Формула идеальной посадки, высота ноль, скорость ноль. Сверзившись с невероятной высоты, сорокаметровая сфера замерла буквально в нескольких метрах от поверхности, накренившись на сорок пять градусов, чтобы было удобнее заехать в трюм по опускающемуся уже грузовому пандусу. Росшие здесь деревья-исполины разметало ударом гравиков в мелкую щепу мгновением раньше. К пандусу, тихо завывая, устремился из джунглей грузовой вездеход на антиграве. Рядом с ним бежало несколько фигурок в боевых бронекомбинезонах с оружием на перевес. Условный радиосигнал Павел поймал ещё за несколько секунд до посадки, и в личности встречающих не сомневался.
Как только последняя фигурка вскочила на пандус, тот немедленно начал подниматься обратно. А грузовой люк успел полностью закрыться лишь тогда, когда корабль уже поднялся почти на километровую высоту. Немедленно после этого пилот врубил на полную мощность маршевые. На экологию этой планеты парню было плевать. Равно как ему было плевать на те последствия, которые вызовет его уход в прыжок прямо из стратосферы. И лишь совершив несколько прыжков внутри системы, с дополнительными разгонами, и завершающий скачок к другой звезде, Павел, наконец соизволил выйти из своей рубки и пойти познакомиться с новыми пассажирами.
Один из них был ему уже знаком — это тот мужчина, что вчера подсел к нему за столик в баре. И тот факт, что сразу двое закованных в броню молодчиков держали представителя заказчика под прицелом своих импульсных винтовок, Павлу совершенно не понравилось.
— И что тут такое происходит? — осведомился юноша.
— М... м-меня вынудили... — прошептал мужчина разбитыми в кровь губами.
В этот момент одна из фигур внезапно вышла вперёд и хорошо знакомый голос спросил:
— Пашка? Ты, что ли? — одновременно с этим спрашивающий поднял забрало своего шлема. Павел почувствовал, что пол уходит у него из-под ног.
— Михаил?
Когда капсулу Михаила подбили на высоте нескольких километров, их взводный сумел вовремя сориентироваться и активизировал аварийный отстрел кресел с десантниками, — была там такая процедура. Не все пережили эту встряску и последующее приземление, сам взводный тоже погиб, но примерно половину людей удалось спасти. А внизу тем временем разворачивался ад. Кроме зенитно-ракетной засады, нанятая конкурентами частная армия организовала в районе высадки настоящий огненный мешок.
Даже пробившиеся к поверхности капсулы немедленно накрывались гиперзвуковыми тактическими ракетами малой дальности, а успевших выбраться десантников утюжили по навесной траектории управляемыми снарядами из электромагнитных пушек и тяжелых реактивных миномётов, наводя их при помощи миниатюрных летающих роботов-разведчиков. Пытавшихся прорваться прочь с плацдарма косили в упор из всех видов ручного и станкового оружия, пленных не брали. Такие понятия, как гуманизм и профессиональная солидарность, наёмникам были неведомы.
Михаил и ещё четверо парней из их взвода упали не слишком удачно, и на время потеряли боеспособность. Это в определённой мере их и спасло, — тех, кто пытался скооперироваться с другими подразделениями и дать отпор, всех уничтожили. Выкосив практически весь десант, обороняющиеся не стали прохлаждаться на месте боя, а быстренько погрузились со всей техникой на транспортные флаеры и убрались в направлении своей базы.
На орбите до сих пор болтался привёзший Михаила с коллегами десантный транспортник, и никто не мог гарантировать, что, убедившись в отсутствии выживших со своей стороны, оставшиеся там люди не преподнесут противникам несколько подарков мегатонн этак на десять каждый. Поэтому прочёсывать джунгли в поисках оставшихся в живых десантников никто не стал.
