Второй шанс для Алев!

— Светлых не обслуживаем! — голос хозяина за стойкой сочился презрением и злостью.

Скайшер напрягся. На его лицо снова вернулось циничное выражение, глаза блеснули яростью, и он пружинящим шагом направился к стойке. Разношерстная компания, сидящая в зале, с любопытством следила за происходящим, и напряженно — за мархузом, который пристально следил за всеми. Мы с Юми так и застыли возле двери, обводя взглядом людей, гномов, марханов и... темных эльфов. При виде них я вздрогнула от неприязни, они же, прищурив глаза, с пристальным вниманием разглядывали меня и Фильку.

Тем временем, Скайшер, ухватив за воротник сопротивляющегося хозяина, довольно крупного и плотного мархана, практически вытащил его из-за стойки, а потом что-то прошептал, только очень тихо, но явно угрожающе. В следующее мгновение мархан побледнел до голубого цвета и закивал головой, соглашаясь с похоже очень убедительными доводами Скайшера. Он медленно брезгливо разжал кулак, практически отбрасывая от себя испуганного хозяина, и направился к нам.

Я во все глаза смотрела, как он, плавно скользя, двигается с грацией красивого крупного хищника. И сейчас этот хищник приближался ко мне, не отрываясь, спокойно глядя в глаза. За ним, нервно подрагивая хвостом, следовал хозяин, который достигнув нас, проблеял:

— Приношу свои извинения, уважаемая! Моя скромная таверна к вашим услугам, постараюсь сделать все, чтобы вам было здесь уютно и комфортно. Вам и вашим друзьям.

На последнем слове он бросил короткий взгляд на Юми и подобострастный — на Скайшера. В этот момент в зал ввалились наши спутники. Первыми шли гоблины, они быстро рассредоточились по залу, при этом одарив нас не очень доброжелательными взглядами. Затем Юдер, который тут же взволнованно прижал Юми к своему телу, а потом и пара видимо все еще торгующихся шаманов. Заус, заметив хозяина таверны, приосанился и приказал, настойчиво стараясь добиться нашего одобрения и придать себе больше веса.

— Диркус, нашим гостям самые лучшие апартаменты и самой вкусной еды. И не мешкай, ты еще будешь рассказывать внукам об этом знаменательном дне, когда в твоей таверне останавливалась рожденная огнем.

Услышав этот эпитет, вздрогнула, вспомнив разговор с Высшими, зато Скайшер, стоявший рядом со мной, придвинулся вплотную и тихо пояснил:

— Так марханы в старину называли драконов...

— Скайшер, ты дракон? — спросила, подняв к нему лицо.

— А ты хочешь, чтобы я был драконом? — снова завораживающий шепот с тем же ответом, а рука ласково опустилась на мою талию.

Ну, сколько можно разговаривать намеками? Недовольно выпуталась из его рук и тихо прошипела:

— Почему ты не можешь сказать правду? Зачем эти игры?

— Сладкая моя, уверен, что если бы я был драконом, то ты бы меня держала на расстоянии, способном охладить любой пыл... Хотя никто не гарантирует, что эльфа и других ты бы тоже не послала в длительное приключение. Поэтому на данный момент я для тебя просто Скайшер, твой хранитель.

Выразительно закатила глаза, а потом почувствовала тишину вокруг. Все смотрели на меня и Скайшера, откровенно ожидая продолжения нашего занятного разговора. А я от злости и испытанного ранее унижения мрачно сказала:

— Здесь меня отказались обслужить, так что пойдемте искать другое место, где меня с ходу не захотят выкинуть за дверь как последнее ничтожество.

Хозяин был готов упасть в обморок, то ли ему всю ситуацию Заус обрисовал, то ли испугался угроз Скайшера, а может расстроился, что внукам нечего будет рассказывать. Он буквально прохрипел, приближаясь ко мне под осуждающими взглядами моих спутников. А я невольно вспомнила первый диалог и знакомство с марханами в Илисвурге: 'Эх, опять меня понесло, а все этот блондин загадочной наружности, все-таки нельзя так на него реагировать, давая повод думать о себе как об избалованной девочке.'

