— Заткнись!,— почти рявкнул ее собеседник, как всегда невидимый для ее глаз,— немедленно прекрати выдумывать эти побасенки о его таинственном исчезновении, и говори — где человек, которого ты должна была защищать?,— уже спокойнее продолжил безликий голос.
— Я тебе говорил о том, что этот заказ не похож на работу, что ты обычно выполняла. Ты согласилась рискнуть — помнишь? А я согласился платить тебе большие деньги за это. Я — выполняю свою часть договора. А ты?
Шейшела осторожно выдохнула, боюсь шумом своего дыхания спровоцировать Консула на новую вспышку гнева:
— Я не знаю, где он сейчас находится, но я,— она немного повысила голос,— постараюсь его найти, чего бы мне это не стоило. Я разыщу его, дайте мне время...
Голос, снова спокойный, будто и не было этой яростной отповеди секунду назад, прервал ее:
— Дорогая моя, мне тебя порекомендовали как профессионала. Но мне начинает казаться, что меня подло обманули — понимаешь? Я еще не готов к тому, чтобы твоего подзащитного взяли в плен Оширские фанатики — тебе нужно было держать Артиста под контролем всего лишь месяц, жалкий месяц — и ты не справилась с этой пустяковой задачей? Если его поймали...если его поймали, и в ближайшее время ведущие новостные каналы Веги21 начнут крутить огненное шоу для населения этой богом забытой планетки, тогда...я надеюсь, ты понимаешь, что это значит для нас с тобой, дорогая моя?
Шейшела подавленно кивнула — никаких фантазий она не строила — ведь несколько дней назад к ней в квартиру постучался невзрачный молодой человек, представившийся Посыльным, и со скучающим выражением лица пояснил, что может случиться с одинокой девушкой в таком большом и опасном мире. Намек был понятен сразу: консул окончательно взял нити ее судьбы в свои руки, и теперь оставалось только одно — старательно выполнять его команды как можно быстрее и аккуратнее. А тут такой просчет! Чертов рыцарь!
Кэп, он же Лимас — пропал сутки назад, однако до последнего агент консула была уверена, что он все еще находится в Аяппе, или ее окрестностях. Когда на второй день он так и не появился ни у храма ордена 'Иллюстрис', ни в гостинице, которую он начал снимать, она заподозрила неладное. Славир — этот самовлюбленный идиот, тоже был не в курсе произошедшего: складывалось ощущение, что, добившись поста Старшего Рыцаря Аяппского отделения ордена, он решил оставить старые связи в прошлом. Девушку неприятно поразил тот факт, что на общение с ней он не нашел даже десяти минут времени:
— Мери, ты меня извини, но времени — просто в обрез! У меня скоро важная встреча с гильдией купцов Аяппы. У них, видите ли, нехватка наемников для охраны торговых караванов, прикинь? Лимас наверняка где-то бегает, качается...никогда не встречал человека, настолько озабоченного прокачкой перса. Не переживай ты так, не сегодня — завтра вернется! Что, так сильно соскучилась по любимому?,— после этих слов девушке невероятно сильно захотелось врезать ему, чтобы стереть эту идиотскую пошлую ухмылку с его довольной физиономии. Но она сдержалась.
Калеб на вопросы о местонахождении Лимаса пожимал плечами, говоря о том, что день назад он заскочил в тренировочный зал, постоял молча перед манекеном пару минут, и торопливо удалился — судя по всему — в сторону орденской оружейной. Зато Бринн, к которому наемница тут же обратилась, смог вспомнить немного больше:
— Он зашел ко мне сам не свой — без орденского плаща, замотанный в какую-то дерюгу. Попросил меня научить его умениям для двуручного оружия, и был таков. Было заметно, что его тревожат какие-то мысли, что-то серьезное. Мне показалось, что он очень торопится куда-то. Я еще спросил: нет ли у него проблем со стражей, однако он сказал что нет. Но он был весь на нервах...
На этом ниточка почти оборвалась, и Шейшела поспешила навестить еще одного НПС, о посещении которого Лимасом Шейшела знала — Старшего Жреца Мардука по имени Милбар. Однако тот не захотел обсуждать с ней детали общения с рыцарем:
— Юная рыцарша, вы наивно полагаете, что ваш знакомый Лимас хочет вас видеть? Вы сильно ошибаетесь! Единственное, что его привлекает — это служение богу нашему — Мардуку! Оставьте его, дайте юному жрецу боли постичь новые грани веры! Я полагаю, если будет на то его воля — вы обязательно встретитесь.
Больше из старика вытянуть ничего не удалось, на все вопросы он только вежливо кивал и предлагал благословить.
При мысли о том, что ей придется связываться с консулом, и сообщать о произошедших событиях девушку начинал бить озноб. Паники добавлял тот факт, что она позволила Лимасу отсутствовать целые сутки. За неделю она привыкла, что он постоянно торчит в храме, оттачивая навыки владения мечом и поднимая характеристики, так что не обратила на его отсутствие должного внимания — и вот теперь расплачивалась за это.
Сейчас, сидя перед голопанелью, Шейшела Вален прятала глаза и мучительно пыталась понять — куда же мог запропаститься ее клиент. Ответов не было. Точнее они были — но чтобы их получить — нужно суметь задать нужные вопросы.
— Дорогая моя, если через сутки я не получу достоверной информации о том, где находится Артист — я разорву,— он выделил это слово,— контракт. Со всеми вытекающими последствиями. Надеюсь, вы меня поняли? Рекомендую вам браться за работу немедленно.
Связь оборвалась.
На потухшую панель упала капля, и Шейшела с удивлением обнаружила, что плачет. Без всхлипов, без соплей...просто по ее щекам пробежали две влажных дорожки.
— Какого Урша?,— девушка с удивлением коснулась кончиком пальца мокрой щеки. Нужно было бежать, загружать игру, подключать всех...нет, вот тут уже не получится поднять связи гильдии наемников — консул этого не одобрит. Промокнув рукавом глаза, Шейшела напоказ бодро вскочила:
— Ну, пора за работу, искать...,— горло перехватило судорогой, и квартирка поплыла перед глазами.
Не было квартиры. И не было капсулы в ней. Не было даже тех миллионов, что консул перевел на ее счет, и на которые она возлагала так много планов — ничего этого не было! В огромном, черном мире, одиноким язычком пламени была только она — одна.
Слепым взглядом, пустым, будто у мертвеца, Шейшела взглянула в маленькое окошко, выходящее на улицу на высоте 85 этажа. С той стороны на нее смотрел безликий колосс: он держал дом, в котором она жила в своих огромных руках, и стоило ему слегка сжать ладони...
— За что?,— горло снова перехватило, слезы нескончаемым потоком срывались, чтобы раствориться в окружающем ее безразличии. Она одна. Всегда была одной. Храбрая Хэйлин — та, на которую Шейшела хотела быть похожей, оказалась фальшивкой. Зато Мерелин...
Да, Мерелин оказалась права — даже не осознавая этого, она говорила истину! Кругом смерть, ложь и пустота.
— Этот мир не для тебя, детка...-чужой, холодный голос... Блуждающий по захламленной комнате взгляд остановился на капсуле, гостеприимно раскрывающей свои объятья:
— Этот мир не для меня... Шейшела Вален — фальшивка,— она сделала шаг навстречу капсуле и тяжело оперлась на нее руками.
— Хэйлин, извини меня. Но ты тоже — фальшивка,— перекинув ноги через бортик, девушка легла в ложе.
— Но у Мерелин еще есть шанс...крохотный шанс. Дайте мне храбрости...дайте мне храбрости...дайте мне храбрости...девочки, пожалуйста, дайте мне храбрости...
Крышка капсулы плавно закрылась, отрезая игрока от реального мира.
Активация через...10...9...8...7...6...5...4...3...2...1.
Добро пожаловать в игру!
.........................
На огромную площадь перед разрушенным дворцом осторожно выскользнула небольшая фигурка: ее было невозможно засечь невооруженным взглядом — от посторонних глаз ее надежно скрывал полог невидимости высокого уровня. Невидимка, не создавая абсолютно никакого шума, плавно сделал несколько длинных шагов — каждый метров по 15, и оказался прямо посередине пустой площади. Там он огляделся и применил еще несколько умений — одно за другим, и было очевидно, что это не принесло ему ожидаемого результата, поэтому он повторил процедуру еще раз. Снова ничего не добившись, он махнул в воздухе рукой, призывая игровой интерфейс, и отправил короткое сообщение. Через секунду он получил ответ, и тут же достал магический свиток, который не замедлил активировать. Невидимость с него мгновенно спала, как и с его товарищей — небольшой группы высокоуровневых игроков разных рас, прячущихся за развалинами, прикрывающими площадь. Однако и дорогущий свиток обнаружения не помог ему достичь желаемого — найти огромного зверя.
Одиночка, стоящий в центре огромной площади, широко развел руками, и громко, уже не скрываясь, крикнул своей команде:
— Урш его дери, здесь никого нет! Ни живых, ни мертвых, ни демонов! Механизмов тоже нет! Мне кажется, что нас обогнал какой-то особо хитрожопый клан, и в нарушение договора прикончил 'Валакаса' вне очереди!,— он развернулся и широкими шагами пошел прочь с открытого пространства — у командира наверняка должны быть соображения по этому поводу.
Наконец он подошел к группе, собравшейся кучкой в одном месте:
— Народ, вообще ничего! Его уже пришили, и забрали весь лут — наш лут, если кто не помнит!,— он обвел взглядом десять игровых аватар, однако никто не спешил его поддержать его негодование, напротив, на него зашикали, призывая не прерывать лидера их небольшого рейда:
— Дамакон, не гони волну. Тебе чистая площадь ни на что не указывает? Если бы тут было сражение с 'Валакасом', мы бы это заметили: раскрошенные в пыль дома, копоть, следы от магии — сам прекрасно представляешь масштаб схватки с этим боссом...но этого нет. А вы все прекрасно знаете его возможности — этот монстр трижды полностью восстанавливает запас своих жизней, а ты попробуй, сделай это так, чтобы он не смог атаковать в ответ! Нет, 'Валакас' очевидно просто исчез,— лидер рейда уселся на выступающий камень стены:
— Странно, что об этом не было сказано ни слова в новостях.
Стоящий сбоку от него тощий Некромант злобно сплюнул под ноги:
— Столько денег вбухали в этот рейд, и на тебе: моба нет на месте, покурить вышел! Может это снова глюк? Мне приятель из клана церковников рассказывал, что у них была похожая фигня — правда там не 'Валакас' был, а какой-то 70-ти уровневый слабак. Кажется его звали 'Измененный демон Ашанти' — но в остальном все совпадает. Администрация их потом нахер послала, типа все идет как надо, не тревожьте демиургов по пустякам.
Лидер криво усмехнулся:
— Моб 70-го уровня, это не 'Валакас'... Демиурги, взываю к суду и справедливости!
Десять пар глаз наблюдали за появлением из золотого портала крылатой фигуры, пока она, наконец, не показалась целиком:
— Ты звал, и я явился. Говори, бессмертный.
Лидер группы поднялся со своего импровизированного стула, и встал напротив сияющей золотом фигуры, сравнявшись с ней ростом:
— Уважаемый, у нас возникла небольшая проблема — куда-то пропал наш моб,— он красноречивым жестом обвел пустующую площадь,— мы крепко потратились на этот рейд, извольте пояснить, что это за обновление, о котором игроков нашего уровня не уведомили?
Группа обступила посланника богов, будто готовясь в случае неверного ответа накинуться на него.
Ангел едва повел крыльями, плавно взлетев чуть выше, осматривая площадь:
— 'Валакас' был убит в честном бою. Никакого нарушения со стороны игры нет,— он опустился вниз,— инцидент исчерпан?
Лидер придвинулся к сияющему лику посланника небес, и угрожающе оскалился:
— Вопрос все тот же: где 'Валакас'?! Не лепи мне тут горбатого, фраер...,— он бы продолжил и дальше, однако его за плечо взял давешний Некромант, и покачал головой, успокаивая своего вспыльчивого партнера, и обратился к ангелу:
— Благодарю за помощь, мы все поняли,— однако было заметно, что взгляд его сейчас блуждает по бесчисленным просторам игровых форумов.
Через пять секунд, которые потребовались ангелу для того, чтобы пропасть, он разжал руку, и уселся прямо на том месте, где и стоял. Челюсть его отвисла.
Злоба на лице лидера сменилась тревогой:
— Эй, ты чего? Что с тобой?
Остальная группа обменялась непонимающими взглядами.
— Вс...ввв...вссс...,— Некромант попытался что-то выдавить из горла, однако раздалось только сипение, будто он попал под какое-то воздействие.
Здоровяк автоматически проверил его состояние через панель рейд-лидера: напарник был чист.
— Взгляните...взгляните на таблицу героев!,— наконец Некромант смог выдавить из себя то, что не получилось сказать с первого раза.
Игроки тут же наперегонки полезли в интерфейс — что же там увидел их хладнокровный знакомый? Один за другим на площади раздавались крики: в одних было одно только возмущение, в других можно было заметить зависть, третьи разражались восторженными тирадами.
Таблица героев была почетным местом для фиксации особо значимых событий в игре: покорение мощной крепости, убийство сильного моба, выпадение легендарного шмота. В нее можно было попасть множеством разных способов, однако для этого требовались недюжинные навыки и большая удача. Уже долгое время данные в этой таблице не менялись...однако...
'Нифелим убит двумя ударами -неизвестного странника-'
'Повелитель Леви убит одним ударом -неизвестного странника-'
'Валакас убит тремя ударами -неизвестного странника-'
Весь список состоял из десятков сотен позиций, однако, если упорядочить их по времени, они выстраивались именно в такой последовательности: игрок, пожелавший оказаться неизвестным, забрал у них законную добычу. И, судя по всему, не у них одних — начало списка пестрело обновленными заголовками.
— Не может быть, чтобы это все был один человек!,— потрясенно воскликнул лидер группы. Его словам вторили голоса участников пати.
Некромант же в это время вбил в поиск еще одно имя:
'Измененный демон Ашанти убит одним ударом -неизвестного странника-'
Датой свершения подвига значился вчерашний день... Некромант вздрогнул: а сколько еще мобов успел убить неизвестный герой? Одним ударом... Выходит, что всех он убивает одним ударом! Даже 'Валакас', один из самых неприятных противников, который восстанавливает свое здоровье дважды — был убит...если бы не эта его способность, убийце монстров понадобился бы один удар. 'Валакасу' не помогла хваленая мгновенная регенерация — 'неизвестный странник' просто ударил еще два раза...как прихопнул.
Дрожащей рукой Некромант вбил в поисковую форму новый запрос, где ключевым словом был 'неизвестный странник', и его челюсть, и так державшаяся на честном слове, окончательно упала: за последние два дня 'неизвестный странник' убил более ста элитных мобов от 70 до 130 уровней. Более ста! На всех ему потребовалось минимум усилий — больше всего его напряг именно 'Валакас', потребовавший аж три удара...
— Мне нужно выйти...,— он обвел сумасшедшим взглядом игроков, которые расстроенно слонялись по площади, обсуждая эту без сомнения значимую новость, ожидая решения лидера. Тот, в свою очередь, напряженно смотрел на некроманта:
— Ты уже посмотрел?,— дождавшись кивка, он дернул головой:
