Worm/червь 6-

— Она на меня напала, — сказала я.

— Конечно, похоже на то, но девушка сказала, что она имела полное право, так как ты что-то у неё украла в автобусе. Она попросила, чтобы я оставался у прилавка и прибавил громкость телевизору, пока она это возвращает.

— Она наврала, — сказала я ему.

Старик проигнорировал меня. Он смотрел на Брайана.

— Я думал, что ты будешь на стороне другой девушки, не уверен, что пропустил бы тебя, если бы знал, что это не так.

Почему он пришел к такому выводу? Потому, что Брайан и София были темнокожими? Мне не нравилось, как он рассуждал, похоже что для него я по умолчанию была плохой.

— Нет, — последовал краткий ответ Брайана. — Моя подруга права. Та девушка напала на неё.

София отступила ещё на несколько маленьких шагов за спиной старика. Когда Брайан двинулся вперед, сердитый старик перегородил ему дорогу.

— Эй, я больше не собираюсь терпеть драку в моём книжном магазине.

София улучила момент и побежала. Я подняла руку, будто я могла дотянуться и остановить её, затем опустила.

Ещё две минуты мы разбирались со стариком. Он дважды обвинил меня в воровстве и наорал на нас за то, что мы устроили драку в магазине. Когда же он начал требовать, чтобы мы пошли за ним обсудить нанесённый ущерб и рассыпанные книги, Брайан схватил меня за руку и вывел из магазина, игнорируя оскорбления и крики протеста старикашки. Мы выбрали самый короткий путь к выходу из торгового центра и пошли дальше по улице.

Только тут я вспомнила, что забыла книгу по психологии собак. Это кольнуло меня больнее, чем я могла предположить. Но, по моему мнению, схватка кончилась ничьей. Любые раны, которые я получила, были уравновешены тем, что я сопротивлялась, и что Брайан был там, чтобы поддержать меня.

Ну, по крайней мере, мне так казалось. Вполне возможно, что я передумаю после того, как увижу, насколько сильно мне поранили лицо и ухо.

Впрочем, зачем ждать? Я указала на свою голову и спросила Брайана:

— Насколько всё плохо?

— Думаю, на ухо нужно будет наложить швы, — сказал мне Брайан. — У тебя кожа порвана возле мочки.

Я молча кивнула.

— Ты не хочешь выдвинуть обвинение в нападении?

Я покачала головой. Ни денег, чтобы сделать это, ни смысла. На её стороне был отец Эммы, и единственный свидетель — старик из книжного магазина, который создал у меня отчетливое впечатление, что он скорее поддержит Софию, чем меня.

— Так значит, с этим тебе и приходилось иметь дело в школе? — спросил он.

Я покачала головой. Когда я попыталась заговорить, прилив эмоций сделал мой голос тонким. Мне потребовалась секунда, чтобы как-то нормализовать голос, и в результате он стал каким-то пустым и механическим.

— Здесь она была агрессивнее, чем когда бы то ни было раньше. Полагаю, за пределами школы всё несколько иначе. Я могу активней защищаться, но и у неё меньше причин сдерживаться.

— Полагаю, тот... — он откашлялся, — поцелуй в автобусе был для того, чтобы произвести впечатление на неё?

Я тяжело сглотнула, всё ещё пытаясь вернуть голос в нормальное состояние. Скорее всего, у меня не будет более удобного шанса.

— Отчасти — да. Отчасти — для себя.

Он повернулся ко мне, его брови чуть приподнялись.

Я пожала плечами, делая всё, что могла, чтобы казаться более непосредственной, чем я себя чувствовала. Я не была уверена, насколько хорошо у меня это получается.

— Мне... мм, ты мне нравишься. Тебе не стоит об этом сильно волноваться, я просто... — я колебалась, когда пыталась подобрать слова, уже жалея о том, что вообще открыла рот.

Он ничего не сказал, давая мне шанс продолжить.

— Ты мне нравишься и внешне, и как человек. Я уважаю тебя больше, чем любого другого потому, что ты делаешь свою работу с умом. Тебе комфортно на своём месте, и потому ты так уверен в себе. Я восхищаюсь этим.

— Ты так всё разложила по-полочкам, — Брайан подарил мне улыбку, но она не далась ему легко. — Идешь по пунктам, шаг за шагом, будто проверяешь вещи по списку.

— Это не... я не пытаюсь.

— Я не критикую тебя. Я говорю, что это очень в твоем духе.

— Нет. Я просто думала, гм. Ты старался проводить со мной побольше времени. Встречал меня на пробежках, пригласил домой. Я заметила случайные прикосновения и подумала, что быть может это намеренно, как сигнал, что парень флиртует, ну или я не знаю... Подарок, янтарь... — я затихла. В мыслях это всё выглядело более убедительно, чем прозвучало вслух. Вот только... в чём я хотела его убедить? В том, что я ему нравлюсь?

— О, господи. Извини, если посылал неверные сигналы.

Мое сердце сжалось.

— Пожалуйста, пойми, что единственные девушки, рядом с которыми я проводил время — это Аиша и Лиза... Сука не считается, понимаешь?

Я резко кивнула.

— Даже когда я учился в средней школе, я всегда смывался сразу после уроков. Встречался с отцом в спортзале, работал или шёл домой, чтобы спланировать какую-нибудь кражу в костюме, или ещё что-нибудь. У меня нет опыта общения с девушками. Я обращаю внимание на красивых девушек, но не более того. Об отношениях я серьёзно не задумываюсь. Я всегда откладывал такие дела на потом, думал: займусь этим позже, когда буду не так занят.

Я кивнула ещё раз, не доверяя себе настолько, чтобы открыть рот.

— Так что, если я создал у тебя неверное впечатление, я полагаю, это отчасти потому, что я понятия не имел, что делаю, и ещё потому, что я идиот, раз уж дошло до такого. Я не представляю тебя в качестве своей девушки. Скорее... в качестве сестры, кого-то, кого я хочу защитить, поддержать, кому хочу помочь. Ты мне нравишься как друг, я даже могу себе представить, что однажды мы станем лучшими друзьями.

"Ясно. Значит, как сестра. Как друг."

— Если я прикасался к тебе слишком часто, или проводил с тобой время, или что-то ещё из того, что ты упомянула — уверяю, я не дразнил тебя, ничего подобного. Если что-нибудь из этого я и делал сознательно, то лишь для того, чтобы ты почувствовала, что тебе рады, чтобы ты знала, что можешь на меня положиться, потому что я знал, что в школе у тебя были с этим трудности.

"И жалость. Стандартный набор."

— Всё в порядке. Можешь... можешь не продолжать.

Несколько секунд мы шли в угнетающей тишине.

— Мне так жаль. Чувствую себя полным придурком. Будто добиваю лежачего.

Я помотала головой.

— Всё нормально. Не бери в голову. Давай просто сменим тему?

— Хорошо.

Я низко опустила голову и заставила себя проглотить комок в горле. В другое время и в другом месте, если бы Брайана не было рядом, если бы я была одна, я бы заплакала. Но у меня не было такой роскоши, и поэтому я сосредоточилась на своих шагах, контролируя дыхание, читая уличные знаки и названия магазинов, и просто фокусируясь на всём, что не относилось к Брайану или нашему разговору.

Прогулка до его дома была слишком долгой — может быть, полчаса, и проходила в молчании, лишь изредка прерываемой ничего не значащими фразами. Мы поднялись в квартиру, он начал разбирать покупки, вытащил аптечку. Я включила телевизор, чтобы рассеять неловкую тишину.

Мне не пришлось долго ждать, прежде чем одна из передач привлекла моё внимание. Это был прямой репортаж на четвертом телеканале, об изменениях в ситуации вокруг Империи Восемьдесят Восемь. И, судя по всему, люди Кайзера явно собирались ответить городу на сообщение, которое сорвало с них маски.