— Госпожа, я приношу свои глубочайшие извинения за высказанные по глупости слова... Клянусь, в моей таверне вам предоставят все самое лучшее...

— Да ладно, чего уж там... Кто старое помянет, тому глаз вон, — тут он снова стал голубым, бросив испуганный взгляд на Скайшера, а я решила уже заканчивать с приветствиями. — Спасибо за гостеприимство, надеюсь, моего мархуза здесь покормят...

Филя вывалил розовый язык, потом громко сглотнул и пристально, плотоядно уставился на бедного мархана, который отпрянул назад, все еще пытаясь сохранить лицо и не потерять столько клиентов. Заус потемнел лицом, похоже прибавил очередной прокол с таверной к своим просчетам. Скайшер же, подхватив меня за руку, потащил к столам. Все вздохнули с облегчением, а я почувствовала себя тираном и деспотом с манией величия. Так, надо быть проще, и марханы ко мне потянутся...

После обеда, хорошего, надо сказать, оставив вещи в таверне, мы направились в местный храмовый комплекс, посвященный всем богам. Как пояснила Юми, которая в очередной раз заняла одну со мной комнату, в Эйнере чтят всех богов, но поклоняются только одному. Просто остальных стараются тоже не обижать, ведь все знают, что злой бог даже чужака наказать может...

Большая часть марханов и гоблинов разбрелась по своим делам, а со мной и Скайшером пошли Ксион с Юдером, Юми, Сиурей, ну и конечно Заус... Куда ж без него. Он не воспринимал (или не хотел воспринимать) вежливые советы идти по своим делам, а весьма невежливые — просто игнорировал, старательно переводя тему на что-нибудь другое и обращаясь исключительно ко мне и Скайшеру, что ожидаемо бесило остальных спутников. Скайшер лишь усмехался, а я не знала что предпринять, чтобы сгладить общее недовольство. А потом плюнула на все и решила плыть по течению, пусть марханы сами между собой разбираются! А позади всех белобрысыми тенями следовали Мансель с Харелем.

В одном из переулков случился небольшой переполох. Понесли лошади, запряженные в телегу, перевозящую, судя по дальнейшим разбирательствам, ценности одного из банков. Гномы в деловых костюмах, размахивая портфельчиками, бежали за лошадьми с громкими ругательствами, криками предупреждая об опасности прохожих. Но мы с Юми, задержавшись возле одного из открытых прилавков, чуть отстали от сопровождавших, которые так увлеклись спорами за место возле досточтимой Алев, которая будет возлагать Священное Сердце на его ложе, что забыли о нас. И лишь Скайшер остановился чуть поодаль и пристально следил за нами. Мархуз развалился рядом, лениво поглядывая на шокированных прохожих, а мы, наконец, оторвались от созерцания множества ленточек и украшений для волос и двинулись догонять своих.

И вот как раз в этот момент сначала услышали за углом испуганные крики и гневные вопли, а потом увидели, как из переулка прямо на нас несутся лошади, запряженные в груженную ящиками телегу. Это оказалось столь неожиданно и внезапно, что мы на мгновение замерли, а потом обе поняли, что нам не уйти. Магия огня в этом случае не поможет, а уж исцеления — только мне самой и то если выживу...

Мелькнула огромная тень, и прямо перед нами выросла спина Скайшера, который, вытянув ладони вперед, выкрикнул пару слов, и все замерли, как будто время остановилось. Только мы с Юми прижались друг к другу. Девушка, уткнувшись мне в плечо, плакала навзрыд, обвив синим хвостом мои ноги. Скайшер так и стоял спиной к нам. Потом он медленно повернулся, а я непроизвольно вздрогнула.

Его глаза пылали золотом и теперь стали типичными для любого представителя драконьего племени. Жуткие змеиные глаза, в которых полыхали ярость и страх. Смуглое лицо в обрамлении черной арафатки побледнело и осунулось, словно он сейчас пережил невероятное потрясение. Черты лица заострились и стали хищными, прямо-таки излучающими животную опасность, но самое главное, по подбородку зазмеилась золотая полоска чешуи.

