Идея поделиться своими соображениями и послушать совета показалась Роме стоящей. Если и не получится разговор, так все равно его через пару дней из госпиталя выпишут, и поминай, как звали. А если выгорит всё, то может и присоветуют чего стоящего. Ну, или хоть выговориться удастся — глядишь и полегчает.
Придя к такому решению, Марченко принялся неторопливо перебирать в памяти всех потенциальных кандидатов на серьезный разговор, обстоятельно взвешивая все "за" и "против". После получаса неспешных раздумий, ефрейтор остановил свой выбор на одном из коллег по несчастью — младшем сержанте Диме Фролове из соседней палаты, который валялся там еще с июля месяца, залечивая сквозное ранение голени. Потенциальный собеседник был не дурак и действительно мог присоветовать что-то стоящее. К тому же через пару дней он должен был выписаться из госпиталя, как и Ромка, при этом, будучи артиллеристом, почти наверняка отправится в какую-то другую часть. В общем, разойдутся их пути-дороги в самое ближайшее время и, пожалуй, что навсегда. Так что, если и решит собеседник настучать недремлющим органам об упаднических настроениях соседа по госпиталю, то сделать ему это будет трудновато. Хотя парень он вроде нормальный, так что вряд ли. Просто лишний раз перестраховаться никогда не повредит — такая уж у Ромки осторожная натура.
Окончательно утвердившись в принятом решении, Марченко начал понемногу претворять его в жизнь.
* * *
Разговор с Фроловым состоялся на следующий день после обеда во время прогулки по территории госпиталя строго по намеченному плану.
— И что теперь делать? — Закончив свой нехитрый рассказ, начатый с пересказа газетных статей и продолженный изложением собственных невеселых мыслей по этому поводу, Рома с надеждой уставился на артиллериста. Тот задумчиво почесал нос, посмотрел зачем-то на покрытое низкими осенними тучами небо, и, наконец, изрек:
— Плохи твои дела.
— Сам знаю. Ты лучше скажи, что дальше делать, чтоб хуже не стало?
— Ну, про то, что у тебя кто-то остался под немцами лучше не вспоминай. Больше на отца налегай, который в эвакуации.
— Да это-то понятно. Мне бы про остальных узнать.
— Они у тебя кто?
— В смысле?
— Ну, на военном предприятии, например, работают или может в райкоме там каком...
— Не-е, ничего такого.
— Тогда вряд ли их куда вывезли. Мне мать писала, как у них в Брянске эвакуацию проводили. Разве что сами уехали. Есть куда? Родственники там...
— Да нет, вроде...
— Ну, значит точно остались.
— И что теперь?
— А кто ж его знает? У меня у самого тётка в Брянске осталась, сестра двоюродная, еще там родня всякая... Теперь вот места себе не нахожу.
Услышав про знакомые проблемы, Марченко, как ни странно, приободрился. Общее несчастье вообще сближает. Так что Рома проникся сочувствием к чужому горю и даже предпринял попытку морально поддержать товарища, а заодно и себя:
— А может еще и обойдется? Мало ли что там писаки в газетах пишут.
— Может и так...
Фролов никакого энтузиазма не проявил и, видимо погрузившись в воспоминания о родных, задумчиво разглядывал носки своих башмаков. Зато Марченко незаметно для себя воодушевился.
— Я просто вспомнил, что отец про прошлую войну рассказывал. Тогда немцы тоже приходили, но ничего, пронесло.
Дмитрий из задумчивости не вышел, но направление мыслей явно поменял. Теперь его взгляд скользил по растущим вдоль дорожки кустам с голыми, потемневшими ветками. Через пару минут он нерешительно выдал:
— То просто немцы были, а теперь — фашисты. Что от них хорошего может быть?
Роман пожал плечами:
— Хорошего и от тех немцев ничего не было. Тут лишь бы плохого чего не случилось. Вообще батя говорил, что они спокойные. Дисциплина и всё такое. Хотя пограбить мастера — реквизиции там всякие, конфискации...
