Лесная ведьма

Полностью окно он не стал открывать — слегка отогнул дряхлую раму со стеклом. Дождь в этом месте не попадал в избу — ветер с другой стороны. Так что фамильяры могли легко толкнуть раму и выбраться наружу, а потом попасть назад.

— Всё. Спокойной ночи, — пожелал им Мстислав и вернулся в переднюю.

Здесь спали крепко. Неудивительно. Не только ведьма умела насылать сон. Не только шаман... Присмотревшись к топчану, где под его шинелью скорчилась Мирна, Мстислав поднял её балахон и покачал головой. Грязный — ладно. Но настолько влажный, что до утра точно не обсохнет в том месте, где его пристроила ведьма. А ведь им всем ещё преодолевать путь до реки... Мстислав пробрался к печи и сунул балахон Мирны прямо на под, в топке которого до сих пор мерцали угли, — самое горячее пока место в печи, но не настолько, чтобы сжечь промокшую ткань.

Всё. Теперь пора спать.

Маг сел за стол и, скрестив руки, опустил на них голову. Время выспаться — даже в таком неудобном положении — есть.

Рано утром именно он "обнаружил" исчезновение семьи шамана.

Матвей легкомысленно сказал:

— Да бог с ними — пусть бегут. Айас, мне кажется, не дурак, против нас воевать не будет. Тем более у него семья.

Мстислав миролюбиво согласился с ним и велел собираться в дорогу.

Что удивительно — дождь прекратился за минуты до их выхода в лес.

Мстислав даже обернулся к Мирне, которая встревоженно оглядывалась, и насмешливо спросил:

— Это что же? Лесной хозяин ждал, пока Айас сбежит? И дал нам дорогу до крепости только на этих условиях?

Ему понравилось, что она покраснела. Но противоречить она не стала, только вздохнула тихонько:

— Надеюсь, его мальчики переживут непогоду.

Солдаты, уставшие от безделья, взялись за препровождение пленных в крепость с особым усердием. Да, промокший лес был тяжел для похода по нему, но на берег реки, где расположился палаточный городок, добрались без приключений.

Как поразилась Мирна, когда к ней, едва завидя путников, бросилась Дара! А девушка налетела на неё так, словно и не думала больше свидеться с ней. Обняла, заплакала. Даже Глеб, вставший рядом, смутился из-за силы её чувства, но ничего — тоже покивал ведьме, приветствуя её появление живой и здоровой. Подошёл и Юрий, выждал, когда школяры отойдут, и тоже обнял так, что Мирна сама почувствовала, что дозорный пришёл в себя, выздоровел.

Матвей, будто приставивший себя в её проводники по палаточному городку, отвёл Мирну в провиантскую, где её балахон сменили на школярскую шинельку, а потом показал, где она может расположиться и жить какое-то время.

Как выяснилось, жить ей предполагалось в городке этом всего ничего — трое суток.

Вскоре приехали крытые конные повозки, куда влезли оставшиеся в живых школяры и ведьма, вновь обретшая свои обязанности, ухаживая за юношами и одной девушкой, пережившими ужасные дни.

Прощаться пришли только дозорные.

Она втихомолку ждала, что подойдёт Мстислав Никитич, но ей мельком сказали, что он в бывших владениях нелюдей разбирается, что делать с их идолом. Сначала она чуть ли не обиделась. А когда сообразила, что обижена на человека, который вряд ли к ней подойдёт на улице и с которым её связывают только должностные обязанности, то лишь слабо и разочарованно в себе улыбнулась.

И Мирна перестала высовываться из повозки, занявшись своими прямыми обязанностями. Из семи привезённых в крепость школяров назад она везла лишь четверых. И эти четверо теперь не приставали к ней и не пытались насмешничать, слишком серьёзные и потрясённые всеми злоключениями, что выпали на их долю.

Впереди их всех ждали железная дорога, пассажирский вагон — и приезд в гарнизон, где школяры вернутся в академические общежития, а ведьма сдаст хозяйственный отчёт своему начальству и получит отпуск, который до следующего задания проведёт в своей казённой квартирке и в гуляниях по городу.