Он сделал резкий шаг вперед, подавляя своей мощной, тяжелой для восприятия аурой, потом, бросив раздраженный взгляд на рыдающую у меня на груди Юми, которая совсем сникла от его влияния, но, по всей видимости, пока не понимала от чего ее так плющит. Скайшер, подойдя вплотную, прижался к моей спине, наклонился и, обхватив голову своей лапищей, сминая волосы, уткнулся мне в висок носом. Черная ткань палантина накрыла мое плечо, а меня окутал его яркий чувственный аромат, от чего я непроизвольно глубоко вздохнула. Потом его длинный язык скользнул по моей коже, лаская скулу и очерчивая контур лица. Я задохнулась сначала от невероятного облегчения, что еще жива, потом, что он меня сейчас не прибьет от злости — явно испугался, а потом эта ласка напомнила об одном инциденте, произошедшем совсем недавно, и я, ткнув его локтем в бок, обличающе зашипела:

— Так это ты тот обнаглевший дракон, который обслюнявил меня недавно и хотел...

Мужчина напрягся, одновременно с этим придерживая, чтобы не вырвалась, и, заглядывая в глаза, выдал хриплым голосом:

— Я рад, что та встреча не оставила тебя равнодушной и...

— Да я... да ты... я вообще... — в кои-то веки мне не хватало слов!

— О-о-о, настолько неравнодушной... Ну что ж, я могу гордиться собой и лелеять...

— Свое эго ты можешь лелеять и ничего больше... — наконец-то сумев найти слова, выпалила я, — ты меня тогда до чертиков напугал!

— Значит мы в расчете, сладкая моя, потому что сейчас ты меня до этих самых чертиков напугала.

Юми в процессе перепалки отклеилась от меня и теперь стояла, с любопытством наблюдая за нами. Я же уже практически лежала на сгибе его локтя, пока он держал мой затылок, но странное дело, вырываться сил не было, впрочем, как и желания. Пережитый страх забрал силы. Черты его лица смягчились, исчезли проблески чешуи и вертикальный зрачок, а потом он задумчиво спросил, разглядывая меня из-под полуопущенных век и золотистых ресниц:

— Почему ты отталкиваешь меня, Алев? Я не нравлюсь тебе?

Я смутилась от такого пристального золотого взгляда, а потом тихо ответила:

— Находясь между жизнью и смертью, я плакала о том, что так и не познала любви, и сама никого не любила. Когда меня вернули сюда... И когда я узнала о судьбе своих родителей... Я поклялась себе, что моя жизнь будет наполнена любовью, моей и кого я выберу себе. Ну или того, кто выберет меня... Короче, это не важно. Важна любовь. Наверное, я многого хочу или вообще запредельного желаю, но свяжу свою жизнь только с тем, кого буду любить, и кто так же сильно будет любить меня.

— Девочка, что ты знаешь о драконах?

Я замялась, но ответила честно. Мне вообще не хотелось врать этому мужчине даже в мелочах.

— Очень мало, к сожалению, но я наверстаю утраченные годы, как только закончу с этой миссией.

Золотые брови приподнялись чуть выше, но особого удивления не заметила, похоже этот дракон многое обо мне выяснил.

— Любовь дракона принадлежит его избранной с того момента, как он ее почует...

— В каком смысле почует?

— Это сложно объяснить, просто все во мне, хм-м-м, в самце настраивается на свою избранную. Образуется незримая связь и разорвать ее уже ничего не в силах. С каждым мгновением, проведенным вместе, она усиливается настолько, что утратив ее или разорвав, дракон умирает. Потому, что душа погибает сразу.

Я слушала его с замиранием сердца, припомнив тоскливый взгляд деда и их весьма загадочный разговор, а потом не выдержала и спросила:

— А самка как чует?

Скайшер тяжело вздохнул, а потом медленно провел пальцами второй руки по моему лицу, следя за их движением.