Артиллерист безнадежно махнул рукой:
— Да черт с ними, с конфискациями! Добро и новое нажить можно. Лишь бы похуже чего не было! Вон в газетах чего пишут — как представишь, мурашки по коже! И кошки на душе скребут...
Марченко кивнул. Действительно: как представишь, так вздрогнешь. Но человеку свойственно надеяться на лучшее, поэтому, немного подумав, Роман выдвинул новый аргумент:
— Люди — они разные бывают. Должны же и среди немцев нормальные попадаться, даже если они фашисты? Вот у нас до революции был один помещик из немцев — Кениг его фамилия. Так он считай весь наш город и построил. Все заводы, и мельницу паровую, и склады, и пекарню с маслобойкой. Леса вокруг — тоже все он посадил. Целых четыре лесничества! Еще ферму большую создал, которая теперь колхоз. И больницу построил, и школу. Его уж и нет давно, а в школу ту до сих пор детишки ходят. И заводы работают. Хороший был человек, хоть и немец.
Так может и в этот раз повезет, а? Как думаешь?
Дмитрий нерешительно пожал плечами:
— Кто его знает? Хорошо бы. Но лучше все ж побыстрее германцев обратно в ихнюю Германию загнать — так оно надежнее.
— Знать бы еще, как это сделать. Пока что они нас всё дальше и дальше гонят. — Рома зло сплюнул и пнул, подвернувшийся под ногу камешек, после чего продолжил:
— Я вот, когда в госпиталь попал, так фронт километров за двести от моего дома проходил. А теперь уже километров за триста..., только с другой стороны!
Собеседник в ответ только вздохнул. Беседа как-то сама собой прервалась, каждый думал о своем... Затянувшееся молчание прервал артиллерист. Ободряюще хлопнув Марченко по плечу, он как-то примирительно произнес:
— Ладно, Рома, пустое это всё! Ни к чему нам сейчас об этом думать. Завтра медкомиссия — выпишут нас из госпиталя и снова на фронт отправят. Там уже некогда будет размышлять. Да оно и к лучшему: нечего себя зря изводить — воевать надо, чтоб дом свой и родных освободить. А там уж как повезет. Может и удастся живыми остаться да к родному порогу вернуться.
* * *
15 октября немецкие армии возобновили свое наступление на московском направлении, но еще 11 октября 1-я танковая группа Клейста начала собственное наступление из района Белгорода на Воронеж. Ганс довольно улыбался, вспоминая начало этого удара: массированный артобстрел из всех дивизионных и приданных гаубиц, удар целой группы "штук"[54] по позициям вражеской артиллерии и, напоследок, залп дивизиона небельверферов из приданного танковой группе полка — красота! После этого спектакля, первому и второму полкам, пошедшим в наступление при поддержке штурмовых орудий, оставалось только прочесать перепаханные позиции русских, и собрать оглушенных и ошарашенных пленных. Ну и добить немногих сохранивших способность и желание сопротивляться. А в образовавшийся прорыв тут же отправилась 11-я танковая дивизия, а за ней и весь XLVI корпус. Всегда бы так.
Но "всегда" не получилось. Как всегда, в общем. Ганс усмехнулся невольному каламбуру и осторожно, чтобы не потревожить ветки кустов, в которых он лежал, пошевелился, приминая палую листву, вздохнул и вновь взялся за бинокль — приятные воспоминания, конечно, греют душу, но рекогносцировку за него производить никто не будет. А вообще-то не так уж все и плохо. Их батальон для проведения операции объединили с мотоциклетным, оставшимся без командира, в одну боевую группу под командой Бестманна. На усиление дали роту ПТО, роту легких зениток и батарею штурмовых орудий — можно и повоевать. Правда, все части изрядно потрепанные и, в отличие от гренадерских полков, практически не получали пополнений с начала кампании, если не считать вернувшихся в строй раненных. Зато в группе собрались сплошь аlte кnochen[55] — ветераны. А у "иванов" сейчас не войска, а оборванцы какие-то — экипировки почти нет, да и та, что есть — паршивая. Воевать вообще не умеют. Те, что за Днепром остались, покрепче были. И морды у последней партии пленных какие-то странные — кавказцы вроде бы, если разведсводкам верить. Хотя какая собственно разница? Хоть папуасы! Пострашнее видали! Вспомнить хоть марокканцев и сенегальцев из французских колониальных войск. Все равно всех покрошим, кто в плен сдаться не успеет...