Даже Глеб больше не приставал, чтобы унижать её.

Уже в вагоне, выделенном для школяров, удалось предотвратить лишь одно происшествие — драку Злюки с крысой Велимира. Нет, кошак и не собирался снова стать фамильяром Глеба. Но его возмущение, что его сменили на какую-то крысу, требовало выхода обиде. Крыса выжила, и Глебу пришлось носить её постоянно в кармане, пока Мирна была рядом. Испытанные им горести немного изменили парня, так что он спокойно относился к тому, что какая-то ведьма ходит везде с двумя фамильярами на плечах... Именно он и рассказал двум парням-школярам, освобождённым из плена, почему случилось так, что Мирна присоединила к себе Злюку.

Кстати, кошак все сутки, что ехали в гарнизон, занимался (ну, кроме драки с крысой) тем, что придумывал себе имя. По приезде сообщил ведьме, что так ничего и не надумал, а потому пока оставляет себе старое имя.

Ястреб хохлился на наплечнике Мирны, пока ехали, и часто мечтал о лесопарке, в котором неплохо охотиться на мышей и белок, о чём и рассказывал с жаром Злюке, убеждая того, что и в городе есть возможность заниматься любимым делом... Тот недоверчиво косился на ястреба, предполагая, что Янис врёт. Так Мирна выяснила, что Глеб не давал Злюке времени на мелкую охоту, требуя, чтобы кошак всегда был рядом.

Вскоре они приехали. Ведьма "сдала" поднадзорных школяров их академическим попечителям и сначала поехала к себе, на казённую квартирку. А там, приведя себя в порядок и на следующий день оставив фамильяров знакомиться с новой для Злюки местностью, предстала перед глазами непосредственного начальства, чтобы отчитаться о поездке.

Глава восемнадцатая

Пока Мирна сидела в кабинете хозяйственной части, а потом и в бухгалтерии академии и, предъявив сопроводительное письмо из крепости и чуть не высунув язык, писала объяснительную, почему из поездки не привезла ничего из тех предметов, что ей были выданы для комфортной поездки школяров на место практики, фамильяры отнюдь не скучали.

В махонькой казённой квартирке ведьмы Злюка огляделся и недовольно сказал:

"Она там надолго?"

"До вечера, скорее всего, — вздохнул Янис наблюдая за ним с книжной полочки. — Когда Мирна возвращается, ей приходится заполнять много бумажек. Сначала я ездил с ней вместе, когда она заполняла отчётность, но потом понял — не могу столько сидеть зря. Да и Мирна сама сообразила, что меня лучше оставлять дома на это время. А что? Заскучал здесь?"

"У Глеба апартаменты были — было, где побегать! А здесь — теснотища!"

Янис снисходительно клекотнул.

"Зато квартира у нас на первом этаже!"

"И в чём первый этаж — преимущество?"

Ястреб слетел с полки на длинный шкаф, а с него к форточке, предусмотрительно открытой Мирной на время, пока её нет дома, и уже с оконной рамы ответил:

"Ты в окно глядел? Мы живём напротив парка!"

И вылетел. Злюка немедленно оттолкнулся от подоконника, где только что сидел, и вскочил на ту же форточку. Спрыгнуть на карниз тоже оказалось делом несложным — лапы-то задние зажили, так что прыжок уже на тротуар под окном кошак одолел легко.

Ястреб дожидался его, устроившись на цоколе под своим окном и спокойно поглядывая на крыльцо дома: как всё знакомо! И солидная входная дверь, за которой прятался длинный коридор с квартирками; и от двери — семь ступеней вниз, а на первой, самой широкой из них, можно постоять в случае не слишком большого дождя, прячась под округлым навесом, а то и посидеть на широких каменных перилах, солидных и гладких. Ностальгия!.. Сколько раз Мирна с Янисом на плече успевала добежать до крыльца в самом начале ливня! А потом они отряхивались от лишней воды и мечтательно любовались дождливой улицей!..

Кошак опять осмотрелся и спросил:

"Направо?"

