"Ночи Белладонны и другие рассазы"

— Признай это, — сказала Джедда. — Мы удивили тебя своим феноменом. Ты не знал об этом и, конечно, никогда не видел.

Сакура попытался возразить ей, какое-то смутное воспоминание настаивало на обратном, но у него хватило ума изящно кивнуть. Тристан приложил немало усилий, чтобы все получилось, и было бы невежливо испортить этот момент.

— Это было чудесно.

— Хорошо. Но мы с тобой еще не закончили. С небольшим отрывом.

Затем они отправились на Венеру. Сакура без особого труда догадался, где они находятся: не так уж много планет со скалистой поверхностью, гравитацией, подобной земной, и атмосферами, достаточно горячими, плотными и коррозийными, чтобы подвергнуть испытанию даже самую крепкую анатомию. Тристан и Сакура расхаживали вокруг, как прямоходящие омары, закованные в бронированную шкуру, в то время как Джедда сопровождала их в своем экскурсионном пузыре, прерываясь только для того, чтобы немного попрактиковаться в полетах в верхних слоях атмосферы, где давление и сила ветра были примерно такими же, как на турнире "Юпитер". Они приехали туда, чтобы навестить подругу Джедды, художницу по имени Оссиан, которая курировала зверинец странных механических скульптур, огромных ходячих и передвижных сооружений, приводимых в движение только ветром. Никто не знал, кто создал эти неуклюжие, мечущиеся создания и для чего они предназначались, но Оссиан решила восстановить разрушенные единицы, и после полутора столетий кропотливых усилий наблюдала за восстановлением двадцати двух неуклюжих артефактов. Однако еще многое предстояло починить, и прежде чем их можно было вернуть к жизни, нужно было упорядочить, отделить их части и разложить по категориям в похожие на кости груды, разложенные на ровном плато неподалеку от жилища Оссиан. Джедда, зная, что Сакура любит мастерить, решила, что для них всех будет полезно провести несколько недель, помогая Оссиан, и так оно и оказалось.

Сейчас Венера была захолустным местечком, где постоянно проживало менее миллиона человек, большинство из которых жили далеко от дома Оссиан, на северных склонах Ра-Патеры. Когда-то здесь жили миллиарды. Люди сначала освоились в небе, поселившись в плавучих городах в десятках километров над сернистой, окутанной зноем поверхностью. В конце концов города, страдающие от перенаселенности, вытолкнули на поверхность опорные корни, и эти корни стали семенами необузданных агломераций второй волны. Наконец, были предприняты усилия по локальному терраформированию — сначала с помощью куполов, а затем цилиндров со стеклянными стенками, открытые верхушки которых выступали за пределы верхних слоев атмосферы, чтобы украшенные драгоценными камнями "аргосы" третьей волны могли легко появляться и исчезать. Однако аргосов больше не существовало, и те жалкие проекты по терраформированию теперь считались причудливыми пустяками более ранней эпохи. Основной философией Адаптаспорического царства было минимальное вмешательство на местном уровне. Миры могли быть колонизированы, но именно люди должны были адаптироваться к окружающей среде, а не наоборот. Смирение и сосуществование, а не высокомерие и доминирование.

Оссиан была хорошей хозяйкой, и к тому времени, когда они ушли от нее — избавившись от тел омаров — Сакура и его друзья помогли восстановить еще три скульптуры, и Сакура выразил искреннее намерение вернуться и продолжить работу. Однако в глубине души он знал, что давал тысячи подобных обещаний, но редко выполнял их. Он никогда не был силен в выполнении обещаний.

С Венеры Тристан доставил их на Марс, где они провели две недели, бродя по сети древних руин, восхищаясь величием и надменностью тех давних дней. Их анатомия (за исключением Джедды, конечно) была походкой жирафа, идеально подходящей для того, чтобы пробираться сквозь пыльные завалы, которые почти поглотили старые поселения. После напряженной работы на Венере наступило более ленивое время, и Сакура был рад улучить минутку, когда он мог достать свой холст и краски и подержать их рядом, пока они не понадобились. Тристан скакал вокруг, декламируя Шелли, смутно довольный тем, что выучил наизусть "Озимандию".

После этого снова настала очередь Джедды, и, поскольку ей нужна была какая-то атмосфера для игры, они провели месяц вокруг Урана — Сакура и Тристан осматривали луны, в то время как Джедда то появлялась на облачных палубах, то выходила из них. Затем на Нептун и, наконец, на Плутон и его окрестности, где были соленые океаны, а Сакура и Тристан приняли различные водные или земноводные формы тела, в зависимости от местных предпочтений и обычаев.

Сакура едва осмеливался произнести это вслух, но где-то на четвертом месяце, где-то между Хароном и озерами Никс, он почувствовал перемену в себе. Это была мелочь, как малейшее изменение освещенности в пасмурный день, но он все равно заметил это изменение.

Осознал это, принял к сведению и все же заставил себя удерживать порог двери на том уровне, на котором он был до Титана.

Еще не пришло время что-то менять — пока нет. Но он, по крайней мере, допускал такую возможность. Возможно, его друзья все-таки были правы.

На пятый месяц, незадолго до того, как они должны были вернуться к Юпитеру, Тристан подергал за ниточки, чтобы они смогли увидеть крупным планом Просветленные умы.

Они вышли в вакуум и невесомость, трое друзей, в плотном строю экскурсионных пузырей. Их тела озаряло тусклое сияние — все, что осталось от солнечного света к тому времени, когда он с трудом пробился к морозным, похожим на своды границам транснептунового пространства. Это был холодный желтый глаз, все еще более яркий, чем любая звезда, но, несомненно, становившийся похожим на звезду.

— Я ничего не вижу, — сказала Джедда, оборачиваясь.

— Вы не увидите, пока мы не подойдем намного ближе. Просветленные очень темные, несмотря на свое название. Улучшите зрение на несколько логарифмических ступеней.

Тристан сыграл некоторую роль в переговорах с Просветленными, помогая составить соглашение, запрещающее открывать любые другие двери на расстоянии от десяти до двадцати световых часов от Солнца, по крайней мере, на следующую тысячу лет. В обмен на мир и спокойствие, которые обеспечивал этот жест, представители Просветленных согласились провести теоретическое моделирование последствий нулевой модели, а также провести наблюдения за ранними галактиками и протогалактиками с высоким красным смещением для клиентов в более теплых частях Адаптаспорического царства, которые все еще придерживаются идеи о существовании жизни за пределами солнечной системы.

Они погрузились в темноту. Сакура и Джедда настроили свою зрительную чувствительность, стараясь не оглядываться на Солнце. За этой точкой не было ярких миров, только лед и темнота, а затем бездонная пустота между краем системы и следующей звездой, пропасть, которую пересекли несколько машин, но не живые организмы крупнее бактерий.

Постепенно, однако, что-то проявилось.

Их было несколько — три Просветленных ума, расположенных в непосредственной близости друг от друга. Каждый из них имел пятьдесят тысяч километров в поперечнике, а расстояние между ними было примерно в двадцать раз больше.

Это были сферы, состоящие по большей части из ничего. Сотни миллиардов крошечных элементов, организованных в скопление или облако распределенных процессоров, не имеющих физической привязки. В Просветленных умах было темное, пурпурное мерцание — подсознательный блуждающий огонек их личного познания.

Или, возможно, вежливое приветствие или предупреждение.

— У них есть имена, — сказал Тристан. — Но если бы я начал произносить их, мы бы задержались здесь до середины следующей недели. Я назвал их Индиго, Фиалковый и Ультрамариновый, но это было лишь мое личное сокращение. Мы переходим к Индиго.

Глаза Сакуры напряглись на пределе чувствительности, из-за фотонного шума и попаданий космических лучей.

— Индиго дружелюбен?

— О, они все дружелюбны. До определенного момента. Только не говори грубостей. О, и не подумай ничего грубого.

— Они могут читать наши мысли?

— Я бы предпочел этого не узнавать.

Индиго возвышался над ними, безмолвный, размером с планету. Звезды сияли сквозь огромные промежутки между его, по большей части, невидимыми процессорами. На стеклянной стенке экскурсионного пузыря густеющая сеть желтых линий показывала предполагаемые структуры и точки обхода. Пузырь послушно управлялся сам.

Заиграла музыка.

— Что это? — спросила Джедда.

— Рахманинов, — ответил Тристан. — Я подумал, что вам не помешает небольшой аккомпанемент, чтобы унять волнение.

— Мы имеем право быть немного нервными, — сказал Сакура.

— В этом нет необходимости, старина. Индиго всего лишь младенец — ему едва исполнилось сто лет, что по меркам Просветленных ничто. Они начинают с малого. Начнем с того, что их нервная система полностью человеческая, такая же сложная и компактная, как и наша собственная. Затем они раскрываются, подобно галактикам, расходящимся в разные стороны на волнах темной энергии. Вязальщицы один за другим разбирают и преобразуют свои биологические нейроны, делая их самодостаточными и устойчивыми к вакууму. Вместо электрохимических сигналов они передают свои мысли с помощью фотонов. Постепенно пространство между нейронами расширяется. В то же время они расширяют возможности обработки, преобразуя исходное вещество в дополнительные нейроны. Большинству из этих Просветленных потребовалось разорвать на части несколько комет, чтобы получить строительные материалы.

— Они становятся сильнее, — сказал Сакура. — Но и медленнее.

— Это компромисс, на который они готовы пойти. Просветленные на самом деле заинтересованы только в общении с самими собой, поэтому их не особо беспокоит, что они мыслят не так, как все остальные.

— Мы просто помеха, — сказала Джедда. — Быстрая, снующая помеха — крысы в подвале.

— Пока мы уважаем их потребности, даем им пространство для размышлений и роста, мы можем легко сосуществовать и даже извлекать пользу друг для друга. Я очень привязался к Индиго.

Синяя вспышка озарила Сакуру.

— Что это было?

Тристан рассмеялся. — Думаю, в нас только что попала одна мысль! Я старался не попадаться им на дороге, но существует так много путей связи, что практически невозможно не перехватить случайную передачу. Впрочем, я бы не волновался. Индиго этого не пропустит. Если мысль была критической, он подождет и отправит повторно, как только мы разблокируем канал. Вероятно, это была не законченная мысль, а всего лишь составляющий процесс.

— Ты уверен, что у тебя есть на это разрешение? — спросила Джедда, чувствуя, как нервозность пробивается сквозь ее обычную жизнерадостность. — Мне кажется неправильным находиться в сознании другого человека. Я бы не хотела, чтобы какой-то крошечный организм бродил по моему мозгу, вторгаясь в мои мысли.

— Они к этому привыкли, — беззаботно сказал Тристан. — Крупнейшие и старейшие из Просветленных уже превышают световую секунду в поперечнике, их размера вполне достаточно, чтобы поглотить Землю и ее спутник. В таких масштабах вы не сможете принять меры против всех нарушителей границ. Сквозь них все время проплывают куски камня и льда.

— Насколько большими они намерены разрастись? — спросил Сакура.

— Пока нет никакой опасности, что они столкнутся плечом к плечу, старина. Здесь много места, очень просторно. Даже если Просветленные находятся на расстоянии от десяти до двадцати световых часов от Солнца, там есть место для триллионов из них — больше, чем для всех когда-либо живших людей. Строительные материалы закончатся у них задолго до того, как заполнится свободное пространство.

— Будем надеяться, что они не обратят свой взор на газовые гиганты, — сказала Джедда.

— Или Солнце, — сказал Сакура. — Солнце им вообще почти не нужно, разве что для того, чтобы вращаться по орбите?

— Вы двое такие беспокойные, — сказал Тристан, качая головой. — Они и так уже на пределе возможностей. Самым крупным из них приходится сталкиваться с немалой гравитацией. Они начинают разрушаться под действием собственной массы. Единственный способ обойти это — использовать свои собственные мысли в качестве светового давления, противодействующего внутреннему притяжению.

— Как звезды, — сказал Сакура. — Давление мысли вместо давления слияния. На самом деле, это довольно мило. Ваши собственные мысли поддерживают в вас жизнь. Никогда не переставайте думать, никогда не переставайте мечтать, иначе начнете умирать.

— Для меня это слишком странно, — сказала Джедда, театрально поеживаясь в своем экскурсионном пузыре.

Тристан все глубже и глубже погружал их в глубины Индиго. У него были кое-какие дипломатические дела, которые все еще нуждались в завершении, в некоторых небольших, но необходимых деталях, и Индиго был назначен послом, которому было поручено обращаться к миру нормального человечества. Вскоре их экскурсионные пузыри были окружены роем макроскопических вязальщиц, которые сгущались все ближе и обменивались постоянными вспышками фиолетовых сигналов. Тристан призвал к спокойствию: эти вязальщицы были всего лишь средством, с помощью которого Просветленные умы, такие как Индиго, собирали дополнительный исходный материал, подбирая первичные объекты по мере их перемещения между нейронами.

Вязальщицы поглотили экскурсионные пузыри, закрывая вид на Солнце, миры, звезды и остальную часть Индиго. Сакура был напряжен, но поверил словам Тристана. В погоне за острыми ощущениями Тристан мог бы пойти на безумный риск для собственного выживания, но он никогда бы не поставил под угрозу жизнь своих друзей.

Пузырь наполнился красками. Символы и изображения, проецируемые снаружи, сталкивались со стеклянной сферой. Местами пузырь начал прогибаться внутрь, словно сопротивляясь какому-то титаническому внешнему давлению.

— Все в порядке, — позвал Тристан, его голос звучал очень отстраненно. — Индиго просто проявляет вежливый интерес к моим друзьям.

— Скажи Индиго, чтобы проявлял поменьше вежливого интереса, — сказала Джедда.

Структуры проникли внутрь пузыря. Они прорвались, не нарушив вакуума: радиальные шипы самосвязывающейся материи, выступающие внутрь, как сталактиты. Сакура напрягся, но у него не было выбора, кроме как сдаться и признать свое бессилие перед пристальным взглядом Индиго. Шипастые структуры приближались, пока почти не коснулись его кожи, оставив лишь пустоту в форме его тела между своими кончиками. Затем они вонзились, и он почувствовал мгновенное холодное прикосновение, которое было слишком коротким и странным, чтобы быть болью, и в следующее мгновение Индиго отстранился. Шипы разъединились сами по себе, отступив обратно через пузырь, и мембрана пузыря зажила сама по себе без суеты.

— Это было... — Сакура начал говорить, одновременно оскорбленный и обрадованный тем, что он стал объектом такого пристального внимания. Но он замолчал, пораженный картинками, которые теперь появлялись на внешней стороне его пузыря. Миры, города, тела — поток впечатлений. Сцены из жизни.