Ганс оторвался от бинокля и, прервав нить своих размышлений, повернулся к Русту:
— Ну, что скажешь, Дитер?
— Я только несколько пикетов заметил. Нормальной обороны нет. Одиночные окопы только. Может дальше в балке есть войска, но отсюда мы их вряд ли засечем, а ближе не подойти.
— А ближе и не надо. — Ганс кровожадно ухмыльнулся. — Кроме как по этой балке им отходить больше негде. Только вот выбраться из нее, не пройдя её всю до конца, у них вряд ли получится — слишком крутые склоны. А фланговое прикрытие они не выставили, ну почти... Понимаешь к чему я?
— Хотите снести эти пикеты, расставить наши пулеметы и минометы вдоль этой балки и пропустить "иванов" через мясорубку?
— Точно! А тех, кто уцелеет, встретим на выходе. Зря нам что ли целых шесть "штугов"[56] дали?
Инициатива, как известно, наказуема, что и было лишний раз доказано решением Бестманна. Заботливый командир поощрил инициативного подчиненного, назначив Нойнера командиром ударного отряда, предназначенного для встречи вырывающихся из полу-окружения советских частей на выходе из балки с довольно зловещим названием — Сухой лог. В уничтожении жиденького флангового прикрытия штурмовая группа "Нойнер" участия не принимала — без них справились. Отряд Ганса в составе его собственной роты, взвода саперов, двух противотанковых и одного зенитного взводов сразу был отправлен в обход, к единственному выходу из уготовленной противнику ловушки. Неподалеку в рощице с густым подлеском расположились шесть самоходок из третьей батареи дивизиона штурмовых орудий — резерв Бестманна на случай форс-мажора.
Над полями и перелесками центрального Черноземья постепенно сгущались сумерки, солдаты не жалея сил окапывались на своих новых позициях. Ганс поежился под порывами холодного, промозглого ветра и с тоской взглянул на затянутое тучами, грязно-серое небо — холодно, черт возьми! Если бы не легкий свитер, присланный из дому и одетый под мундир, и плотная камуфляжная рубашка сверху, то было бы совсем паршиво. Окинув взглядом работающих гренадеров, Ганс в очередной раз порадовался, что в, кажущемся неизмеримо далеком, тридцать восьмом году пошел служить именно в СС — вывернутые на изнанку (осенним рисунком наружу) камуфляжные рубашки и чехлы на касках делали солдат почти полностью незаметными в вечернем сумраке на фоне желто-бурого осеннего ландшафта. Ну и от холода дополнительная защита, не шинель конечно, но у армейцев и такого нет — им сейчас совсем паршиво.
Ганс задумчиво провел рукой по щеке и подбородку, заросшим недельной щетиной. Ничего! "Иванам" не долго осталось — у них уже сейчас ни солдат, ни оружия почти что и нет. Он взглянул на темнеющую впереди лощину и зловеще усмехнулся: а скоро и вообще ничего не останется...
* * *
Следующий день оказался ничуть не лучше предыдущего — пасмурный, холодный и промозглый, да еще и дождь того и гляди пойдет. Сырой, несущий морскую влагу, южный ветер, дувший вчера весь день, — прекратился. В неподвижном воздухе висели запахи сгоревшего пороха и солярки, горелого железа и тряпок, свежей крови и прелой листвы и самый паршивый из всех запахов — запах смерти. Ганс в, отсыревшей от росы и висящей в воздухе влаги, одежде, не выспавшийся, хмурый и злой потрошил штык-ножом банку мясных консервов из сухпайка. Ночка и утро выдались беспокойными, но сейчас вроде бы всё стихло — самое время перекусить.
Сидящий рядом связист, молча протянул Нойнеру наушники. В ответ на немой вопрос, мотнул головой в сторону расположения основных сил батальона. Все ясно: комбат разузнал что-то новое и спешит поделиться "радостью". Продолжая грызть галету, Ганс снял каску и натянул на голову наушники.
— Как там у тебя? — голос Бестманна звучит равнодушно, он явно уверен в позитивном ответе.
— Да нормально всё, как отбили последнюю атаку, так больше из этого лога никто и не вылазил.
— Угу. Scheisse! Что за ерунда со связью, ведь расстояние же всего ничего? Хруст такой, что слова еле слышно! Was geht ab[57]!?
— Это не помехи, это я галету грызть пытаюсь.
— Arschloch[58]. А потерпеть не мог, грызун? Я уже собирался связистам уши надрать за плохое состояние аппаратуры...
— Ну, так надери, лишним не будет, а я со вчерашнего дня не жрал и теперь не дают. Что сказать-то хотел?
— Девятый полк подошел, скоро балку начнет прочесывать — смотри, чтоб твои ребята по ним не врезали сгоряча. И кончай жрать, мать твою, когда с тобой командир разговаривает!
— Угу, принято. Отбой.
Отложив наушники, Ганс снова взялся за банку консервов — война войной, а кушать-то хочется! Ну а текущие проблемы можно и параллельно решать.
— Куно! — за спиной тут же послышалось приближающееся шуршание листвы. Когда шуршание смолкло, Ганс, ненадолго оторвавшись от еды, продолжил:
— Обойди все взвода и предупреди, что девятый полк начинает зачистку балки — пусть смотрят повнимательней. — Шуршание стало удаляться.
Ну, вот и вопрос решился, делов-то...
А еще через пару часов Нойнер вместе с командиром батареи штугов оберштурмфюрером Хорстом Крагом и подъехавшим Бестманном уже осматривали поле ночного побоища. В балке и по ее отрогам вперемешку с разбитыми повозками, сгоревшими машинами и поломанным вооружением лежали сотни людских и лошадиных трупов. Некоторые практически целые, словно прилегшие отдохнуть. Другие напротив разорванные взрывами на куски или жутко изуродованные. В некоторых местах тела лежали буквально грудами. Подожженные ночью машины еще продолжали дымиться. Солдаты из девятого полка деловито строили в колонну собранных по ярам и буеракам пленных. Выглядели пленные не важно, повинуясь отрывистым командам конвоиров, словно автоматы, они безразлично смотрели вокруг пустыми глазами, но на ногах стояли более-менее твердо — всех, кто был серьезно ранен и не мог идти, добивали на месте, чтобы не возиться. Вальтер подвел общий итог наблюдениям:
— Мда, не плохо мы ночью поработали.
— Еще бы, два боекомплекта за полсуток расстрелять, да еще и по ограниченному пространству...
— Кому как, моим штугам и одного за глаза хватило.
— Ага, зато вовремя. Вальтер, видал те кирогазы, что на выходе из этого лога стояли?
— Видал, правда, так и не понял, что это за катафалки бронированные.
Ганс с Хорстом весело заржали — они успели осмотреть эти странные агрегаты раньше и уже выяснили, что это за "звери".
— Не ты один! Пошли, посмотрим вблизи, тогда будет наглядней...
Троица офицеров развернулась обратно и, обходя препятствия, вскоре выбралась к выходу из Сухого лога, где и стояли, жидко дымя, три упомянутых устройства странной конструкции, но несомненно военного назначения. Вернее стояли только два из них, так как третий буквально развалился на части, превратившись в бесформенную груду железа, отдаленно напоминающую сложившийся карточный домик. Близкий осмотр техники мало что прояснил: наличие листов брони, пушки и гусениц наводило на мысль о танке, вернее (с поправкой на отсутствие башни) о штурмовом орудии, но конструкцию штурмбаннфюрер опознать так и не смог и, под ехидные смешки подчиненных, вынужден был признать свое поражение.
