Час "Х": Зов крови

-Уже разглядела? Этот парень в походе специально, ради тебя.

-В каком смысле?

-Помнишь наш разговор на корабле? После того, как ты ушла, Хаджими рассказал о твоем эксперименте с музыкой и просьбе Храма.

-Зачем? — то, что инструктор разговаривал с Тенью на эту тему, меня сильно смущает. Я пока смысла в таком разговоре не вижу.

-Потому, что мы лучшие охотники из всех рас, живущих в Империи, — улыбается Рей — Я обдумал возможности и взял с собой двух вампиров, которые смогут тебе помочь.

Он встает и идет к соседнему костерку, у которого сидят оба вампа, так привлекшие накануне мое внимание. Неужели? Ну да, они идут за ним.

-Кира, знакомься: моя сестра Шика, она лучший охотник и ловец из всех, кого я знаю, — Рей покровительственно кладет ладонь на плечо вампа, странность которого я так и не смогла идентифицировать.

Сестра???

Девушка сбрасывает капюшон, но маска плотно скрывает черты лица. Теперь, зная, что она не мужчина, я новым взглядом окидываю ее фигуру. Вот я тупень. Она более узкая в плечах, чем остальные вампиры, да и походка от бедра почти, почему я раньше не догадалась?

Шика выше меня, и если не вглядываться, я бы скорее приняла ее за юношу.

Видимо моя растерянность очень явно отражается на лице, так как она фыркает и взмахивает ладонью.

-Леди Кира, раз мой брат представил меня по имени, могу и я обращаться к вам без титула?

-Да сколько влезет, — блин, видимо растерянность затронула не только лицо, но и мозг.

-Смешно сказала. Я с тобой позже подробности обсужу, ладно? А то сейчас завтрак, и выходим, — она обводит взглядом мои ножи. — Кстати, раз уж теперь мы знакомы, могу я ехать рядом с тобой?

-Да, конечно...

Легкое столбнячное состояние прерывается следующим знакомством.

Худенький вамп, с большим футляром за спиной, представляется как Бенджир, и так как мы с ним одного роста, я вижу его горящие глаза. Да-а-а. Музыкант-фанатик? Что ему наплел Рей?

Оказалось — правду. И именно потому Бен просто умирает, как хочет услышать, что именно я пою и подыграть мне. Может и правда? Ну их нафиг, эти приключения? Пойду, создам местный шоу-бизнес и забуду про все проблемы?

Хрипатый рев Хаджими: "Завтракать!", прерывает наше чересчур эмоциональное общение.

-Рей, ты в парне уверен? Он меня малек вымораживает, — шепчу я, усаживаясь поближе к котелку.

-А он всех вымораживает, — ухмыляется Рейнир — Зато самый талантливый. Так что, привыкай.

За едой к нам присоединяется Манзо, и мы начинаем шутливо трепаться о будущем проходе по Мертвым землям.

Почти доев, очень остро чувствую взгляд, буравящий мою спину между лопаток. И кто у нас здесь такой любопытный?

Князь пристально смотрит, даже не думая отворачиваться. Хм. То есть, я реально в чем-то виновата? Не помню ничего такого. Очень хочется подмигнуть и пожелать приятного аппетита, но не буду. Блин, у меня уже между лопаток чешется. Хорошо... 'Хоть иногда уступай мужчинам. Просто так... из вежливости... с перспективой на будущее'.

Приходится встать и вежливо удалиться к гвортам. Вот эти парни меня любят, безусловно. Блин, Рой, отдай котелок! Я еще не доела!

Мертвые земли, простирающиеся перед нами, вполне оправдывают свое название. Я думала, такой цвет у земли бывает только в Аризоне, на территории парка Гранд-Каньон. Нет, здесь даже хуже. В американском парке хоть проплешины зелени имеются, а тут — все красновато-бурого оттенка. Каменные пики, сужаясь, переходят в отдельные скалы, заостренные и стоящие под большим углом к земле, щерясь своими иглами на пустыню. С трудом верится, что эта земля когда-то была цветущей и плодородной. Ну, что тут скажешь? Можно про человеческую глупость, а можно про коварство магии. Ничего не скажу, и так на душе тошно.