Пятёрка из взвода Михаила, плюс ещё несколько людей из других капсул собрались вместе и начали пробираться пешком в сторону имевшейся на Тимбаркоту научно-исследовательской станции, надеясь найти там средство покинуть негостеприимную планету. Пешком, так как никакой техники у них в распоряжении не осталось. Как-то так получилось, что его старый знакомый быстро стал в этой группе неофициальным руководителем. Неофициальным, потому что претендентов на роль официального не было, — среди выживших не оказалось ни одного в звании, выше рядового.
Пройти предстояло почти пятьсот километров, — минут двадцать пять лёту на флаере. И несколько месяцев скитаний пешком по джунглям. На свои рации они принимали обрывки незашифрованных переговоров, из которых узнавали об изменении обстановки на планете. О снятии запрета на разработку недр. О приходе других корпораций. О разразившейся между ними схватке. О потерях, которые несли все без исключения воюющие армии, когда их отряды случайно натыкались на старые оборонительные точки Цхива.
Нейтрализовать последние даже не пытались, по причине крайней опасности и почти полной бесполезности этого занятия, — просто помечали смертоносный район на своих картах и в будущем пытались заманить на него солдат противника. Цхива знали толк в сооружении долговременных автоматизированных укрепрайонов.
А у бывших десантников была своя собственная маленькая война. На маленькую группу выживших ополчились хищные животные, мелкие паразиты, ядовитые насекомые, незнакомые инфекции и даже несъедобные фрукты, — когда у наёмников закончился сухпаёк. И вдобавок ко всему на них начали охоту аборигены, причём никто не знал, почему. Их отравленные дротики, выстреливаемые при помощи духовых трубок, не могли пробить броню, но заставляли быть всё время настороже. Да ещё и постоянные ловушки, типа падающих сверху брёвен и волчьих ям с шипами на дне.
О средстве своего спасении они тоже узнали по радио. Разговоры о найденных учёными артефактах давно сгинувшей цивилизации, а потом ещё и о посланной на раскопки экспедиции ходили давно. Когда учёные организовали свой лагерь на месте бывшей исследовательской станции, их постоянные переговоры открытым текстом стало удобно использовать, как пеленг, — до сих пор идти приходилось почти что наугад, к чужим системам спутниковой навигации подключиться не удалось.
По радио же они услышали о нападении на конвой. Случилось так, что они оказались как раз неподалёку. Не настолько близко, чтобы стать свидетелями самого нападения, но достаточно для того, чтобы проследить нападавших до их временного лагеря. Те и отъехали-то всего на полсотни километров. Успели пройти по следу смятого подлеска, пока он не успел выпрямиться. Следы в джунглях исчезают очень быстро.
Группа Михаила, в ней к тому времени остались в живых он сам, ещё трое ребят из его взвода и двое "приблудных", решили залечь неподалёку и проследить за развитием событий. На закономерный вопрос Павла, зачем они вообще в это ввязались, вместо того, чтобы просто выйти к лагерю учёных, до которых от места нападения оставалось пройти всего пару десятков километров, был дан простой ответ.
Наёмникам было прекрасно известно, что родные работодатели фактически списали их в расход. В настоящий момент они лица без работы и без копейки денег, да ещё и с долгами. Улететь-то с этой планеты они ещё смогут, пожалуй, а вот как потом добираться до дому? Даже весточку родным, у кого они есть, не пошлёшь, потому что это не бесплатно. А билет на межзвёздный корабль, пусть даже на место в трюме попутного транспортника, стоит не одну сотню кредитов.
И тут натуральное ограбление поезда. Но ведь вещь, не имеющую ценность, никто силой отнимать не станет, не так ли? А значит, вернув эту вещь прежним хозяевам, или просто продав, можно получить определённую сумму.
В засаде пришлось сидеть больше недели. Но никто не роптал. Проведя столько времени в джунглях ради спасения своей жизни, они были готовы потерпеть ещё несколько дней ради того, чтобы сделать эту жизнь обеспеченной. Обнаружения наёмники не боялись. Постоянные игры в прятки с аборигенами, плюс необходимость охотиться для добычи пропитания сделали из бойцов просто гениев маскировки в джунглях.
