался. Говорил, что прежде мне следует поработать с 'чучелом' (так в Академии называли боксерскую грушу, на которой ученикам ставили удар). Только где его взять? Сделать — материалов нет. Не набивать же опилками обычную рубаху? Да и зачем мне 'чучело'? С тем же успехом я могу на ближайшем дереве кулаки понабивать. Мне живой спарринг-партнер нужен!
Брат стоял на своем, но к уговорам подключились Вика с Лисенком, рассчитывающие увидеть незабываемое зрелище, и совместными усилиями нам удалось уломать упрямца. Начали мы с разогрева — стандартные приемы, простейшие связки, неспешный темп. Пробежавшись по программе учеников младших курсов, перешли к более сложным элементам. Удары стали резче, связки дополнились обманками, а скорость движений возросла. Неожиданно я ощутил, что не справляюсь. Раз за разом брат пробивал мои запоздалые блоки и останавливал удар в миллиметре от кожи, отмечая поражение. Это раздражало. Чувствовал же, что движения выполняю правильно, связки использую верные, а результата ноль. Почему? Да потому что не успеваю! Эх, дрябнуть бы сейчас настоечки из звицев, тогда бы я показал Дару Кузькину мать!
И тут меня осенило. Я даже удар пропустил, от которого правая рука повисла безвольной плетью. Взяв тайм-аут, я принялся массировать болевую точку, недоумевая, почему сразу не сообразил, что вся проблема в моем сознании, которое не привыкло к подобной работе. Увидеть начало движения, выстроить вероятную схему атаки противника, подобрать грамотное противодействие, активировать нужные навыки... На это уходит время, и в итоге мой вроде бы правильный прием оказывается бесполезным — поезд-то уже ушел! А нужно всего лишь сместить акцент с разума на рефлексы, имитируя эффект токсина тараканов Проклятых земель. И благодаря моим знаниям медитативных техник проделать это — пара пустяков.
Вернув руке чувствительность и очистив сознание, я кивнул Ушастику. Дар охотно скользнул ко мне и провел серию ударов по корпусу. Атака не достигла цели — более не сдерживаемые разумом навыки сработали на отлично, заставив меня крутнуться юлой, отбивая пару ударов и уклоняясь от прочих. Эльф удивленно вскинул брови и попробовал повторить. Результат тот же — я легко ушел от выпадов и даже вынудил Ушастика перейти в оборону, воспользовавшись заминкой в серии приемов. Задумчиво хмыкнув, брат продолжил танец, постепенно увеличивая темп. Я поддержал его, и наш спарринг наконец-то стал полноценным. Больше не было игры в одни ворота, теперь силами мерялись равные противники.
Мне бы порадоваться успеху, но в голове не осталось ни мыслей, ни эмоций. Я превратился в боевую машину. Прямо как в песне: нажми на кнопку (вернее, обозначь удар), получишь результат (блок, уклонение или ответную атаку). И в итоге это едва не привело к трагедии. Заметив, что Ушастик чересчур сосредоточился на верхнем поясе, я выждал, пока он увлечется очередной замысловатой схемой и перенесет вес на правую ногу, после чего жестко пнул эльфа под колено. Не ожидавший такого Дар потерял равновесие — идеальный момент для атаки! Пробив элементарный блок, я достал солнечное сплетение, отвел руку уже поверженного противника и ударил ребром ладони по горлу, добивая его.
Тут бы и сказочке конец, но в последний миг мое сознание, почувствовав некую неправильность происходящего, очнулось и забило тревогу. Остановить удар я не успел, но все же смягчил его, каким-то чудом не разбив Дару кадык. Закатив глаза, Ушастик рухнул на траву и скорчился в позе эмбриона. Пока я в ужасе таращился на дело рук своих, к силившемуся вдохнуть эльфу подбежали перепуганные девушки и попытались оказать первую помощь.
Что нужно делать в таких случаях, никто из нас не представлял. Мне на ум пришло только искусственное дыхание, но столь радикальные средства не понадобились — после пары неудачных попыток Ушастику удалось глотнуть кислорода. Сделав глубокий вдох, Дар закашлялся, а у нас отлегло от сердца. Вика на радостях отвесила мне подзатыльник, от которого перед глазами заплясали звездочки, а Лисенок облегченно разрыдалась, вцепившись эльфу в рубашку. Чуток оклемавшись, брат сел, потер пострадавшую шею, приобнял рыжую и хмуро произнес:
— Говорил же, что это плохая идея... кха-кха... Ник, ты ведь меня убить мог!
— Прости дурака, — покаялся я. — Решил ускорить процесс адаптации и выключил мозги, толком не задумавшись о последствиях.
Тяжело вздохнув, я опустил голову, чувствуя, как от стыда полыхают уши. Было крайне неприятно ощущать себя законченным кретином. Мозги выключил? Да они у меня с самого утра на холостом ходу! Как можно признать, что мои навыки аналогичны навыкам брата, и упустить ключевой нюанс — не теперешним, а тем, что были у него на момент выпуска из Академии, когда Дар находился на пике формы! А с той поры много воды утекло, и если клинками эльф частенько пользовался на службе, то рукопашный бой поневоле начал забывать. Принимая во внимание, что Ушастик все время держался в рамках учебного спарринга и работал вполсилы, итог нашей 'разминки' было нетрудно предсказать. Повезло, что я вовремя пришел в себя. Еще бы мгновение...
— А в реальном бою ты тоже не станешь пользоваться разумом? — с хрипотцой поинтересовался брат. — Не самая лучшая тактика, знаешь ли! В Академии нам рассказывали, что раньше лесным стражам выдавали зелье берсерков — мощный стимулятор, одна доза которого на час превращала воина в бога смерти. Несмотря на побочные эффекты, в начале недавней войны оно применялось повсеместно. Многие ради победы были согласны пожертвовать десятилетиями собственной жизни, ведь накачанный зельем лесной страж способен в одиночку уничтожить целый полк имперцев. Но люди быстро смекнули, что берсерки абсолютно неуправляемы и при отсутствии противника набрасываются на своих же товарищей. Разработали специальную тактику и обернули это оружие против нас. В итоге после нескольких инцидентов, унесших жизни сотен превосходных бойцов, зелье удалили из обязательной экипировки лесных стражей. Чтобы даже соблазна не было... Это я все к чему, — Дар набрал воздуху в грудь: — До тех пор, пока не научишься контролировать рефлексы, никаких спаррингов!!!
Я поморщился:
— И незачем так орать! Сам вижу, что с практикой поторопился. Теперь буду тренироваться 'на кошках', приучая сознание правильно работать в условиях, приближенных к боевым.
— Кошек трогать не смей! — вскинулась супруга.
— Я в переносном смысле.
— Да хоть в каком!
Ой, какие мы грозные! Вот только память у нас девичья. Интересно, кто несколько минут назад с пылающим взором доказывал Дару, что наличие реального соперника в разы повышает эффективность занятий? Могу напомнить. Но не стану, поскольку, цитируя известный фильм, 'они так утомляют, эти скандалы'... Узелок на память — сегодня же познакомить семью с творчеством Гайдая!
Когда Лисенок успокоилась и вытерла заплаканную мордашку, девушки помогли Ушастику подняться и повели пострадавшего в дом. Эльф демонстративно прихрамывал. Судя по эмоциям, его нога серьезно не пострадала — сильный ушиб, не более, но братишка старательно изображал калеку, чтобы получить возможность невозбранно пощупать корму Лисенка, которая за неполный месяц заметно увеличила объем. Вон как ухватился, хитрец, а преисполненная заботой рыжая и не замечает, что рука 'страдальца' отчего-то переместилась с ее плеча на бедро!
Конечно, стоило бы одернуть начинающего педофила, но после такого косяка мне лишний раз отсвечивать не с руки. Черт с ним, пусть развлекается! Да и Лисенку будет полезно узнать, что такое легкий флирт. Вика рядом, если что, остудит излишне горячие головы, а я пойду в лес. Не потренируюсь, так хоть глаза девушкам перестану мозолить. Пусть успокоятся, приведут нервишки в порядок... Вот уж действительно, за что боролись, на то и напоролись — забыть случившееся будет трудновато.
Мурка вызвалась составить мне компанию. То ли хотела морально поддержать, то ли просто боялась отпускать одного за пределы деревни. Вместе мы миновали границу сигнального контура, перешли ручей и отправились в рощицу неподалеку, где росло очень необычное деревце, которое я обнаружил во время одной из пробежек. Его ствол был причудливо закручен и отдаленно напоминал человеческую фигуру. Так себе боксерская груша, но за неимением лучшего сойдет!
Добравшись до растительного мутанта, я напряг воображение и занялся шлифовкой навыков. Ориентируясь на воспоминания Дара, я методично отрабатывал простейшие движения. Как говаривал Брюс Ли, не бойся того, кто знает тысячу приемов, а бойся того, кто знает один, но выполнил его тысячу раз. Занятие было на редкость скучным, и спустя четверть часа я сам не заметил, как отключился. А пришел в себя, лишь ощутив сильную боль. Тряхнул головой, облизнул сбитые в кровь костяшки и понял, что толку от такой тренировки никакого. Мне нужно научиться быстро соображать, а как это сделать в режиме автопилота?