"Нет. Там не парк, а сквер. Нам — прямо. Через дорогу. Здесь рядом переход. Следи за моим полётом. Пару раз вернусь, чтобы ты не потерялся".

Возвращаться ястребу пришлось не только для того, чтобы Злюка не потерялся. Выяснилось, что кошак представления не имеет, как вести себя на улице. А что ещё хуже — не умеет переходить дороги. Глеб таскал его только на плече. Даже если гулял.

Кое-где подбадривающим клёкотом напоминая о себе, а кое-где ведя Злюку к переходу полётом над ним, вынужденно бегущим вместе с переходящим дорогу человеком, Янис довёл-таки кошака до парка.

Несколько часов они азартно рыскали по нему, и Янис гордо знакомил "коллегу" со своими любимыми охотничьими угодьями — чаще мышиными. А заодно ухмылялся — в душе! — когда замечал, что кошак делает стойку на здешних кошек, то и дело мелькающих в кустах и травах. А разок Злюка воинственно вздыбил шерсть на котищу, который, вообще-то тоже охотился... Но, кажется, встречи с кошками Злюку взволновали больше. Он даже успел переглянуться с одной беленькой, благосклонно сверкнувшей на него голубыми глазами с парковой скамьи, на которой сидела.

А когда пришла пора возвращаться в казённую квартиру хозяйки — ближе к тёмному вечеру, когда на улице затеплились фонари, а в машинах и на бричках принялись включать дорожные огни, Злюка поинтересовался:

"А как зимой? Ешь только то, что Мирна приносит из мясной лавки?"

Это он вспомнил сегодняшний завтрак. Ну-у... Неплохо, конечно, но свежайшее мясо с кровью, только что бегавшее по своим, парковым дорожкам, не сравнить с тем, что пролежало в холодильном подвале, на льду, несколько часов.

"И мясная лавка тоже, — согласился Янис. — Но не забывай, что охота у нас сегодня была преимущественно на мышей. А пару раз мы видели и белок. Правда, зимой мне сложнее охотиться — холодно. Зато вокруг одного только нашего дома столько ворон и галок! Так что и зимой без свежего мяса не останемся!"

Они остановились перед оживлённой к обеду дорогой. Кошак уселся на бордюре, наблюдая за движением карет, повозок и машин, а ястреб устроился на сучке давно облетевшей липы. "Переваривая" высказанное Янисом, Злюка машинально смотрел на цель, ради которой надо будет снова перебежать проезжую часть, которая, казалось, лилась бесконечной, поблёскивающей сигнальными огнями рекой. Целью было то самое крылечко, к которому надо добраться с опасностью для жизни.

"Смотри-ка, — задумчиво сказал кошак, — там, на самом крыльце, лежит что-то тёмное. Янис, в доме у кого-то есть собаки? Или это та бездомная псина, о которой ты меня предупреждал?"

Ястреб позавидовал:

"У тебя хорошее вечернее зрение? Для меня отсюда то тёмное — всего лишь мешок! А ты уверен, что это бездомная собака, а не какой-нибудь бездомный человек?"

Злюка только фыркнул. Но ястреб, лучше "ручного" кошака знавший многие опасности городских улиц, насторожился: всё-таки им возвращаться к крыльцу — хотя бы как к ориентиру до квартиры Мирны; а значит, надо обеспечить безопасность кошака. И Янис с огромной неохотой перешёл на иное зрение.

Неудивительно, что именно он и ахнул:

"Макс!"

"Где?!" — удивился Злюка.

"Да у нашего подъезда сидит! Мешок тот! Откуда он здесь взялся?"

"Потерялся? — предположил кошак, тоже наконец разглядевший и узнавший громадного пса. — Насколько помню, студенческое общежитие от нас неподалёку. Вышел с Дарой погулять, отошёл к кустику — и потерялся".

"Бежим!" — решительно скомандовал Янис, благо движение на дороге в эти секунды стало не очень активным. В то, что пёс заблудился, — не поверил. Хорошо знал о чутье собак — это раз. И не представлял, что можно отойти к кустику и потеряться, — два.

И они перебежали, перелетели дорогу.

