— ...всего две, — уточнила Шепард. — Официально только две. Зависит... от подсчётов, — она прислонилась спиной к внутренней стенке челнока. — А что? Как будто вы, азари, раньше друг с другом не воевали.
— Наша самая большая война до рахни... да даже и до выхода в космос... случилась, когда матриарх Хексия попыталась захватить Тессианскую лигу, — ответила Илена, вспоминая уроки истории из детства. В конце концов, она получила вполне стандартное спонсированное корпорацией образование. — У Хексии было под контролем три города, когда она вторглась в Лигу с армией числом почти в сто тысяч. Когда матриархи Лиги всё-таки смогли победить её, в итоге это и привело к возникновению единой Республики Азари, — глядя на выражение лица человека, Илена отметила: — Похоже, тебя это не впечатлило.
— Армия из ста тысяч коммандос азари вообще-то очень даже внушает уважение, — возразила Шепард, но выражение лица у неё осталось прежним: глаза полуприкрыты, и в целом виден скорее отвлечённо-научный интерес.
— Ага, ну так... — Илена пожала плечами, не пытаясь угадать её мысли, — ...мы ведь не турианцы или кроганы или типа того. Вы, люди, наверняка убивали друг друга миллионами или как-то так.
— Или как-то так, — ответила Шепард, закрывая глаза. — Когда будешь просматривать всё это, я порекомендую подходить непредвзято. Сейчас эти войны уже просто часть древней истории.
— Во всяком случае, вы смогли из этого сделать несколько классных песен! Я думаю, эта группа и это "металлическое" направление пока что мои любимые! — Илена щёлкнула пальцами, вспомнив о теме, которую давно хотела обсудить. Ещё один сугубо человеческий жест — щёлкать пальцами. — Ах, да! Раз уж речь о древней истории, у нас на сайте опять всплыл вопрос про матриарха Дилинагу. Похоже, на окраинах Республики ещё остались те, кто до сих пор интересуется её учением.
— Им же хуже.
— Это само собой, — Илена только закатила глаза, услышав её тон. — Но они думают, что мы связаны с её экспедицией. Та легенда для прикрытия, что мелькала в азарийских новостях, помнишь? Нам что-нибудь с этим делать? Что-то им ответить? Что-либо отрицать? Вообще всё отрицать?
Больше тысячи лет назад Дилинага была одной из изгнанных матриархов, объявленных париями. Как и Хексия в давние времена, некоторые из них придерживались весьма странных или откровенно радикальных взглядов и учений. Однако чем затевать с ними войну, после открытия эффекта массы большую часть таких тихо "убеждали" покинуть территории азари вместе с последователями. Идея была следующая: раз уж хочешь кардинально всё поменять или испробовать новую общественную модель, просто забери всех своих, колонизируйте вместе какой-нибудь булыжник, и занимайтесь там, чем хотите, подальше от наших щупалец. На самом деле, довольно много колоний азари было основано именно таким образом, а позже их ассимилировала Республика. А куда больше потенциальных смутьянов просто растворились в космической пустоте... вероятно, для власть предержащих это оказалось очень удобно.
Матриах Дилинага, о которой Илена до сей поры и не слышала, была одной из тех, кого серьёзно изменили рахнийские войны. Она считала, что возвышение кроганов, как и саларианцев, было ошибкой, сравнимой только с принятием турианцев в качестве "замены". Она хотела, чтобы азари выступили вперёд и заявили себя в качестве главной военной силы Цитадели. Большинство её работ были посвящены дипломатии и взаимодействию различных ветвей власти, оправданию активного применения вооруженных сил в поддержании галактического мира с точки зрения закона и морали, а так же теоретические выкладки по военным реформам для увеличения армии азари.
Таких, как она, называют разжигателями войны.
— А если она до сих пор ещё жива где-то там? — попыталась Илена продемонстрировать Шепард азарийский взгляд на проблему. — Мы хотя бы должны точно знать, что Дилинаги нет в живых... или ещё что.
— Подтвердить, что мы те, кем они нас считают? — спросила Анна, очевидно, её мысль пошла совсем не в ту сторону. Илена знала, что она, как и многие люди, предпочли бы просто оставить вопрос без ответа. Пусть дальше гадают. Ведь кто не любит тайны?
— Каждая азари думает, что за Затмением стоит матриах, — пояснила Илена, она упёрла локти в колени, наклоняясь вперёд. — В смысле, это же разумно. Просто вот так всё у нас работает. Даже Йона Седерис... даже она по возрасту уже почти что считалась матриархом, а ещё важней, что среди её знакомых водились матриархи. Знакомых, которые могли оплачивать её счета и снабжать втайне от других. Шепард, ты ведь знаешь, я горжусь собой и своим жизнерадостным характером, но не знаю ни единого матриарха, кто был бы готов взять и спасти мою жизнь.
— И что? — Шепард подняла бровь в удивлении. — Разве тебе не по нраву такое положение вещей?
— Да, богиня, ещё как, именно так меня всё устраивает. Не хочу я лизать туфли какой-то старой карге! — Илене всё ещё было сложно донести свою мысль Возможно, это совершенно очевидно для азари, но пока слишком необычно для людей. — Это просто... странно, Шепард. Мы должны сказать что-нибудь... что угодно... прежде чем другие матриархи полезут узнавать, как там поживает маленькая колония Дилинаги и какого они не желают скрываться в изгнании и дальше. Даже если мы скажем, что наша "колония" как Иллиум, и выступает за независимость, эти старухи там, дома просто не смогут такое проигнорировать.
Шепард долго молчала, переваривая всё услышанное. В итоге она мрачно кивнула:
— Хорошо. Тогда как, по-твоему, нам поступить?
— Я не знаю!
— Ты наш собственный эксперт по азари.
— Нет, я ваша собственная азари.
— Не вижу разницы.
— А-ах! — застонав, Илена села прямо и начала перебирать варианты. — Нам надо узнать, что случилось с Дилинагой. Если они там все погибли в глубоком космосе, тогда можем спокойно выдавать себя за них, так? Ну, или хотя бы мы можем — вы, люди, можете — отправить несколько ваших хитрых кораблей со сверхсветом без нулевого элемента. Просто полетать в той стороне, потыкать во все углы. Если там... как вы говорите? Радиомолчание, нет других сигналов в округе, тогда они или мертвы, или закрылись от всей галактики, что одно и то же, верно?
Шепард медленно улыбнулась, ожидая, пока Илена сделает следующее предположение. А может, её радовало, что дева вообще способна принимать хоть какие-то решения как командир.
— А если мы отыщем экспедицию Дилинаги?
— Если сумеете их разыскать, то сделайте то же, что сделали со мной, — ответила Илена, широко улыбаясь. — Подкупите их шоколадом!
Пока они смеялись, челнок начал заходить на круг над Биньяком — бывшей батарианской плантацией на поверхности Камалы. До революции и Кастовой войны здесь на аккуратных невысоких холмах выращивали батарианские сахарные фрукты. Теперь тут располагался центр тренировки рекрутов Затмения, и хотя большая часть фруктовых деревьев не пострадали, но теперь между ними гуляло эхо автоматных очередей и разрывов снарядов.
Биньяк располагался вдали от всех городов и поселений планеты: огромный комплекс, разделённый на части, раньше там вместе с автоматическими комбайнами трудились сотни рабов. Пища "естественного" производства — это отдельный рынок в галактике, и до недавнего времени Гегемония уверенно держала солидную его часть, в первую очередь благодаря неэффективному в более сложных отраслях рабскому труду.
Плантацию закрыли, но когда рабство и деление на касты были запрещены в Батарианской Республике, включая и провинцию Камала, это привело к перераспределению благ. К счастью для колонии, свергнутая элита из каст Горы и Неба успела накопить на планете немало богатств. В первую очередь это конечно драгоценные камни, предметы искусства, а так же прочая роскошь, как можно более дорогая — большую часть всего этого уже продали в другие уголки галактики, чтобы поправить свои финансы. А ещё имелись запасы нулевого элемента, платины, других редких ископаемых, которые пригодились новому правительству и пошли на поддержание работы его служб.
Такие подробности Илену не особо волновали. Республика им платит в срок — вот что самое главное. У них есть деньги, а у Затмения есть пушки и бойцы, каких мало где найдешь. Захват "Славной Харсы" стал лишь первым шагом. За следующие несколько недель бойцы Затмения облазили всю систему Индрис и даже соседнюю Унтрел, налаживая контрабандные маршруты для повстанцев. Со всем этим они управились, обойдясь изначально предоставленными Икс-ком подразделениями. Теперь же всё говорило о том, что им пришла пора расширяться уже по-настоящему.
Как раз вовремя, перед скорой экспедицией в туманность Орла.
— Вот он! Наш самый первый класс, — провозгласил Илена, стоя в открытом люке челнока и глядя вниз. Она смахнула воображаемую слезу. — Я так ими горжусь! Ведь будущее в образовании. Так моя мама всегда говорила.
— Не думаю, что она имела в виду именно такое образование, — предположила Шепард, держась за поручень под потолком.
— Нет, ну разумеется не такое! — Илена рассмеялась в ответ. — О, богиня, не могу дождаться встречи сама знаешь с кем. Напомни, как там её зовут?
— Чамберс, — ответила Шепард. — Кэтрин Чамберс. Но она отзывается и на "Кэт".
— Кэтти Чамберс, — переделала Илена эта имя по-своему. К её удивлению, Шепард хихикнула в ответ:
— Кэтти Чамберс. Ага. Так будет точнее.
Челнок занял посадочную площадку на крыше главного здания. Шепард быстро опустила забрало шлема, скрывая лицо. Илена поправила свой визор и спрыгнула вниз. На площадке их уже ожидала другая азари, подняв руку в приветствии. Как и Шепард с Иленой, она носила характерную чёрно-фиолетовую броню, предоставленную Затмению Икс-ком. В целом это была слегка урезанная версия их обычной псионической силовой брони, доработанная для эффектного самоуничтожения в случае смерти хозяина. "Если одна из нас погибнет... поверь, ты это заметишь" — сказала как-то Шепард, когда Илена завела разговор про эту систему. Кроме того, верхний слой включал вставки из сплавов людей, обеспечивающие уровень защиты, сравнимый чуть ли не с танком.
— А где Кэтти? — поинтересовалась Илена, приближаясь к азари. — Это она послала тебя за нами...
— Проверь систему распознавания, — посоветовала Шепард, топая рядом.
Очевидно, она имела в виду глазной имплант. Илена послушалась, и сразу азари перед ней подсветил знакомый контур. Через пару секунд загрузилось имя и регистрационный номер этой девы. "Кэтрин Чамберс". Азари на самом деле оказалась человеком!
— Ух, ты! Они и впрямь смогли это сделать! — Илена подлетела к ней, желая рассмотреть поближе.
Потерпев поражение и не сумев создать "кожу азари" для людей обычными методами генетической модификации, Доктор Чаквас выдвинула неожиданную гипотезу. Что попытки повторить опыт дохляков(3) провалились именно потому, что они рассчитывали только на человеческие средства маскировки. Вместо этого Чаквас предложила Затмению изучить огромный арсенал существующих у азари средств изменения внешности и косметической хирургии — то есть воспользоваться азарийским опытом для создания своей достоверной иллюзии.
— Это... ха-ха, ух, ты! Проклятье, выглядит очень натурально! — оценила Илена, касаясь пальцами лица фальшивой азари. Человеческих ушей больше не было, осталась лишь гладкая кожа, на ощупь совершенно такая же, как у настоящих азари. Исчезли и все волосы — до последнего самого тонкого волоска — сменившись элегантными головными щупальцами. Илена потыкала пальцем между щупалец, но и тут всё было естественно, нормальный скальп и азарийская кожа. Даже маленькие пятнышки и рёбра щупалец не выглядели абсолютно одинаковыми, немного отличались друг от друга, что добавляло натуральности.
Вообще-то у капрала Чамберс, пожалуй, щупальца оказались даже более ухоженными и привлекательными, чем у самой Илены! И впрямь проделана поразительная работа! Но если вдумываться, это и слегка жутковато вдобавок...
— Мои поздравления, — объявил Илена, наконец, отступая и давая ей свободно вздохнуть. — Ну и как тебе быть азари, по ощущениям?
— Изменения неглубокие, чисто внешние, — напомнила Чамберс, но потом подмигнула. — Но я от этого в восторге.
— Я так и знала! — Илена повернулась к всё ещё замаскированной и выглядящей вызывающе по-человечески Аннабель. — Давай, Шепард, вступай в Синюю команду! — она провела рукой по голове. — Тогда мы сможем укладывать друг другу щупальца! О! А ещё я смогу научить тебя танцам нашего народа! Просто найди мне шест и...
— Я воздержусь.
Болтовня Илены наткнулась на железобетонный отказ.
— Ты передумаешь когда-нибудь...— пообещала азари.
— Вообще-то, — влезла капрал Чамберс, — я нахожу танцы азари очень многозначными и выразительными...
— Можно их, конечно, и так описать, — согласилась Шепард, ненавязчиво обходя вокруг Чамберс и изучая маскировку. — Чаквас и этот ВИ точно превзошли себя, капрал. Похоже, у нас ещё один прорыв, о котором не стыдно доложить наверх.
— Всё благодаря косметическому ВИ, — заверила Чамберс. — Кто бы мог подумать, что решение нам подскажет модный аксессуар?
Чамберс была права лишь отчасти: упомянутый ВИ был чем-то куда большим, нежели просто "аксессуаром". Персональный помощник в моде считался обязательным приобретением для любой азари, обладающей средствами и вкусом. От правильного цвета, оттенков и яркости лицевой раскраски и до последних новинок униформы коммандос и стилей ухода за щупальцами — он помогал легче поспевать за гонкой вооружений галактической моды. Чаквас и Сандерс перенастроили ВИ на сглаживание и устранение недостатков их модификации "кожи азари". Поскольку сама по себе генетическая модификация с задачей не справлялась, требовалось ещё проделать несколько обычных косметических операций уже после неё.
Процесс был не быстрым, но капрал Чамберс добровольно согласилась лечь под хирургический нож (и капельницу с Составом) чтобы проверить теорию и доказать — это возможно. Пока что всё выглядело, как полнейший успех. Кожа Чамберс была мягкого голубого оттенка с веснушками, что типично для родившихся на Тессии азари, а щупальца закручивались назад, сильно истончаясь на концах. Глаза оказались уже более редкого сиреневого цвета, вероятно, чтобы проще было маскировать псионику. Над глазами был белой краской нарисован круг, напоминающий третий глаз — стильное добавление, усиливающее впечатление об азари из неизвестной колонии.
— На твоём месте я бы больше опасалась, что Чаквас не сможет вернуть всё обратно, — отметила Шепард, сложив руки на груди. — А вдобавок... эта модификация ведь несовместима со стандартными доработками кожи, что весьма неудобно.
— Ага, по чувствительной к биоэлектричеству коже я буду скучать, — признала Чамберс, тоскливо вздохнув. — И к изменившемуся слуху ещё следует привыкнуть, да и к коже... но адаптируешься довольно быстро. Ну, а что касается внешнего вида, с эстетической точки зрения?.. Я смогу с этим жить. Как будто у нас дома нет кучи людей со странной внешностью. Моя дочурка Келли уже выбрала себе несколько весьма "изобретательных" модификаций тела, которые можно будет произвести, когда ей стукнет восемнадцать. Яблоко от яблони, так сказать. Вступив в Икс-ком, я уже лишилась кошачьих ушей и хвоста — жизнь тяжела, но зато теперь я могу побыть настоящим пришельцем! Так что, мечты иногда сбываются!
