-Вашими устами да мед пить,— отреагировал Шаман.
-Луч-ш-ше ром,— уточнил захмелевший Дик.
Гуран много еще чего говорил, друзья вроде бы даже соглашались с его доводами, но как добрались до комнаты, никто не помнил.
Утро началось как обычно. С похмелья. Или, как говорят иные умники,— с абстинентного синдрома. Суть от этого не менялась, плохо и так, и эдак. Шаман приоткрыл один глаз, взгляд не фокусировался. Раскрыл второй. Со стены насмешливо глядел бородатый мужик в доспехах, под портретом бежала витиеватая подпись: "Король Дронг Светлейший". Маг повернулся. На соседнем ложе сидел Дик, водя пальцем по карте.
-Доброе утро, барон!
-Сам... виконт.
-Ты чего там высматриваешь?
-Пытаюсь оценить наши владения. Кстати, мы с тобой соседи, а вот землица — дрянь. С одной стороны горы, с другой — болота.
-Удивил! Думал, Норк что-то стоящее выделит? Моего друга вообще на границу с Гиблыми землями отправил баронствовать. Показуха одна...
Шаман поднялся и прильнул к запотевшему кувшину. Яблочный сок, лучше и придумать нельзя. Кувшин быстро опустел, маг прислушался к ощущениям. Организм безмолвствовал, голова гудела пустым жбаном из-под эля. Фу-у-у, эль! Шаман вспомнил вкус спиртного, желудок содрогнулся.
-Заглядывал Гуран,— сказал Дик.— Просил, как оживем, посетить Военную палату.
-Ты не помнишь, мы согласились на звания?
-Он говорит, что да.
-Черт, так пить нельзя!
Дронг Светлейший неодобрительно покосился с портрета. Шаман повернулся к нему спиной. Придворные в беспорядке валялись на полу, старая выстиранная одежда аккуратно лежала на стуле. Вот ее и наденем, решил маг, а то в красочных шмотках чувствуешь себя как модель на подиуме.
За дверью уже ждал вышколенный слуга. Без его помощи друзья вышли бы из дворца только к вечеру, а так — семь пролетов, двадцать три двери под внимательными взглядами стражников, и вот она — знакомая площадь. Усатый кучер призывно замахал рукой:
-Господа, устраивайтесь! Мне велено доставить вас к Военной палате.
-Какой лорд Гуран предусмотрительный,— проворчал Шаман, устраиваясь в карете, запряженной четверкой лошадей.
-Заботливый, как мать родная,— подтвердил Дик.
Через узкие бойницы струился утренний свет. Лорд сидел за столом, перед ним стоял дымящийся кофейник. Напиток недешевый, зерна доставляли с далекого острова Шалаах, но маршал Моравии мог себе это позволить. Шаман заметил муку на лице Гурана после вчерашних возлияний, но лорд быстро собрался, и маг подавил порыв подлечить Гурану голову. Сам виноват, а еще их напоил! Хотя не сильно они и сопротивлялись.
-Заходите, присаживайтесь,— кислым голосом вымолвил маршал.— Я должен довести до вас суть королевской службы и обязанности, накладываемые вашими должностями.
Дик шумно вздохнул. Шаман принюхался к запаху из кофейника.
-Хотите?— предложил Гуран.— Вряд ли вы пробовали этот напиток, но бодрит изрядно. Правда, горький на вкус.
Дик скривился, Шаман кивнул. Лорд осторожно наполнил маленькую чашечку, стараясь не пролить ни капли. Маг отхлебнул, Гуран вопрошающе изогнул бровь.
-Конечно, я такого не пил,— уверил Шаман.— Но, по моему мнению, сюда стоит добавить сахар и молока.
-Да? Интересно,— сказал лорд.— Обязательно попробую, но не будем отвлекаться. Дик, вы, как капитан королевского флота, принимаете командование над шхуной "Пушинка", экипаж будет дополнен моряками из запаса.
Дик вскочил со стула. Его лицо побагровело, глаза чуть не выскочили из орбит.
-А до этого я чем командовал, глубинный слон вас задери?! Какие еще запасные моряки?! Да мои ребята их на корм рыбам пустят! Мы так не договаривались!
-Сядьте, успокойтесь,— сказал Гуран, нисколько не смутившись.— Должен напомнить вам о подобающем поведении перед лицом начальства, выборе тона разговора и необходимости подчиняться приказам.
-Я присягу не давал,— буркнул Дик, опустившись на стул.
-Как это? Вот документ, вот подпись. Ваша? То-то же. И не смотрите на меня, как тролль на отбивную. Я предвидел возражения и готов сделать некоторые послабления. Водные границы сейчас более-менее спокойны, вам нужно будет только раз в две кварты патрулировать море вдоль берега в северном направлении, а за это король обязуется выплачивать жалованье. Немаленькое жалование, прошу заметить, исходя из вашей добровольной передачи шхуны в состав королевского флота. Да-да, добровольной. Подпись вот. Флаг Моравии уже доставлен курьером на корабль, позже прибудет обмундирование.
-Бедный курьер,— хмыкнул Дик.
-Да, об этом я не подумал,— признался лорд.— Ладно, разберемся. Что касаемо вас, Шаман, придворный маг должен неотлучно находиться во дворце, готовый в любую минуту применить свои знаниями на благо государства.
Шаман поперхнулся. Такие обязанности никак не входили в его планы. Надежда найти Лейлу и прочитать "Астру" разбивалась о прозу жизни как фреза о морские волны. Маг приготовился возмущаться, но Гуран опередил и тут:
-Однако именно сейчас, на пороге вторжения враждебных сил, вы будете нести службу в башне перевала. Мы рассчитали скорость движения войска Каргула. Не имея верховых животных с рельстоновыми подковами, враг доберется до нас не раньше, чем через три кварты. Поэтому король разрешил вам отбыть в подаренные земли, познакомиться с управляющими и, возможно, установить новые порядки. Считайте это отпуском перед грядущей работой. Вам все понятно?
-Так точно,— отчеканил Шаман.— Мы свободны?
-Свободны, свободны,— повторил Гуран.— Вот ваши премиальные за экспедицию. Не так уж все и плохо в королевской службе, а?
По улице перед Военной палатой проезжали экипажи, сновали с поручениями курьеры, спешили куда-то отряды стражников. Чувствовалось, что мирные времена заканчиваются. Шаман с Диком остановились в тени раскидистого клена, тяжелые мешочки приятно оттягивали пояса.
-Все-таки лорд умеет добиться своего,— сказал маг.
-Классический "развод",— буркнул капитан.
-Что будешь делать теперь?
-Вернусь на корабль, а там посмотрим.
-Ну и я с тобой.
Как истинные дворяне, причем не бедные, друзья приехали в порт на карете. Всю дорогу Дик молчал, лоб бороздили морщины. Уже с пирса Шаман заметил, что на шхуне царило оживление. Пираты размахивали саблями перед носом тщедушного человека в нижнем белье, с мачты свисала веревка. Петля на конце не оставляла сомнений в предназначении приспособления, любимого всеми линчевателями.
-Веселитесь?— спросил Дик, поднявшись по трапу на корабль.
Тон капитана ясно давал понять, что он такое веселье никак не одобряет. Сабли исчезли в ножнах, моряки расступились, вперед вышел боцман Коул.
-Представляешь, эта сухопутная крыса приволокла моравский флаг с предписанием поднять его над "Пушинкой", будто мы каперы какие продажные. Вот ребята и решили доходчиво объяснить ему, как он заблуждается.
-Он прав,— сказал Дик.
В наступившей тишине стало слышно, как поскрипывают снасти на мачтах и плещется в борта море. Люди уставились на капитана с таким видом, будто он объявил об уходе в монастырь. Всхлипнул раздетый курьер. Дик выждал паузу и продолжил:
-Я дал присягу королю Моравии.
-Скурвился...— прошептал одноглазый пират, за что тут же получил хорошую оплеуху от боцмана.
-Мне самому нелегко далось это решение,— продолжил Дик.— Но посудите сами. Наша база превратилась в пепелище, родственники и жены убиты или похищены. Вы забыли об этом?! В одиночку нам не справиться с врагом, да и сначала его нужно найти. Вот ты, Одноглазый Дьюк, знаешь, где тот корабль? Молчишь... а король обещал помочь. Все мы будем получать хорошее жалованье за службу, нам выделили землю, которая также приносит доход. Сколько лет мы болтаемся по морям? Я знаю, многие откладывают часть добычи, чтобы на старости лет не выпрашивать корку хлеба. Но до тех времен еще нужно дожить, а я предлагаю вам достойную жизнь уже сейчас! Думайте, решайте, неволить никого не буду, но ходить в плавание я бы предпочел с вами, а не с королевскими морячками, и черный корабль мы пустим ко дну вместе, даю слово!
Шаман подумал, что не только он один разбирается в дипломатии. Пираты расходились по каютам, многие сбивались в кучки, чтобы обсудить внезапные перемены в судьбе. Капитан дал срок до вечера, но боцман подошел сразу.
-Дик, что ты думаешь на самом деле?
-Коул, это единственное верное решение. Поверь, мне самому претит служить кому-либо, но многое меняется. Пора нам остепениться, не юнцы безусые уже. А битв на наш век хватит и почестей тоже. Ржаветь не придется... Ты со мной?
-Я верю тебе. Можешь на меня положиться.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием, Коул подмигнул Шаману. До вечера многие пираты, следуя примеру боцмана, согласились на королевскую службу. Лишь трое, в том числе Одноглазый Дьюк, решили сойти на берег и жить в новых владениях. Команда верила своему капитану, никто не пустился в свободное плавание. Такое дело полагалось отметить. Дик, Шаман и Коул засели в капитанской каюте. Вездесущий Орлик принес ром, боцман порезал нехитрую закуску. Не успел капитан произнести первый тост, как в дверь постучали. На пороге появился старший маг.
-Аль Мавир!— воскликнул Шаман.
-Здравствуйте! Рад видеть тебя живым и здоровым,— сказал учитель.— Представь меня своим друзьям.
Оказалось, Римус не стал дожидаться Гнедко. Осторожный надзиратель эвакуировал магистрат, как только последние вещи погрузили на спины наров. Недруги постоянно упрекали Римуса в педантизме и перестраховке, но король высоко ценил ответственного исполнителя. Под руководством надзирателя магическая школа функционировала так же хорошо, как изготовленный гномами хронометр.
Дик с боцманом сдержанно приветствовали самого известного мага на Барахе — пока они доверяли только Шаману. Аль Мавир пришел не с пустыми руками. На стол легло донесение от фонарщика из города Жерден, расположенного на побережье Невгара. Шаман зачитал текст вслух:
-"...относительно нового корабля сообщаю следующее. Содержится в закрытом доке, примерно месяц назад выходил в море. Рейд совершался ночью в обстановке строжайшей секретности. Внешний вид судна описать не берусь, но могу предположить, что в конструкции использовано много металла, так как вокруг верфи расположились три кузни, работавшие день и ночь, а из Даурга каждую кварту доставляли стальные листы. Также отмечу, что корабль сильно дымит, хлопья сажи долетают до берега. Из южных рудников поступает много угля. Вчера прибыли подводы с разным оружием из Тронтона. Возможно, готовится новый поход. Хочу напомнить о прибавке к жалованью, учитывая важность сведений, собранных мной в постоянной тревоге за свою жизнь".
-Невгар!— воскликнул Дик.— А что я говорил?!
-Сроки сходятся,— сказал Коул.
-По всем приметам — это пароход-корабль, где в качестве топлива для двигателя используется уголь. Отсюда и дым,— сказал Шаман.— У нас тоже строили когда-то такие... ну, в тех местах, откуда я родом. Вот только кто им управляет? По описанию, на людей походят мало...
-Ты знаешь, как потопить его?— спросил Дик.
-Теоретически, да. Нужно посмотреть вблизи, а для этого необходимо попасть в Невгар.
-Кто нас отпустит? Мы же теперь на службе,— сказал боцман, выразительно посмотрев на Дика.
-У нас в запасе три кварты, успеем,— сказал Шаман.
-По воздуху, что ли, полетим?— спросил капитан.
-А хоть бы и так.
-Мне нужно идти, поговорим позже,— сказал Аль Мавир.— Надо разместить посвященных, имущество магистрата, а то я сразу направился к вам. Римус ждет. Если потребуется какая-либо помощь, дайте знать.
-Спасибо, учитель,— сказал Шаман.— Вы уже нам очень помогли. Берегите книгу.
Дверь за Аль Мавиром закрылась. Боцман с капитаном уставились на мага.
-А не прогуляться ли нам до таверны?— спросил Шаман.
Вечером жизнь в порту затихала. Докеры и моряки устремлялись в питейные заведения, поближе к теплу и подальше от пронизывающего зимнего ветра. В "Подкове" обычно собирались контрабандисты и другие темные личности. Дику с боцманом кивали, хозяин освободил небольшой столик. Шаман спросил о Калите, бармен пообещал разыскать бывшего разбойника, а пока — ешьте, пейте, гости дорогие.
-Так каков план?— спросил капитан у мага, опорожнив чарку с элем.
-Уже через кварту мы будем в Невгаре,— ответил Шаман.— Конечно, если вы не имеете ничего против путешествия по Гиблым землям.
-Чтобы отомстить врагу, я готов нагрянуть хоть в гости к Рогатому,— сказал Дик.
Шаман вкратце поведал о похождениях с шайкой разбойников. Коул недоверчиво покачал головой:
-Слышал всякое, но такое...
-Слышал он,— прошелестела Зета.— Если бы видел, поседел бы, наверное. Шаман, дорогой, неужели ты надумал вернуться в то жуткое место?
-А что делать? Это кратчайший путь в Невгар. Основные опасности мы знаем, а Калита, надеюсь, поможет добраться до врат.
-Все равно я боюсь.
-Зета, отстань от мастера Шамана,— сказал Бурун.— Он мужчина, тем более русский, и должен поступать, как велит совесть, а не пугаться всего подряд. Мы должны поддерживать его, а не причитать по любому поводу.
-Спасибо, Бурун,— сказал маг.— Зета, я обещаю, что буду очень — ты слышишь?— очень осторожен. Я же не враг себе, в конце концов.
-По этому поводу есть хорошая история,— сказал Бурун.— Собрался один рыцарь на битву с драконом. Жена не пускает, тогда рыцарь и говорит, что будет очень осторожен и проберется в логово дракона сзади, а не выступит в лоб, как остальные. Жена отпустила. Герой долго крался подземными ходами и наконец выбрался к огромной пещере, как и рассчитывал. Тут бы ему чудище и порешить внезапно, но взыграла рыцарская гордость. Закричал герой в темный провал: "Выходи, дракон, драться!" А ему в ответ: "Драться так драться, а чего в задницу орать?!"
Скрипнула дверь. Вместе с облаком холодного воздуха в таверну вошел Калита. По его облику никто бы не сказал, что это бывший вожак разбойничьей шайки. Дорогой камзол, отороченный мехом куницы теплый плащ, сапоги из добротной кожи и высокая папаха делали Калиту похожим на преуспевающего главу гильдии или зажиточного купца. Но глаза так же цепко всматривались в окружающих, подмечая любую мелочь. Калита увидел Шамана, губы разошлись в улыбке.
-Привет, маг! Хорошо выглядишь.
-С тобой не сравнить! Насилу узнал,— сказал Шаман, высвобождаясь из объятий Калиты.— Знакомься, капитан Дик, боцман Коул.
-Наслышан, наслышан,— сказал бывший разбойник, пожимая протянутые руки бывших пиратов.
Мужчины ревностно оглядели друг друга, сравнивая, у кого мышцы сильнее, фигура крепче и взгляд тверже. Шаман в невидимой дуэли участия не принимал. Его сила другого рода, и конкурентов ему здесь нет. Калита уселся за стол, из-под папахи выбился длинный чуб. Бармен поставил еще одну чарку, следом повариха принесла на блюде зажаренного гуся, окруженного печеными яблоками, точно крепость стенами. Калита подмигнул Шаману.
-Как в былые времена, а? Ну, говори, зачем я понадобился. Никогда не поверю, что просто решил повидать старого разбойника.