"Ты заблудился?!" — выпалил Злюка, приветственно обнюхав квадратную морду Макса, лежавшего на крыльце, но вставшего при виде знакомцев.

"Хуже, — проворчал пёс, обеспокоенно осмотревшись и снова садясь у ступеней подъезда — в самое тёмное место. Выглядел при этом так, словно боялся, что его заметят. А ещё с его шеи стекала металлическая цепочка — оборванная, судя по последнему звену, которое болталось, вот-вот собираясь выпасть. — Я сбежал. Янис, где тут у вас можно спрятаться? Понимаю так, что Мирны пока нет? Не хочу, чтобы меня нашли!"

Сообразив, что подробности узнавать и в самом деле лучше в укромном месте, Янис показал, как попасть во двор дома... Звеня цепочкой по тротуару, Макс пригнулся и поспешно заковылял за своими знакомцами.

Здесь, во дворе, на них некоторое время подозрительно посматривал дворник. Но, кажется, он пришёл к заключению, что компания из троих странных пришельцев слишком своеобразная и хулиганить не собирается. Так что продолжил при свете дворового фонаря подметать каменные плиты двора — судя по мусору, после приезда продуктовой повозки.

Устроились у подворотни, из-под которой Злюка обещался время от времени выглядывать, чтобы не пропустить приезда Мирны. Хотя ястреб и предупредил: если ведьма не найдёт их дома, она выйдет поискать обоих на улицу. Так что ничего страшного, если они пропустят её появление...

"Рассказывай!" — велел Янис Максу на правах старожила в этом доме.

Макс снова огляделся и лёг, чуть сжавшись. Кажется, октябрьские холода начали потихоньку подкрадываться с земли. Злюка скептически посмотрел на него и, ничтоже сумняшеся, устроился между его лапами. Янис остался цепляться за перекладину ворот.

"Легко сказать — рассказывай, — проворчал пёс. — А что говорить-то? Вроде всё хорошо при новой хозяйке. И еды вдосталь, и жить у неё уютно... Не могу! — выкричал-вырычал Макс вопль души. — Что она за человек такой, а?! Сегодня спокойная, а к вечеру ноет и рыдает! Устал я от неё! Устал! Я понимаю, что ей Найду жаль! Мне тоже жаль. Но я не Найда, которую она с улицы взяла, пожалела! Я привык к... — он задумался и покачал грузной башкой. — Я привык к стабильности. Я привык, что Ингвар стойкий и спокойный. А она... не знаешь, в каком она настроении будет уже через пять минут! Лучше бы я к Мстиславу пошёл — или к Олегу! Но только не с этой... девчонкой быть! А ведь она уже заговорила о скором ритуале крови для фамильяра! И я сбежал..." — неожиданно и хмуро закончил Макс.

Ошеломлённые фамильяры сидели и молчали. Ситуация, как минимум, странная.

"А чего к Мирне пришёл?" — осторожно спросил Янис.

"Я знал, что она близко к академии живёт, — вздохнул пёс. — Думал — у неё спрятаться, а потом договориться, чтобы она меня отвезла в крепость. Я там останусь. Да хоть просто сторожевым псом!"

"А если у неё не получится тебя туда переправить?"

"Сам туда уйду!" — совсем уж мрачно ответил Макс.

Посидели, подумали. Янис покачал головой.

"Пока Мирна сама не разберётся, что делать, лучше не думать вообще..."

"Мирна! Мирна идёт!" — возвестил Злюка, в очередной раз, как и обещал, выглянувший из-под подворотни.

Макс грузно поднялся, и ястреб почему-то вдруг подумал, что собачина не всё рассказала из того, что её гнетёт в связи с тем, что она пока живёт у девушки-школяра.

Они все вместе выбежали в ворота — и Янис первым налетел на свою ведьму.

"Мирна-Мирна-Мирна! Мы здесь!"

— Ого! — удивилась ведьма. — У меня прибавление в семействе?

Макс подошёл ближе к ней и хмуро опустил голову. Ведьма присела перед ним, благо стояла возле газона при доме и никому из прихожих не помешала бы ходить по дорожке. Погладила, а потом встала и вздохнула: