— Кто те странные личности в серых одеждах и серебряных доспехах? Те, что спасли меня?
Учитель посмотрел с удивлением:
— Я думал, тебя больше заинтересуют те, которые пытались тебя убить.
А ведь действительно, это было бы логично. Но, те то ли маги, то ли волшебные рыцари в сияющих доспехах, покорили мое сердце. Как и любой юнец, я трепетал перед силой, ловкостью и бесстрашием могущественных воинов.
— Ну, — неуверенно начал я, — и это тоже интересно, но расскажи сначала о магах в серых одеяниях.
— Что ж, — вздохнул Керамбит, — эти ребята — члены Ордена Сумеречных Жнецов. Это специальное элитное подразделение универсальных войск, пригодных для выполнения всех типов заданий. Существует семь отрядов Жнецов, их еще называют Семью Дланями Разрушения. В состав каждой Длани входит семь Жнецов, каждый из которых имеет особую специализацию. Кроме этого есть еще лидер Жнецов, носящий титул Владыки Жнеца. Таким образом, суммарное число Жнецов — пятьдесят. Эта цифра неизменна, если один из Жнецов погибает, что бывает не так часто, его место занимает специально подготовленный ученик. Жнецы — это не просто военный отряд или силовая структура, это старинный орден на службе у Школы Хаоса. Они хранят множество древних тайн и придерживаются определенных кодексов, выполняют замысловатые ритуалы и следуют своим принципам. Все Жнецы подчиняются Владыке Жнецу, а тот в свою очередь — Великому Мастеру и Совету Старейшин, никто другой им не указ. Сумеречные Жнецы — один из сильнейших козырей в колоде Хаоса.
— А та их сила? — спросил я, восхищенный таинственными могущественными воинами, — они носились по бальному залу сверкающими искрящимися вихрями и использовали какую-то необычную магию, а еще превращались в разных животных...
— Жнецы умеют использовать магию сумерек в реальном мире, они проходят через длительные и утомительные тренировки в Сумеречном Мире, в частности, тренировки в разных кругах ада. Ко всему прочему, они еще учатся растворению в чистом Хаосе, где отказываются от своего эго. Это и позволяет им так легко менять формы. Они не люди, не маги, не демоны. Они все и ничто, они Сумеречные Жнецы, лучшие воины в нашей фракции, а может и во всем мире.
— Потрясающе, — задумчиво протянул я. Эти ребята в сверкающих доспехах напрочь вытеснили из моей головы все остальные мысли и ужасающие события, которые только что произошли со мной. — Мне показалось, что ты хорошо знаком с ними.
— Да, — почему-то смутившись, ответил мой наставник. — Я... Я когда-то мог стать одним из них...
— Ты? — мой учитель не переставал меня удивлять, — но почему не стал?
— Последнее испытание... я его не прошел!
— И что это было за испытание, — поинтересовался я, — если не секрет?
— Убить дорого тебе человека, — резко отрезал Керамбит. — Я отказался! ...Все не так радужно и романтично, как кажется, — продолжил он, увидев мою растерянность. — Сумеречные Жнецы — это бессердечные убийцы и безжалостные воины, и уж никак не благородные рыцари. Такими их создают, и хватит об этом. Давай лучше поговорим о твоих врагах, эта информация будет полезней для выживания.
Я вспомнил о могущественных магах в черных мантиях, что так ловко проникли в самое сердце академии, нейтрализовали всех магов в округе, да еще достаточно долго и уверенно противостояли Жнецам.
— Давай поговорим, — задумчиво произнес я.
— Те маги, что напали на тебя, принадлежат к древней могущественной организации, часто именуемой Орденом Безликих (хотя известны и другие названия). Доступной информации об этой организации крайне мало. Известно лишь, что Орден состоит из магов-отступников всех школ и имеет верных шпионов в рядах каждой фракции. Структурой организация во многом похожа на секту, ее члены именуют себя братьями и сестрами и всегда фанатично и преданно следуют своим идеалам. Эти ребята настолько ловкие, что не оставляют никаких зацепок и улик. Если член ордена терпит поражение, он уничтожает себя вместе с телом, ты уже видел сегодня. Никого из этих фанатиков еще не удалось взять в плен живым.
— Но какие цели они преследуют и почему приходили за мной?
— Никто не знает, какие цели преследует Орден, — ответил наставник, — но известно, что члены организации считают своими врагами всех Великих Мастеров.
— Великих Мастеров?! Но я-то тут причем?
Учитель посмотрел на меня с любопытством, и его взгляд мне совсем не понравился. Он смотрел на меня как на потенциального покойника.
— Знаешь, — начал говорить Керамбит, — все маги время от времени берут себе учеников, это часть нашего духовного пути. Даже Великие Мастера! Ученики Мастеров, пройдя обучение, получают титул Подмастерья. Вот на них-то и охотятся члены Ордена Безликих. Почти сотню лет назад они уже приходили, тогда нам повезло меньше. — Наставник опустил голову. — Молодая девушка, ученица Великого Мастера, была убита. А теперь...
— Они пришли за мной, — продолжил я.
Вдруг рядом раздался хлопок, сверкнула ослепительная вспышка. Мой наставник тут же встал в боевую стойку и приготовился к бою. Из вспышки появилась фигура в сером костюме и серебристых доспехах. Сумеречный Жнец.
— У меня дело к тебе, — ледяным голосом произнесла девушка-Жнец.
— Слушаю, — ответил наставник с таким же холодом в голосе.
— Не к тебе, — ответила Жнец, — к нему, — и она указала пальцем на меня. — Поторопись, Великий Мастер не любит ждать!
АКТ ПЕРВЫЙ
Действие 5.
Встреча на крыше, или Неужели этот мир нужно снова спасать?
Вы любите пафосные сцены на крышах? Нет, вы любите их так, как их люблю я? С героями, волосы и плащи которых развеваются на ветру, с очень патетическими речами, со всей этой эпичностью момента? Нет? Ну так и не заливайте мне, что это старо, не оригинально и шаблон. Не нравится — не читайте, я не заставляю. Но крыши и пафос в моих произведениях будут всегда.
Из интервью одного молодого писателя
— Но почему я? Почему тогда, шесть лет назад, ты выбрал своим учеником именно меня? — задал я вопрос, который давно не давал мне покоя и от ответа на который учитель уже не раз увиливал. Нет, сейчас я твердо решил не отступать, пока не получу желаемых разъяснений.
Мастер смотрел на город, его как всегда растрепанные волосы развевались от сильного ветра, создавая на голове еще больший кавардак, чем обычно, а лицо оставалось бесстрастным, он как будто и не замечал моего присутствия. Мастер был одет в излюбленные потертые черные джинсы и слегка помятую, но сияющую ослепительной белизной футболку. Он никогда не гонялся за модой и не тратил свое бесценное время на создание имиджа или стиля. Попросту говоря, считал, что одно из самых неблагодарных занятий — это терять кучу времени и сил, создавая какой-то образ себя в чужих головах. "Люди, маги, они все равно будут воспринимать тебя так, как хочется им, а не тебе", — говорил он. Еще он говорил: "Поверь мне, чем более эпатажны и сложны внешний стиль и наряд человека, тем более он пустышка внутри. Изящество в простоте", — часто напоминал Мастер. И я ему верил, как верил всегда и во всем.
— Лидер магов Хаоса в самом сердце дома Господнего, здесь, в Ватикане, — заметил Великий Мастер после немного затянувшейся паузы, указал рукой на город и улыбнулся. — Мне кажется это забавным, а тебе?
Я ничего не сказал, лишь, ожидая ответа, уставился на учителя самым суровым взглядом, на который был способен.
— Ах, какое нетерпеливое поколение, что за нравы у современных магов Хаоса, — начал несколько картинно сокрушаться Мастер. Странно было слышать такую фразу от юноши, которому на вид не исполнилось еще и двадцати. Но видимая молодость моего учителя была лишь иллюзией. Внешность обманчива. За юным телом скрывалась очень древняя душа, и лишь глаза, ее зеркало, выдавали правду.
— Мой ученик, — менторским тоном произнес Мастер, — ты стал сильнее, стал более уверенным в себе, более решительным и даже более дерзким, но в одном ты, увы, не изменился. Я устал тебе говорить, что ты не будешь получать нужные ответы, если не научишься задавать правильные вопросы. Твой рот открывается, и с губ слетает: "Почему я?". Но в разуме и сердце своем ты вопрошаешь: "Чем я лучше других, если ты выбрал меня? В чем мое превосходство?" И это твоя проблема, то, что может погубить тебя так же, как сгубило многих моих учеников до тебя и учеников других Мастеров.
— Я не считаю себя лучше других! — огрызнулся угрюмо, меня оскорбило и удивило такое заявление Мастера.
— Ложь! Ты можешь врать другим, но не ври себе, это непозволительная роскошь! — Учитель повернулся ко мне, и его пронзительный ледяной взгляд заглянул в самую душу. Выдержать это было невозможно. Я отвел взгляд и посмотрел на город. После небольшой паузы попытался перевести тему разговора.
— Ты говорил, что большинство Подмастерьев мертвы.
— Да, их сгубила гордыня, она сделала их хрупкими, уязвимыми и в конечном итоге — сломала. Большинство из них погибли по причине переоценки своих сил.
Взгляд Мастера немного смягчился, и он снова повернулся к городу. В разговоре наступила очередная пауза, а это означало, что мой учитель не намерен давать еще какую-то информацию об учениках Мастеров. Но я не собирался так просто отступать, слишком уж много накопилось вопросов, которые нуждались в ответах.
— А те, кто выжил, Подмастерья, я бы мог с ними повидаться?
— Надеюсь, ты никогда их не увидишь! — ответил Мастер. — Это нужно для твоего же блага, они опасны для тебя.
— Почему? — удивился я.
— Из-за войны магов, разумеется. Ученики других Мастеров — твои враги. А ты пока самый слабый из ныне живущих Подмастерьев. Что же касается моих учеников, — опередил Мастер мой вопрос, — то все они, увы, мертвы.
При упоминании об умерших учениках в голосе наставника прозвучала невероятная грусть, даже, как мне на миг показалось, с нотками отчаянья. Такое было впервые, и я не стал расспрашивать, хотя и очень хотел знать подробности. Особенно если учесть то, что высокая смертность среди учеников Мастеров теперь касалась меня непосредственно.
— Насчет того, почему я выбрал в ученики именно тебя, — сказал Мастер и внимательно посмотрел на меня своим изучающим взглядом, а я, кажется, целиком превратился в слух, боясь пропустить хоть слово. — Не потому, что ты в чем-то лучше остальных, просто ты другой, есть кое-что, отличающее тебя от большинства. На первый взгляд совсем незначительная, но на самом деле — очень важная деталь. А понять, что это — часть твоего обучения! Ты сам должен догадаться, о чем я говорю! И со временем ты поймешь!
Мое разочарование было трудно передать. Снова загадки, и снова никаких конкретных ответов.
Великий Мастер все так же смотрел на город и странно улыбался. Кто знает, что за мысли роились в голове этого необычного существа? Вдруг он резко повернулся ко мне и чуть ли не на одном дыхании отчеканил:
— Не впадай в гордыню, она порождает одержимость совершенством, которое всегда лишь недостижимая иллюзия. И каждый раз осознание недосягаемости безупречности будет похоже на удар мокрого хлыста по твоему самолюбию, и горечь одного поражения не даст упиться сладостью сотни побед. Ты — маг Хаоса, ты орудуешь иллюзиями, но не должен жить в них. Ты и червь, и полубог, ты и шут, и король, ты все и ничто. Ты сосуд для Хаоса. Отпусти себя, дай Хаосу наполнить тебя и создай себе форму, угодную твоей воле. Неважно — кто ты есть и кем ты был, важно — кем ты хочешь стать. И важно то, что ты веришь в достижимость этого. Так определяется твоя текущая реальность!
Я стоял, мягко говоря, в легкой растерянности, пытаясь переварить услышанное.
— Но сегодня я здесь не для того, чтобы читать тебе нотации, — "Ага, пока ты только это и делаешь!" — подумал я, но, разумеется, ничего не сказал. — Я должен тебе кое-что показать. Но сначала твои вопросы, пока они не дают тебе покоя, ты не сможешь сосредоточиться. Спрашивай!
Я на миг застыл в растерянности. Вопросов было так много, что я даже не знал, с чего начать.
— Как ты потерял власть в нашей фракции? Ведь ты считаешься самым могущественным из нас! — выпалил я, сам удивляясь своей дерзости.
Мастер внимательно посмотрел на меня, кажется, даже его слегка удивила моя прямота. Ну, хоть как-то смог удивить этого, повидавшего всякое многовекового старца.
— Беркут воспользовался моим доверием и подло сверг меня с помощью очень мощного оружия. Но скоро я верну все на свои места.
— А ты совладаешь с ним, он больше не сможет использовать против тебя то оружие?
— Да, совладаю, нет, не сможет! — незамедлительно ответил Мастер. Неужели это нотки раздражения в его голосе? — Но это не те вопросы, которые ты хотел задать.
Он был, как всегда, прав, сейчас меня куда больше беспокоили собственные проблемы, а не проблемы школы и Мастера, как бы эгоистично это ни было.
— Ты знаешь, кто натравил на меня валькирию? — при нашей встрече в подземном бункере я во всех подробностях рассказал учителю о произошедших со мной событиях. Впрочем, почти обо всем он на тот момент уже знал и без меня. Тогда Мастер сказал, что ему нужно подумать над этим, и пообещал мне, что даст все возможные ответы на мои вопросы позже, после чего отправил меня отдыхать. И вот мы на крыше храма посреди Ватикана обсуждаем дела Хаоса и мои собственные проблемы. И я, надеюсь, наконец-то смогу прояснить для себя происходящее.
— Да, знаю, — сказал Мастер после недолгого молчания.
— И кто же? — быстро спросил дрожащим от нетерпения голосом, все еще не веря, что хоть что-то в этом странном кавардаке событий наконец-то прояснится.
— Его зовут Владыка Теней. Впрочем, у него много имен. Из всех, кто мне известен, только ему под силу вытащить из самых глубин Сумеречного Мира такого опасного и могущественного демона как валькирия, наделить его материальной оболочкой и натравить на кого-то в нашем мире.
— Владыка Теней?! Но кто он такой, и зачем я ему понадобился? — полюбопытствовал я.
— Он — Великий Мастер, один из Двенадцати! — Учитель ответил так, словно это было чем-то обыденным и само собой разумеющимся.
Но для меня эти слова уподобились удару грома в ясном небе. Значит, мой враг из Мира Теней — никто иной как Великий Мастер, один из двенадцати самых могущественных, самых опасных и самых загадочных существ в этом мире. Вот так свезло.
— Когда-то он был одним из нас, пока мы еще считались единой командой, — продолжил тем временем Мастер, — но он сеял раздор и смуту между нами, и нам пришлось объединиться, чтобы уничтожить его. Он был гением, искусным мастером в работе с тенями, в Сумрачном Мире ему не имелось равных. Каким-то образом ему удалось выжить после сокрушительного поражения и сохранить свою волю. Сейчас он не жив и не мертв, просто Тень, тень себя прежнего. Он почти не имеет собственной Силы, поэтому послать еще одну валькирию сможет нескоро. Да и не привык он повторяться, так что если взялся за тебя всерьез, придумает нечто новое. В нашем мире тебе можно еще долго его не опасаться, но в Мире Теней Владыка может обращать силу другого существа против него самого, там его талантам нет пределов. Поэтому постарайся пока избегать прогулок в Мир Сумерек. Тебе очень повезло, что он не заметил твою недавнюю вылазку, попадись ты ему там, в его мире, ты бы уже здесь не стоял. Видимо, в момент твоего путешествия в Тени кто-то отвлек его. Ты чертовски везуч!
