Императрица Кэт

На лице Майкла мелькнула бледная тень надежды:

— Так, так, молодой человек. Значит вы что-то знаете про то, как лечить последствия людоракской мозгопромывки? Тогда я при первой же оказии отправлю вас на Даор. Это планета, которая у нас специализируется по экстрасенсорным технологиям. Все жертвы этой мозгопромывки, которые попали в Федерацию, сейчас находятся там.

— Зачем оказия? — вмешался в разговор Сидоров. — Выпиши ему предписание и денег на билеты, и пусть добирается гражданским транспортом. На Пегар гражданские корабли вроде регулярно ходят. А если он сумел сбежать из рабочей команды людораков и добраться до партизан по здешним лесам, то в цивилизованной Галактике точно сориентируется. Тем более английский прилично знает.

Правда, с ЛЭТ-ом, скорее всего, обращаться не умеет. Попроси какого-нибудь толкового старшину из БЧ-4 его поучить.

* * *

— Значит, так, — сказал Майкл. — Заходишь в здание космопорта, находишь там кассу и заказываешь билет до Даора. Будут, вероятно, две пересадки. Скорее всего придется день или два подождать подходящего корабля на Пегаре — это не самый оживленный порт в галактике. Спросишь в кассе, тебе рекомендуют человеческую гостиницу. Не стесняйся местных жителей — хоть они и в шерсти и с острыми ушами, с ними можно разговаривать как с нормальными людьми.

— Погоди, — вмешался стармех "Амстронга" Бауснер. — Ты считаешь, что если человек прилично говорит по-английски, можно его так просто отправить в свободное плавание по Галактике, и он доберется куда собирался?

— Этот — доберется. Я в него верю. А что ты предлагаешь?

— Какой-нибудь вводный курс по поведению в Галактике. Есть же какие-то путеводители для вновь принимаемых в Федерацию планет.

— По-моему, такие курсы разрабатываются специально для каждой планеты. Так что пока Кеалор не доберется до сестренки, придется ему разбиратсья самостоятельно. Хотя, стоп! Есть у меня на Пегаре один знакомый, которому, пожалуй, такая задачка будет интересна. — Майкл посмотрел на часы, висевшие на стене кают-компании. По времени Пегара сейчас раннее утро — значит, профессор, должно быть, уже проснулся, но на занятия еще не ушел. Отлично. — Рубка связи!

— Старшина Смит на связи!

— У нас уже есть устойчивая связь с Пегаром?

— Да, капитан.

— Соедини меня с номером 241-245-220 местной телефонной сети.

В динамике раздался негромкий шум, а потом какой-то странный звук — что-то вроде сонного мурлыканья.

— Алло, профессор, это капитан Уильямстон, — сказал Майкл, перейдя на барлийский.

— Доброе утро, Майкл, — отозвался профессор Пурр, заведующий кафедрой этнопсихологии Пегарского университета, как будто ничуть не удивленный тем, что ему с утра пораньше звонит один из офицеров Звездного флота, который вообще-то ведет войну.

— Тут у меня есть один человек, который в первый раз в жизни оказался в цивилизованной Галактике. Правда, неплохо владеет английским. Я вынужден высадить его на Пегаре, а дальше ему предстоит самостоятельно пролететь через пол-Федерации. Вы не могли бы помочь ему научиться ориентироваться в цивилизованом мире?

— Эартиец?

— Нет, гораздо более интересная и колоритная культура. Хотя подобрали мы его действительно на Эарте.

— Интересненько... Вечерком могу принять.

Майкл прикинул, когда Кеалор сможет добраться до дома профессора. До Пегара оставалось еще несколько часов лета. Посадку корабль совершит как раз тогда, когда у профессора будут занятия в университете. К тому же пока неизвестно, когда с Пегара уходит подходящий рейсовый корабль и будет ли Кеалор вечером еще на Пегаре...

— Спасибо, профессор. Я проинструктирую его позвонить Вам, когда у него будет в руках билет, и он будет знать, каким временем он располагает. До свидания.