Через пару часов черные палочки, маячившие на горизонте в мареве дрожащего воздуха, становятся башнями. Как же хочется взглянуть поближе! Но наш путь пролегает мимо, и я просто провожаю оплывшие стены взглядом. Шика, невозмутимо скачущая рядом, удостаивает развалины одним-единственным взглядом.

-Что это? — не удержавшись, спрашиваю я.

-Башня Огня.

-А мимо Башни Земли проезжать будем? — маскирую свой интерес банальным любопытством.

Шика бросает на меня взгляд, соскальзывающий на плечо, и я тут же вспоминаю — она сестра Рея. Наверняка он доложился ей о татушке.

-Ты хочешь заехать? — интонации вампирки абсолютно нейтральны.

-Да нет, просто хочу понять, где находится она, и где — относительно нее — мы, — а что еще ей сказать? "Да! Конечно!"? Вот, будет глупость...

И, тем не менее, когда ближе к вечеру, истекая потом от палящего зноя и полного безветрия, мы подъезжаем к Башне Земли, я застываю, не замечая объезжающих меня с двух сторон членов отряда.

Вокруг этой башни находится кусок джунглей, метров шесть шириной, не больше. И я невольно разворачиваю Роя туда. Уже у входа в оазис отмечаю, что Шика с братом и князь находятся рядом.

-Туда нельзя, Кира, — глубокий баритон князя, с рычащими нотками, звучит неожиданно ласково, словно уговаривая.

-Даже проверить?

-Даже переступить черту сада, — князь по-прежнему ласков.

-Кенджи, давай проверим, а? — я готова упасть на колени, чтобы он согласился, так сильно меня бьет местная энергетика. Похоже на то, как если бы потрогать не заземленные провода...

Князь вздыхает, и зовет к себе оставшийся не менее чем в пятидесяти метрах от нас отряд бойцов.

Как только они приближаются, я, не выдержав, ныряю в заросли кустарника. Первичная эйфория тут же сменяется ужасом: Рой, едва проскочив плотную зеленушку, едва не врезается лапами в огромное гнездо, с двумя бледно-розовыми яйцами.

-Кенджи? Хаджими?— зову я, разглядывая чудом спасенные яйца.

Князь почти мгновенно появляется рядом. Едва бросив взгляд на кладку, он кривится и, схватив меня за руку, пытается развернуть обратно.

-Быстро отсюда! Это гнездовье шиху. Они никогда не отходят далеко от потомства!

Уже не сопротивляясь, ломлюсь за ним следом, с напряжением слыша звук нескольких десятков натягиваемых луков.

-За мной! Это не наша битва. Кроме вампиров, никто не справится, — кричит Кенджи, увлекая меня вглубь построения разведчиков.

Едва успев укрыться за строем и развернуться лицом к башням, я вижу две пикирующие с неба тени.

Вампиры, мгновенно спуская тетиву, дают одновременный залп.

Взмахи крыльев летящих на нас чудовищ тут же становятся изломанными, заставляя их крутиться в воздухе, очень быстро приближаясь к земле. Как только раздается первый удар, часть вамповской шеренги бросается вперед, выцеливая упавшего шиху короткими копьями.

Когда падает второй, лес копий так же мерно вздымается и опадает, оставляя на красноватой земле истерзанный труп животного.

Не могу удержаться. Скольжу между бойцами, подходя ближе к телу поверженного хищника. Один взгляд, и я застываю. Мамой клянусь, это же грифоны!

Глава 37

-Больше в сад Башни ты не пойдешь, — сухой тон князя вполне ясно показывает его отношение к произошедшему.

Скосив на него глаза, понимаю, сейчас лучше помолчать. Да знаю я, знаю, поступила как идиотка, ломанувшись в эти заросли. И грифонов жалко до слез. Почему-то кажется, что не кинься я туда, они бы не напали. И как по заказу, то, что тянуло меня в эту башню, свернулось клубочком и закатилось глубоко внутрь. Не ушло, но и не тянет.

Хаджими тоже хмурится, но по-другому. Он переводит свой пристальный взгляд с меня на башню, потом опять смотрит на меня.

-Наместник, я думаю, что Кира должна будет попасть туда, — в итоге припечатывает он своим хриплым голосом.

Князь раздраженно дергает щекой, но молчит.

Эти их игры с моей амнезией и 'фамильным кольцом'... Ну, мне уже начинают напоминать глупый квест — найди хреновину, в определенном месте соедини ее с загогулиной, ткни ею в большую ахинею и будет тебе 'щастье'. Ага.

-В Башню — потом. Сходить сейчас тоже придется, но только до гнезда. Птенцы ведь в моей глупости не виноваты? — не испытываю ни малейшего сомнения в том, что яйца нужно забрать.

-Много их в кладке? — Шика начинает деловито копаться в своей седельной сумке.

-Два.

Охотница кивает и, достав что-то, размеренным шагом идет к границе оазиса.

-Ты идешь? — она оборачивается ко мне, приглашающим жестом указывая на заросли.

Покосившись в очередной раз на хмурое лицо Наместника, я шагаю следом за ней. Моя задумка, мне и исполнять.

Осторожно ступая за Шикой след в след, мысленно перебираю кандидатов на 'усыновление' этих птичек. Мне самой — некуда уже, гворты заняли в душе всю нишу домашних любимцев. Ветер, пробирающийся следом, словно почувствовав, тыкается лобастой башкой мне в спину. Да знаю я, что ты здесь, не пихайся...

-Ты думаешь, что с шиху будет так же, как и с гвортами? — охотница присела у гнезда на корточки, внимательно разглядывая нежно-розовую скорлупу.

-Не уверена. Но попробовать надо.

-Скорлупа почти твердая. У нас есть как минимум неделя до вылупления птенцов. Думаю, трогать их обнаженными руками уже не стоит, — повернув ко мне скрытое маской лицо, Шика замолчала.

Я бы не отказалась сейчас увидеть, что выражают ее глаза, но чертовы маски позволяют это сделать только на расстоянии для поцелуя.

-Ты что-то хочешь сказать?

-Да. Кира, ты уже решила, кому их отдать?

-Я бы хотела одно отдать Дэю, но не знаю где он... И когда мы встретимся — тоже не знаю. А так, думаю, жребий все решит.

-Дэю?

-Потом расскажу, этот парень у меня на службе, — честно говоря, мне больше кажется, что я его приняла в младшие братья, но это слишком долго объяснять.

-Ясно. Держи мешки, я буду насыпать в них землю и труху из гнезда.

Шика протянула мне два больших кошеля из плотной кожи, со шнуровкой у горловины и мы начали формировать временные инкубаторы. Яйца она переносила в них крайне осторожно, так же присыпав землей сверху.

Жребий бросать не пришлось. Когда мы вынесли кошели с яйцами и объяснили, что нужны 'приемные родители' для юных шиху, то, к моему изумлению, вперед вышел Хаджими, смущенно покашливающий в кулак.

-Я возьму одно.

Удивление было всеобщим, и инструктор, обводя нас взглядом, по-моему, смутился еще больше.

-Ну, это же не сложнее, чем натаскивать молодых балбесов в Ордене, — в итоге проворчал он.

Хмыкнув, Шика вручила ему яйцо.

-И... Что мне с ним сейчас делать? — Хаджими все еще не отошел от смущения, неловко прижимая к себе кошель одной рукой.

-Дай ему имя, вези осторожно, гладь его и разговаривай с ним, — улыбаюсь я.

-Я буду похож на идиота.

-Никогда, тем более что ты сам вызвался, — я просто предвкушаю лицезрение этой картины. В голос, конечно, ржать не буду, но кто мне помешает насладиться зрелищем мысленно?

Никогда бы не подумала, что именно инструктор вызовется опекать еще невылупившегося шиху. А с другой стороны, 'когда долго бегаешь за собакой, становишься пограничником'. Я лично Шендеровичу верю, тем более что наш инструктор и разведчик и страж границ.

Выслушав мои путаные объяснения по предназначению второго яйца, князь внезапно соглашается и кивает.

-Мы выйдем к имперским постам через два дня. Если с Дэем все в порядке, то он будет ждать нас там, я специально просил об этом своего секретаря. Если же его там не будет... То тогда яйцо возьмет кто-нибудь из вампиров.

-Почему мы? — вежливо интересуется Рей.

-Потому что в нашем отряде уже есть одно, — хладнокровно замечает Кенджи.

-Рей, ты ведь его возьмешь? — я жалобно пытаюсь зацепить взгляд вампа.

-Ну, если ты просишь. Хотя я сильно рискую, — Рея явно веселит ситуация — Я до сих пор не женат, а с шиху в друзьях, найти спутницу жизни будет проблематично.

-Ничего! Мы с Кирой тебе поможем, — Шика, веселящаяся не меньше брата, толкает меня локтем.

-Конечно! Найдем тебе самую умную вампирку! — я, правда, плохо представляю себе процесс, но если нужно — я готова приложить все усилия.

Манзо задумчиво потирает рукоять меча, не спуская глаз с моего 'инкубатора'.

-Кира, если князь согласится, давай лучше я возьму его?

-Манзо, ты уверен?

-Да.

-Рей, возможно, нам с Шикой не придется искать тебе невесту, а? — хлопнув вампа по плечу, я отхожу к гвортам.

Осторожно уложив кожаный кошель с драгоценной ношей в свой котелок и усаживаясь верхом на Роя, я думаю о том, что князь, отправляя в Крибдив гонца, все-таки размышлял не только о государственных делах, но и о судьбе Дэя. И, если честно, я ему за это благодарна.

Два дня скачки по пустыне прошли весьма однообразно, не считая сплющенного седалища и затекших рук, судорожно сжимающих дурацкий котелок с яйцом. Утешало только то, что неподалеку от меня с таким же грузом скакал Хаджими, но выглядел при этом более глупо, чем я. Он регулярно поглаживал своего будущего питомца рукой, бормоча ему что-то утешительное.

На одном из ночных привалов Шика и Бенджир оккупировали наш с Манзо костерок, с предложением обсудить охоту, ради которой они здесь и находились. Наш спор был достаточно пылким, чтобы привлечь внимание сидящего неподалеку Рея. После этого мы перешли на яростный шепот, а то, чем черт не шутит?

Предварительно решили следующее — Шика, с двумя воинами из личной гвардии брата, в столицу не пойдет. Она по дороге будет собирать магических животных, не менее чем пять видов, перевозить их будет в железных клетках. Опыт поставим на озере, которое находится в одном дне пути от столицы. Озеро очень большое, и в центре его имеется маленький незаселенный остров, к тому же, на берегах этого водоема жилых поселений тоже нет. Когда Шика будет готова, она отправит ко мне гонцом одного из воинов. Ведь не думаю же я, что Император примет нас в первый же день? Манзо только согласно кивает головой.

-Дня через три аудиенция, не раньше.

После обсуждения опытов с магическими животными музыкант начинает ко мне приставать с просьбой о песне. Подумав, я начинаю соглашаться, но, видя, как он достает свой ситар из чехла, умолкаю. Этот маньяк, что, забыл, где мы находимся? Широкая ладонь, протянувшаяся из-за плеча худосочного вампа и выдернувшая инструмент из его рук, была неожиданностью для всех нас.

-Кира может что-нибудь спеть, но без этого, — спокойно заверяет всех князь, передавая ситар Хаджими, стоящему за его спиной.

М-м-м... Я всматриваюсь в его лицо, пытаясь понять, что он слышал из нашей беседы. Что-то мне подсказывает, идею с опытами он поддержит вовсе не так заинтересованно, как вампы. Кенджи спокоен, надеюсь, что кроме наших певческих споров, он подслушать ничего не успел.

Возмущенный неожиданной экспроприацией Бен, начинает, было, требовать инструмент обратно, но, под ледяным взглядом Наместника быстро утихает и усаживается за спину Шике, подальше от князя.

А я уже знаю, что сейчас спою. Однажды, в клубе "Манхеттен", я увидела выступление странной девушки, с ником Тэм Гринхилл. Тексты песен, и ее игра на гитаре были, в общем, совсем не замысловатыми, но что-то в них царапало душу.