А сегодня с утра в лагере грабителей наметилось шевеление. Со стороны базы археологической экспедиции прилетел флаер и высадил мужчину, одетого в форму корпоративного служащего, — это был тот самый представитель заказчика. Сразу же после этого в лагере поднялась нездоровая активность. Стоявший доселе без дела тщательно замаскированный вездеход, в кузове которого лежали похищенные артефакты, спешно начали готовить к скорому использованию. Очевидно, груз собирались куда-то перевозить.
Михаил с товарищами решил: сейчас или никогда! Пользуясь суматохой, незаметно сняли часовых и внезапным огнем уничтожили всех грабителей, — кроме только что прилетевшего мужчины. Проведённый экспресс-допрос последнего позволил выяснить, что очень скоро в одно место по соседству сядет космический корабль, который должен вывезти груз. Посредник, его звали Южон, любезно указал координаты этого места, и даже согласился послать условный радиосигнал спускающемуся судну. В благодарность за сотрудничество его захватили с собой, а не пришили на месте. В дальнейшем планировалось захватить корабль и заставить пилота отвести всю весёлую банду вместе с артефактами на Марну, откуда почти все они были родом.
Последний пункт, разумеется, подкорректировали, поскольку Павел и так согласен был отвести их всех на эту планету, и даже бесплатно.
— Миш, зайдём ко мне в каюту, мне нужно кое-что сказать тебе, — попросил Павел, когда собравшиеся в кают-компании пассажиры начали расходиться.
— А что такое? — с энтузиазмом спросил здоровяк, следуя за ним. — Будем пить?
— Нет, — ответил Павел, печально вздыхая. — Сейчас ты будешь бить мне морду.
— Это ещё почему? — удивлённо спросил Михаил.
— Давай всё-таки у меня в каюте?
— Ну, выкладывай, — сказал Михаил, когда они оказались на месте.
— Тут такое дело, — начал Павел, смущенно глядя в пол. — Когда ты пропал, тебя объявили мёртвым, и уволили.
— Это не новость, — кивнул Михаил.
— А Маша была беременна. Ты, кстати, в курсе?
— Да.
— Короче, её тоже уволили. Есть у них там такой пункт в контракте.
— Знаю про этот пункт, — заиграл желваками Михаил.
— Её никто не хотел брать на работу, да ещё хозяин квартиры вашей оказался редким гадом. Короче, выселил.
— ...! — нецензурно выразился его знакомый.
— Деваться ей было некуда, и я пригласил её к себе жить, — Павел замолчал на несколько секунд, собираясь с духом. — В общем, мы теперь вместе. Вот. Теперь можешь бить мне морду.
— Совсем вместе? — уточнил Михаил. — И спите тоже?
Юноша кивнул с совершенно убитым выражением на лице. Михаил постоял немного с отрешённым взглядом, потом несколько раз сжал и разжал правый кулак и, наконец, коротко, без замаха двинул парню в челюсть.
В сознание Павел пришёл примерно через пятнадцать минут, если судить по часам. Голова гудела от боли, нижней челюстью было больно двигать, во рту стоял солоноватый привкус, а два зуба ощутимо шатались. Вдобавок ко всему этому голова слегка кружилась, перед глазами плясали какие-то пятна, и поминутно накатывала тошнота.
Михаила он нашёл в кают-компании. Его знакомый одиноко сидел за столом, угрюмо уставившись в дальний угол. На вошедшего юношу он даже не взглянул.
— Выпить хочешь? — спросил парень. И не дожидаясь ответа, достал из бара бутылку брога, — крепкого напитка, чем-то напоминающего земной ром.
— Знаешь, так, наверное, даже лучше, — сообщил ему Михаил. На налитую стопку он не обратил ни малейшего внимания. — Не говори про меня ничего Маше. Живите вместе.