— Природа, Огонек, просто так своими ресурсами не разбрасывается. Самки — это основа продления рода, гарантия выживаемости вида... Избранная самка выбирает и отвечает сердцем на зов души самца. Отвечает или нет... Так что нам приходиться крутиться, чтобы заставить... Хм-м-м, увлечь самку настолько, чтобы она ответила любовью и связала свою линию жизни с нашей.

Слово 'заставить' от моего внимания не ускользнуло, поэтому я ехидно заметила:

— А ты скорее относишься именно к тем, кто заставляет и охмуряет своими достоинствами, а не увлекает или ухаживает...

— Алев, а можно уже их всех разморозить? — неожиданно раздавшийся голосок Юми прервал мою обличительную речь.

Я посмотрела на Юми, а она тоскливо рассматривала все еще замерших окружающих и тройку лошадей. Скайшер выпустил меня из захвата, томительно медленно проведя ладонью по затылку, шее и спине, от чего меня вновь бросило в жар и смущение, а потом, довольно хмыкнув, вновь возвратил обычное отстраненно-циничное выражение лицу и принялся за дело. Приказал нам отойти в сторонку, а сам забрался в повозку и, намотав поводья на руку, снял заклинание.

Все в мгновение пришло в движение, лошади, всхрапнув, понеслись было дальше, но Скайшер яростно рыкнул и дернул поводья, от чего напуганные животные словно на стену налетели. Поднялись на дыбы, жалобно, испуганно заржали, а потом встали как вкопанные, мелко трясясь всем телом. Как раз в этот момент подбежала пара гномов в дорогих деловых костюмах и еще пяток — в костюмчиках попроще. Они сразу перехватили под уздцы лошадок, а деловые громко извинялись и благодарили моего дракона.

Как только мысль о 'моем' драконе пришла в голову, я так же как недавно лошади словно на стенку наткнулась.

— Что-то случилось? — испуганно спросила Юми.

Я же нахмурилась и ответила, быстро топая в сторону бледно-синих от стресса марханов, которые прониклись случившимся и возможными последствиями того, что могло бы произойти...

— Просто всякая дрянь в голову лезет!

— Это не про меня ли, единственная моя?

— Скайшер, — снова запнулась, смутилась, а потом, стараясь не смотреть дракону в глаза, произнесла: — Благодарю тебя за наше спасение, если бы не ты, нам бы пришлось худо.

Он посмотрел на меня, слегка нахмурившись, и бесстрастно ответил:

— Не стоит, это моя работа как предполагается...

Я недоуменно посмотрела на него, золотые глаза не пылали, они были пустыми и безразличными, а у меня в душе шевельнулась странное чувство потери. Утраты этого огня в его глазах, когда он смотрел на меня. И 'сладкая моя' он тоже не добавил...

Марханы обступили нас троих и наперебой стали благодарить Скайшера и беспокоиться о нашем самочувствии. Юдер совершил беспрецедентный для любого мархана поступок — подхватив Юми на руки, прижал к себе. Ведь они весьма щепетильны в проявлении чувств при свидетелях, а сейчас Юдер слишком сильно испугался за нее. Вон, как его трясет. Ксион тоже удивил, приобняв их обоих, удрученно и подавленно смотрел на меня, потом произнес:

— Простите нас, Алев, мы не справились со своей задачей, и ваша безопасность... Вы могли пострадать...

— Все обошлось и давайте уже не будем об этом.

Ксион облегченно кивнул, Заус тоже перевел дух, и мы продолжили свой путь. Юми сейчас скользила ведомая Юдером за руку, а перед этим он неохотно выпустил ее из объятий. А я тоскливо смотрела на их соединенные руки. Зато Мансель с Харелем выглядели загадочно задумчивыми, они хоть и заметно напряглись из-за случившегося, но как мне кажется не сильно. Вполне возможно, например, Манселю выгодна моя смерть, ведь корону может надеть и он, в случае моей скоропостижной кончины, а что касается потомства и проклятия, то жизнь эльфов та-а-а-кая длинная... Всякое может произойти.