Перейдя опять на английский, Майкл обратился к Кеалору:

— Если у тебя окажется время на Пегаре, позвони профессору Пурру, по номеру 241-245-220.

Кеалор кивнул. Запоминать последовательности цифр у него получалось почти так же легко, как формулы заклинаний.

— Если тебе удастся с ним встретиться, — продолжал Майкл, — он, вероятно, сможет рассказать кое-что о наших обычаях, что нам рассказать довольно трудно, так как мы к этому привыкли с детства.

— А этот профессор — он тоже остроухий и с шерстью?

— Да, конечно. Вообще-то на местном языке его имя звучит совсем по-другому. Мы договорились, что будем называть его профессором Пурром, потому что его настоящее имя ни один человек все равно выговорить не в состоянии. Кстати, общаться вам скорее всего придется через электронный переводчик. Английского он не знает.

— А в космопорту?

— То же самое. Поздороваешься по-английски, и они включат соответствующий переводчик. Английский уже лет сто как числится среди основных языков Федерации.

Через пару часов "Нейл Армстронг" приземлился в космопорту Пегара. Пегар был относительно молодой, небольшой колонией, и у него был один-единственный крупный космопорт. На него базировалась эскадра, и через него же шли пассажирские рейсы.

Корабль приземлился в нескольких километрах от пассажирского вокзала вблизи военных пакгаузов. Кеалора подкинули к вокзалу на одной из корабельных шлюпок.

Сержант, пилотировавший шлюпку, на прощание пожал ему руку и немедленно увел шлюпку с очень востребованного места у ворот.

Кеалор оказался предоставлен самому себе.

Оказывается, он успел забыть, что это такое. В течение двух лет он был пленным, одним из рабов, которые передвигались только строем и по приказу; потом несколько дней на диком, даже по иргантийским понятиям, Эарте; потом перелет на военном корабле, быт которого, несмотря на колоссальную технологическую разницу, не так уж отличался от быта казарм Императорской Гвардии; и вот теперь он полностью свободный человек. Правда, почти никакого имущества, кроме надетой на нем флотской рабочей формы, ЛЭТ и почти чудом сохраненного амулета.

Кеалор вздохнул и решительно шагнул к стеклянным дверям вокзала. Двери услужливо раздвинулись перед ним. "Пора бы привыкнуть к техническим штучкам Звездных Купцов", — упрекнул Кеалор сам себя и вошел в двери.

Он оказался в огромном зале, залитом светом местного солнца через почти сполшь стеклянные стены. Людей в зале было довольно немного. Э-э, вот как раз людей-то тут почти совсем нет — в основном по залу деловито движутся, переговариваются через ЛЭТы и скапливаются у чего-то вроде лавок под крупными черно-белыми вывесками на нескольких незнакомых языках... большие серые кошки на задних лапах. "Ага, вот, значит, как выглядят разумные существа с острыми ушами и в шерсти — как кошки размером с человека."

Кеалор поежился. Не то чтобы он боялся этих цивилизованных кошек — особенно после того, как ухитрился договорится с живностью из эартийских джунглей. Он просто не слишком представлял, как беседовать с существами, которые обладают шерстью и хвостом, но при этом намного опередили в развитии его собственную цивилизацию. Уж наверно, не так, как с дикими зверями в джунглях... но ведь, наверно, и не так, как с дворянами в аристократических гостиных?

Ну ладно, надо поскорее найти кассу. Kеалор направил объектив ЛЭТа на первую попавшуюся вывеску. На экране появился перевод: "Оформление грузов". На вторую: "Туалет вниз по лестнице". Нет, так можно искать кассу до бесконечности.

Кеалор подошел к ближайшему человеку, стоявшему за столиком чего-то вроде кафе, и обратился к нему по-английски. Тот небрежно махнул рукой куда-то в конец зала:

— Кассы там. По-барлийски читать умеешь? Нет? Ну, там спросишь.

В том конце зала людей под рукой не оказалось, поэтому Кеалор набрался смелости и задал вопрос какому-то коту через переводчик ЛЭТа. Тот ткнул лапой в соседнюю вывеску. Кеалор на всякий случай перевел вывеску. Действительно касса. Касса представляла из себя небольшой стеклянный киоск с окошком. В киоске сидела стройная серая кошечка, типично кошачьим жестом обернув хвост вокруг задних лап, и смотрела на Кеалора круглыми зелеными глазами. Очень грациозное существо, но это хорошо знакомая грациозность хищного зверя. Да и клыки она в улыбке обнажает вполне впечатляющие.

Но делать нечего. Раз здесь вместо людей живут кошки, придется покупать билет у кошки. Кеалор поприветствовал кассиршу. В ответ она что-то промурлыкала в микрофон, и из динамиков раздался приятный женский голос:

— Рада приветствовать Вас в космопорту Пегара.

— Эээ... Мне нужно попасть на планету Даор.

— Одну минуту.

Кошка-кассирша быстро набрала что-то на клавиатуре, располагавшейся почти на одном уровне с сиденьем. Кеалор обратил внимание, что пальцы у нее довольно длинные и хорошо гнутся. Что-то такое он читал в учебниках, которые давала ему Кэт — только существа с развитыми хватательными конечностями могут построить технологическую цивилизацию. Стало быть, все-таки не совсем кошки.

— Значит так... — Кассирша выпустила из указательного пальца блестящий двухдюймовый коготь (ой, все-таки вполне себе кошки) и задумчиво провела им вдоль столбцов таблицы, высветившейся на экране терминала. — Добраться до Даора можно с пересадкой на Венте. Вас это устраивает?

Кеалор кивнул. Его устраивал любой маршрут, дававший возможность добраться до Кэт в кратчайшие сроки. Майкл говорил о двух пересадках, а тут — только одна. Повезло!

— Через полчаса на Венту стартует грузовой корабль АУ-Т385. Им не удалось взять обратный фрахт, так что они готовы брать пассажиров. Ближайший пассажирский рейс на Венту — завтра в два часа дня. Продолжительность полета грузовика — пять суток, а пассажирского лайнера — четверо суток с небольшим, так что прибывают они на Венту с разницей в девятнадцать минут. Цена билета... — Кеалор еще не слишком хорошо разбирался в федеральных деньгах, но по цифрам выходило, что полет на грузовом корабле обойдется почти в два раза дешевле.

Цена для Кеалора не имела значения, поскольку перелет до Даора оплачивал флот. Кеалор подумал о хвостатом профессоре, с которым у него вечером была назначена встреча, и сказал:

— Я хотел бы лететь на пассажирском корабле.

— Хорошо, — коготь спрятался, пальцы кассирши опять забегали по клавишам. — Как будете оплачивать? Наличными, через счет в Пегарском Банке, через счет в банке Федерации?

— Через счет в банке Федерации.

— Ваш ЛЭТ, пожалуйста. — Кеалор со смешанными чувствами протянул ЛЭТ в окошко, но пушистая кассирша покачала головой:

— Нет-нет, я, наверное, неясно выразилась. Просто подтвердите перевод денег.

На экране ЛЭТа высветился текст: "Запрошен перевод на сумму 12982 МВт на cчет Космопорта Пегар. Произвести перевод?".

Кеалор вспомнил объяснения Бауснера и приложил указательный палец к кнопке подтверждения.

— Для вас забронировано место на пассажирском корабле "Коренд Артроэ" компании "Ромоэ Веарай", вылетающем по маршруту Пегар-Вента завтра в два часа восемь минут по местному времени. При посадке предъявите ЛЭТ на контроль. Счастливого полета.

— А где здесь гостиница для людей?

Кошка отвлеклась от официального тона:

— Вы в первый раз на Пегаре?

— Да. (И если бы только на Пегаре...)

— Пожалуйста, возьмите путеводитель по городу, а гостиница находится на другой стороне привокзальной площади.

Подходя к гостинице, Кеалор чувствовал себя гораздо увереннее, чем на вокзале. В конце концов, постоялый двор — он и в самой продвинутой-распродвинутой цивилизации постоялый двор. Хотя вблизи пятнадцатиэтажная башня из розового туфа выглядела подавляюще. "Сколько же работы у хозяина гостиницы..."

Над входом имелась вывеска — в отличие от всех вывесок на вокзале, цветная, выполненная в коричнево-бежевых тонах. Кеалор решил выяснить, как называется этот постоялый двор-переросток. ЛЭТ выдал: "Приют человечества". Подходящее название — интересно, это люди так назвали или кошки?

Его несколько удивило, что на первом этаже почти никого не было. Вместо привычного обеденного зала за главным входом почему-то оказался громадный холл с окнами почти до потолка, похожий на оранжерею — так много здесь было всяких растений. Среди растений стояли низенькие блестящие столики и мягкие кресла, а справа от двери находилось нечто вроде небольшого прилавка, за которым восседала элегантная киса, показавшаяся Кеалору очень похожей на кассиршу с вокзала. Кроме этой кисы, в зале никого не было.

Кеалор решительно подошел к кошке за прилавком.

— Добрый день. Где я могу найти хозяина? Я хотел бы снять комнату до завтра.

Кошка посмотрела на Кеалора озадаченно.

— Вы имеете в виду директора гостиницы?

— Хозяина, как бы его тут ни называли, — Кеалор почувствовал легкое раздражение от тупости привратницы. Ни на одном имперском постоялом дворе не потерпели бы подобных слуг!

Кошка улыбнулась. Кеалор поймал себя на том, что уже почти привык к странному сочетанию вполне человеческой улыбки и отличного набора клыков.

— Насколько я знаю, директор гостиницы сейчас находится на Лаксе. Но чтобы снять номер, вам не нужно обращаться к директору. Свободные номера есть, я сейчас оформлю. Вам одноместный?

— Да... — уверенность Кеалора несколько упала.

Киса уже просматривала терминал (похоже, отсутствие каких бы то ни было бумажных документов является отличительным признаком Федерации.)

— Есть номера люкс, с балконом, холлом и двумя спальнями, на пятнадцатом этаже; и есть обычные номера на седьмом.

— А цена?

Цена заметно отличалась. "Зачем мне балкон, холл и две спальни?" — задал себе Кеалор риторический вопрос.

— На седьмом, пожалуйста.

Кошка-привратница исполнила очередную беззвучную симфонию на клавиатуре, попросила Кеалора выполнить уже знакомую операцию по переводу денег и выдала ему небольшой металлопластиковый предмет странной формы.

— Что это?

— Как что? Ключ от номера. Вы что, никогда не пользовались контакт-ключами?

— Нет.

— В наше время это встречается так редко... Нужно прислонить вот этот круглый выступ к металлическому диску на двери номера.

Кеалор замешкался, оглядываясь в поисках лестницы.

— Лифты вон там, — промурлыкала привратница, указывая на гладкую стену напротив, на которой блестела одинокая кнопка. — Архитектор почему-то сделал их двери почти незаметными, и многие постояльцы теряются.

В этот момент стена рядом с кнопкой раздвинулась. Оттуда вышел человек в какой-то форме, не очень похожей на флотскую, и решительно направился к привратнице, помахивая контакт-ключом.

Кеалор вспомнил, что на "Нейле Амстронге" была такая подъемная машина, и направился к лифту.

Лифт его тоже изумил. Во-первых, он был высоченный, почти в три Кеалоровых роста. Во-вторых, он со всех сторон был облицован зеркалами, даже потолок, и тот зеркальный. В-третьих, тут имелся небольшой мягкий зеленый диванчик. В-четвертых, в лифте не было ни кнопок, ни чего-либо похожего на них.

Кеалор озадаченно огляделся. Как же приказать машине поднять его на седьмой этаж? И спросить некого — в лифте он один, а двери уже закрылись, и непонятно, как их открыть.