Книга 1. Вечный поиск

— Зарс, ваша ученица, словно нежный бутон драгоценного цветка, на лепестках которого искрятся капли живительной влаги в лучах закатного солнца.

Син Нок лишь хмыкнул на подобное приветствие, и прошёл мимо. А вот Калияна не смогла повторить подобный маневр, оказавшись в загребущих объятьях чистильщика. Тот откровенно её тискал, но перейти к самому настоящему домогательству не успел. В его живот почти сразу же уперлись ледяные когти, взрезавшие его одежду как бумагу.

— Отпусти меня! — с угрозой произнесла неофитка.

— Ого! — Рейло разжал объятья и шагнул назад, рассматривая параллельные разрезы на плотном свитере. — Цветок имеет острейшие шипы.

— Рейло, моя ученица способна постоять за себя, а за свою честь способна постоять вдвойне! — усмехнулся магистр, оборачиваясь к ним.

Ещё в Академии он однажды устроил син Рисая тест на самозащиту. Тогда иллюзорная тетрадка отправила девушку в ночной город, на улицах которого охотился маньяк. Калияне следовало пережить ночь в этом городе. Стимулирующим обстоятельством было то, что маньяк надругается над ней, перед тем как пустить кровь. В конце концов, маньяк её поймал, но снасильничать не смог, в самый ответственный момент, пронзенный толстым ледяным шипом. Ученица потом полдня находилась в шоке, но магистр был уверен, что теперь ей ничего не грозит в этом отношении, пока она в сознании.

— Что ж, вы двое стоите друг друга, хотя это прекрасное создание не в пример симпатичнее тебя, Зарс. Я всё подготовил и уладил. У вас две недели, но это максимум.

Рейло поправил манжет своей кружевной синей сорочки, стряхнул невидимую пылинку с черных обтягивающих лосин и снова лучезарно улыбнулся.

— Идём?

Чистильщик повёл их узким тоннелем в сторону от зала, где располагалось его рабочее место. Повсюду царили чистота и сухость, магистру почти не верилось, что они идут по городскому подземелью. Редкие тусклые фонари давали достаточно света, чтобы не переломать ноги, но не больше. Впрочем, и этого хватало. Из тоннеля они попали в круглый зал, который чистильщик назвал отстойником.

Потемневшие от воды камни, из которых складывались стенки глубокого пустого резервуара, тускло блеснули в свете загоревшихся магических светильников. Резервуар занимал почти всю площадь пола, оставляя вдоль стен лишь небольшую дорожку с металлическими перилами.

— Вот, — Рейло вскинул пухлые ладони, словно в восторге. — Полностью блокирует большую часть магических выбросов любой формы и класса. Здесь можно устраивать локальный Приход Богов, и горожане замят это только, когда город ухнет в Бездну, — маг Воды повернулся к своим гостям, но, заметив заинтересованный взгляд магистра, поспешил добавить. — Шучу! Не надо проверять! На самом деле, Зарс, постарайся обойтись без ударных заклинаний и не долби стены и потолок. На атакующую магию защита не рассчитана. Что ещё?.. Поесть, отдохнуть — это ко мне, всё организую, есть тут пара помещений.

Син Нок кивнул и двинулся к каменной лесенке, которая тянулась вдоль тёмного камня и вела на дно резервуара. Калияна хотела пойти за ним, но Повелитель Иллюзий отмахнулся:

— Дитя, ты сейчас будешь заниматься с Рейло магией Воды. Делай всё, что он прикажет.

— Всё?! — хором прозвучали обрадованный и возмущенный голоса.

— Калияна, ты умная девочка, разберёшься. Рейло, Эста расстроится, если ты вдруг погибнешь?

— Чрезвычайно, — опасливо кивнул чистильщик.

— Тогда не провоцируй ни меня, ни мою ученицу.

Полное лицо мага пересекла ещё одна лучезарная улыбка, и он поклонился девушке.

— Прошу простить любезнейше мою горячность и напор, но красотой сражён я был упругих ваших... гор, — скороговоркой закончил мужчина и почти выкатился из зала.

Калияна закатила глаза и пошла за ним. Син Нок проводил их взглядом, а затем спустился в резервуар. По его стенам тянулась вязь заклинаний, вобравшая в себя конструкты из Земли и Воды. Именно они очищали воду от заразы и грязи. Хранитель Знаний вышел на середину каменного бассейна и закрыл глаза. Он собирался впервые использовать Источник осознано и не для фокусов, а для сложного магического узора. Син Нок вытянул перед собой руку и сложил пальцы в щепоть. Воздух перед пальцами задрожал, в нём проявились первые силовые линии. Они были едва ли толще швейной нити.

Магистр повёл пальцами, словно рисуя кистью. И нити стали множиться, складываясь в узор. Жестовая магия, построенная на образах — база, которой начинали учить самых маленьких детей Виирага. Повелитель Иллюзий усмехнулся и поднял вторую руку. Работая двумя "кистями", мастер мог создать настоящий шедевр, а син Нок был опытным чароплетом. Его руки двигались всё быстрее и резче, расчерчивая воздух силовыми линиями. Затем Повелитель Иллюзий сделал первый шаг.

"Магическая каллиграфия" — искусство, которое многие забрасывали сразу после выпуска из университета, служило большим подспорьем тем, кто из-за травм потерял контроль над своей силой и не мог управлять силовыми линиями с помощью мысли. Магистр перемещался всё быстрее и быстрее, каждым движением добавляя новую часть узора.

Движения набирали скорость, син Нок уже ступал по воздуху, поддерживая себя левитацией. Источник в его груди пульсировал в такт сердцебиению, наполняя кружева магических линий энергией. Их количество росло, сила проходила сквозь них, словно кровь по сосудам. Глухие удары и гудение наполнили зал, хлесткие щелчки говорили о лопающихся силовых линиях. А Повелитель Иллюзий продолжал двигаться. Материальная Тьма изливалась из разрывов, наполняя резервуар густой чёрной жидкостью. В воздухе повис запах железа. Син Нок подпрыгнул, создавая вокруг себя плотную сеть магического узора, и в этот момент огромная, объёмная печать с оглушительным треском порвалась.

Магистр словно потерял опору и силы и рухнул с высоты в чёрную жижу. Тело мужчины застыло на полу. На шум прибежали Рейло и Калияна. Ученица бросилась к бортику резервуара.

— Учитель! — она не успела рвануть к лестнице, когда руки чистильщика обвились вокруг её талии. — Пусти!

— Нельзя! Ты не чувствуешь? Ты не видишь? Этой жижи тут не было, когда я уходил! И она фонит силой! Сожжёт, едва коснёшься!

Внезапно из резервуара донеслась отборная брань и смех. Голос был хрипящим и грубым, в нём слышался самый настоящий рык. Магистр с трудом оторвал себя от пола, и в этот же момент чёрная жидкость, фонившая эманациями Тьмы, превратилась в густой, тяжёлый дым, заполнивший бассейн.

— Учитель? — неуверенно позвала Калияна.

— Мне должно было повезти! — магистр рассмеялся страшным, немного безумным смехом. — Хотя бы один нормальный ритуал! Матушка Тьма! И вот он один! Ха-ха-ха-ха!

Син Нок не видел, как переглянулись ученица и чистильщик, но и они не видели радостную улыбку на лице мага. Чёрный туман рассеивался медленно, словно втягиваясь в руки и ноги магистра. Хранитель Знаний смотрел на завихрения магии вокруг себя и удивлялся. Он впервые видел такое овеществлённое проявление магической энергии.

— Не обманула книжечка. "Несложный ритуал, почти не опасный опытному магу"... и я ведь даже готов согласиться. "Создай самую сложную печать, доступную тебе. Сила подчинится лишь при сложном взаимодействии линий и воли", — обратился Повелитель Иллюзий к смотрящим на него. — Однако, что у меня с голосом? Снова поменялся? Да сколько можно-то?!

Голос магистра действительно стал грубее и глубже. Теперь он напоминал не шипенье змеи и не звучал обычными мужскими тонами. Сейчас звуки, вырывавшиеся из горла син Нока, напоминали о крупном хищнике.

— Учитель...

— Что, дитя? — син Нок быстро поднялся по лестнице, распираемый изнутри энергией.

— Учитель, ваши глаза...

— Глаза? — маг сделал несколько сложных движений пальцами, и перед ним появилось зеркало.

Хранитель Знаний посмотрел на своё отражение и присвистнул. Глаза. Оба глаза. Абсолютно здоровых, обычных карих глаза. Он сорвал перчатки с жадностью, недостойной умудрённого годами мага. Но чуда не произошло: струпья ожогов никуда не делись. Повелитель Иллюзий посмотрел в зеркало и увидел, что его правый глаз размывается, растекается тёмным туманом. Сосуды вокруг век обозначились черной сеточкой. Син Нок резко махнул рукой, и зеркало растаяло в воздухе, а глаз вернул свою форму.

— Что ж чуда не случилось, — проворчал магистр. — Но и не страшно.

Ему было достаточно того, что Источник в груди бурлил энергией, которая только и ждала приказа. Он поводил руками, следя за появляющимися силовыми линиями.

— Непривычно чувствовать себя школьником. Калияна, что ты на меня смотришь? — голос Хранителя Знаний снова стал человеческим. — Прекрати на меня пялиться, я не дух, восставший из пучины морей в поисках тепла человеческой плоти, а твой учитель! И как учитель, я спрашиваю: как твои успехи в Воде?

— Твоя ученица, Зарс, прекрасно себя показала. Заставила меня вспомнить старые времена... — с улыбкой ответил Рейло.

— Тогда прошу вас в круг! Посмотрю и оценю! Сам!

Легкое ощущение эйфории не отпускало мага. Ему казалось, что он может охватить весь мир и сжать его до состояния точки. И даже осознавая, что это всё воздействие Источника, маг не мог заставить себя сосредоточиться.

Калияна удивленно посмотрела на магистра, но опытный Рейло видимо понял, что сейчас проще подчиниться просьбе немножко обезумевшего мага:

— Идём, девочка, ещё один показательный раунд для твоего многоуважаемого учителя.

Повелитель Иллюзий ободряюще кивнул насупившейся девушке, отходя к перилам. Он собирался насладиться зрелищем.

Син Рисая стояла в десяти шагах от чистильщика и внимательно смотрела на оппонента. От син Нока не укрылась нервозность ученицы: она явно видела в маге Воды серьёзного противника. Этот факт заставил Хранителя Знаний сморгнуть наполнявшую его несерьёзность и посмотреть на толстячка внимательно. Тот был собой: стоя на месте, он всё равно оставался в постоянном движении, улыбался, расточая добродушие и радостность. Маска, прилипшая к лицу настолько, что не спадала даже перед боем.

— Начали! — дал отмашку син Нок.

Калияна мгновенно исчезла, скрывшись в невидимости. Чистильщик покачал головой и топнул. По полу прокатилась волна тумана, но нужного эффекта это не произвело. Рейло нахмурился, и в этот момент в него полетели тонкие острые льдинки. Чистильщик не стал уклоняться, прикрывшись водной пеленой. Повелитель Иллюзий видел, как аккуратно двигается его ученица, обходя Рейло по кругу. Но и мужчина явно был не чужд битвам. В его руках выросли водяные хлысты, которыми он начал стегать во все стороны, разбрызгивая капли кипятка. Жгуты шипели и били по стенкам и полу резервуара.

"Классическая техника магов Воды для битвы на ограниченной дистанции... Профессионально..." — пронеслась в голове син Нока быстрая мысль.

Его ученица возникла из воздуха рядом с хозяином подземного убежища, замахиваясь для удара ледяными когтями. Хлысты рванули наперерез. Девушка не успела бы ни увернуться, ни остановиться. Ей просто не хватало опыта. Но за мгновение до удара хлысты потеряли форму, пролившись дождем на неофитку. Классический отвлекающий маневр. Вода прошла сквозь иллюзию, и в этот же момент в спину Рейло ударил вихрь маленьких льдинок. Теперь уже не успевал уклониться мужчина. Он сделал другое: легкое, быстрое движение пальцами, и между ним и угрозой выросла тонкая каменная стенка.

"О... он ещё и маг Земли. Ученица!"

"Да, учитель?" — устало отозвалась неофитка.

"Долго ты ещё продержишься? Ты сильно устала?"

"Очень. Резерва почти нет" — её голос ускользал, магистр чувствовал, как она теряет концентрацию.

"Соберись! И имитируй последнюю атаку, в которую ты вложила все силы!"

"Хорошо"

Мысленный голос девушки звучал безучастно, извечное любопытство не прорезалось даже в её мыслях. Хранитель Знаний зашевелил пальцами, рисуя в воздухе печать. Ему предстояло сделать сложную иллюзию.

Калияна появилась из воздуха внезапно, она шла к противнику, не скрываясь, подняв руки в готовности метнуть в мужчину заклинание. Однако чистильщик лишь бросил на неё поверхностный взгляд и отвернулся, приняв за новый фантом. Повелитель Иллюзий хмыкнул: его печать сработала как надо, обманув Рейло. Син Рисая подошла к нему вплотную и успела замахнуться для удара прежде, чем тот понял, что происходит.

"Ледяные когти" сверкнули на свету. Время замедлилось для магистра Нока, превратившись из бурной реки в поток патоки. Скупые движения пальцев рисовали вокруг заклинания девушки новый слой едва заметных силовых линий. Быстро, но всё-таки недостаточно, по сравнению с мысленным манипулированием силовыми линиями.

Хозяин подземелья отступил на шаг, но "Когти" уже росли и множились, превращаясь в "Гребень льда". Рейло изменился в лице и почти мгновенно кувыркнулся в сторону, заходя Калияне со стороны руки, занесённой для смертельного удара.

— Хватит! — громко крикнул Повелитель Иллюзий.

Он увидел всё, что хотел. Рейло оказался профессиональным боевым магом. Возможно, не принимал участие в войнах, но точно побывал в бою. От чего он сбежал в канализацию, син Нок пока не понимал, но причин доверять этому пухлому весельчаку у магистра не прибавилось. Хранитель Знаний карикатурно поаплодировал:

— Это было превосходно!

— Позволю себе согласиться, — кивнул Рейло, отряхиваясь от пыли. — Ученица достойна своего учителя. Иллюзия и внезапные атаки. Может быть, направить её сразу на призывной пункт?

— Я найду её достоинствам более подходящее применение, — ответил маг, спускаясь в резервуар. — Она пока не готова. А прямо сейчас я продолжу её обучение. Если возможно, покинь нас.

— Тайные ритуалы двоих? О... Ты хочешь перелить ей силу? Главным способом древности? — ехидно спросил чистильщик и поспешил скрыться, не дожидаясь ответа.

Калияна не проявила никакого интереса к беседе двух магов. Она вложила весь свой внутренний резерв в этот поединок и сейчас медленно приходила в себя, сидя на полу. Магистр присел перед ней и заглянул в глаза:

— Дитя, ты удивила меня. Давно ты можешь так хорошо работать с Иллюзией?

— Сегодня получилось впервые... — тихо ответила син Рисая. — В вашей книге было сложнее... не получалось удержать печати. А сейчас они словно сами рисуются и питаются силой. Достаточно пожелать...

Уголки губ Повелителя Иллюзий дернулись вверх.

— Я рад, что мой метод сработал. Теперь тебе будет легче работать с Иллюзией в реальности. Давай, присаживайся удобнее. Вспоминай, как правильно восполнять энергию...

* * *

Ученица и учитель неторопливо шли по тоннелю, возвращаясь в дом зверолюдки. Дни тренировок пролетали со скоростью молний. Калияна потеряла им счет. Девушка начала забывать, как выглядит рассвет или закат. Подземелье дома Эсты, канализация, подземелье Рейло, канализация, подземелье дома Эсты — вот таким стал её график. А насколько выматывающими были тренировки с син Ноком, настолько же они были эффективны. Реальность тетради, с помощью которой она училась в Академии, казалось, подталкивала под руки, не давала создавать заклинания и печати. А настоящий мир изменялся легко. Печати сплетались и наполнялись силой простым усилием воли.