Жить вместе? Павел подумал над этим предложением. Первоначально в их с Машей отношениях речь шла о том, чтобы приютить девушку и её ребёнка. Считалось, что Михаил мёртв и больше о них некому позаботиться. Сейчас, очевидно, это уже не так. Любит ли он, Павел, Машу? Они жили вместе. Спали в одной кровати. Он был добр к ней. Ни разу за всё это время не изменил с другой женщиной. Готов был жениться. Можно ли это назвать любовью? Ответ был для парня очевиден. Нет. Этого слишком мало, чтобы назвать их отношения таким словом.
Вот Михаил Машу любит. Это видно невооружённым взглядом.
— Поздно, — сообщил наёмнику Павел. — Маше я уже дал знать. Ещё когда все вместе здесь сидели, я по каналу свёрнутого пространства связался с ближайшей станцией и послал сообщение.
— Нафига? — поморщился Михаил.
— А ты, что, хочешь, чтобы она себе окончательно глаза выплакала? — неожиданно для самого себя сымпровизировал парень.
— А что, плачет? — переспросил Михаил. В голосе его зазвучала робкая надежда.
— Каждую ночь, когда думает, что я уже сплю, — не моргнув глазом, солгал Павел.
Когда Павел с Михаилом вошли в пассажирский кубрик, там все уже были в сборе. Даже Южон сидел в углу, тихонько сопя опухшим переломанным носом.
— Так, ребята, — начал неофициальный предводитель наёмников. — Вот этот человек, — тут он положил Павлу руку на плечо, — утверждает, что не даст нам толкнуть на сторону груз артефактов.
— А по репе? — поинтересовался один из сидящих за столом бойцов.
— Пробовал, не помогает, — нарочито серьёзно признался Михаил. — А если кроме шуток, предлагаю сначала его выслушать.
— Ещё вчера я связался с покупателем груза по каналу свёрнутого пространства, — эти слова были чистой правдой, именно ради этого сообщения Павел организовал сеанс связи, которым воспользовался, чтобы заодно переслать и весточку Маше. — Так что эти парни знают, что груз с планеты я забрал. Он также в курсе вашего присутствия на борту. И обстоятельств, при которых вы здесь оказались.
— А про меня сказал? — встрепенулся Южон.
— Про то, что ты привел на место посадки посторонних и послал мне условный сигнал? — саркастически осведомился Павел. Кто-то из присутствующих сдержанно хохотнул. — Конечно, сказал. Ещё я "срисовал" идентификаторы ваших нейросетей, а также фото ваших лиц и радужной оболочки глаз. Эти данные я тоже отослал. Ничего личного, просто страховка. Если что, вас найдут, ребята.
— И у меня тоже "срисовал"? — изумился Михаил.
— У всех, — жёстко ответил юноша. — Даже у Южона. На всякий случай.
— А ты не боишься, что мы тебя сейчас немножко убьём? — поинтересовался один из наёмников.
— Без моей команды корабль не сдвинется с места. Ляжет в дрейф и начнёт посылать аварийный сигнал. Но даже без этого, — не боюсь. Если я не доставлю груз, мне всё равно не жить. И девушке моей тоже, — при этих словах Михаил вздрогнул. — Да и вы, ребята, вряд ли надолго задержитесь на этом свете.
— Нас не так просто убрать, — возразил тот же наёмник.
— Они будут очень стараться, — заверил его парень. — Вы, ребята, просто не представляете себе, какие деньги здесь замешаны.
— Что, очень большие? — спросил ещё один из наёмников.
— Не скажу в целом, но одному только владельцу этого корабля за вывоз груза с планеты отвалили сто штук, — твёрдо заявил Павел. Кто-то присвистнул.
— Это правда? — сурово спросил у Южона тот наёмник, что угрожал Павлу.
— Не знаю, сколько заплатили судовладельцу, но деньги здесь вложены серьёзные, — подтвердил тот. — И серьёзные люди имеют свой интерес.
