Вспоминать можно долго и вспомнить можно многое. Например, что никто из нас тоже не хотел меняться. И даже не задумывался об этом. Мы просто менялись. Медленно. Незаметно для самих себя. И не только мы. Все, кто тесно соприкасался и соприкасается с этим странным... человеком? Тёмным? Кем-то ещё? Чью душу и откуда выдернул тот старый орк своим запрещённым ритуалом?.. А разве есть разница? Для меня — нет. А для других?.. Не знаю. Может быть, тоже нет. Мы просто стоим рядом, прикрывая его спину. Потому что таков приказ. Потому что этот странный чужак может сделать для острова больше, чем мы все вместе взятые. Я это знаю точно: я слушал его беседы со смотрителем, с мастером Галаеном, со многими другими. Я видел, что он делает, и вижу, что уже сделал. И если для того, чтобы он жил, нужно измениться ещё больше, пусть так и будет. А новичок...

— Знаете, уважаемый Ардиен, даже если вы не пойдёте с нами, останетесь в поселении, вы всё равно изменитесь.

Двое

— Сергей, ты доделал свой ненормальный светляк?

— Скажем так: я его слегка подправил. До 'доделал' там ещё работать и работать.

— Опять обожжёмся?

— Не, ни фига. Ну, во всяком случае, если не придётся срочно швырять. А что, думаешь, магией будем бить?

— Лучше бы. А то неизвестно, как эта дрянь на девочку подействует. Помнишь, смотритель говорил, что ею тоже можно, но было бы намного сложнее?

— Так это не значит, что плохо подействует.

— Всё равно. Не хочу рисковать.

— Ага. Хочешь на ней жениться.

— Глупый ты.

— Глупый. Только ведь даже если каким-то образом перенести её в человеческое тело, она всё равно останется только оружием. Понимаешь?

— ...

— Мир так устроен, понимаешь? Хорошо или плохо, но от этого никуда не денешься... Слышишь, партнёр?

— Слышу, Сергей, слышу... Я подумаю.

Первый

Мы справа, Ир слева. Позади — Шер (оставить его наверху не удалось, малыш упёрся), за ним — Канок с ан'Седисом несут факелы. Спускаемся не торопясь, проверяя ниши в поисках дыр, нор, проломов и прочих 'приятностей'. Всё равно то, что внизу, не убежит. Не умеет.

На третьем витке пошли заполненные ниши. Тоже, как и в прошлый раз, средние ряды. А в начале четвёртого наконец-то повалили слуги — такие же криво слепленные образования, но поменьше и пошустрее. И точно так же мы начали медленно отступать, притормаживая нападающих упокойкой и разваливая топором Ира и нашей Стальной Леди. Время от времени где-то внизу быстро выскальзывало копьё Шера, наносило удар и тут же исчезало — то ли здешний Страж не умел замедлять, то ли на мрявов это не действовало. Хорошо, если второе: можно будет формировать патрули из хвостатых с минимумом магической поддержки. Ага. Только где бы ещё столько шассаков набрать, а?

Закончилось всё как-то очень быстро — только что с треском и стуком накатывала костяная волна, и вдруг опять тихо. Настолько, что слышно довольное сопение напарника за левым плечом и пыхтение бойцов где-то позади. А ещё светится красным топор Ира, пусть пока ещё очень слабо, но постоянно, и в мыслях ворчит наша девочка по поводу только что проснувшихся неумёх... Хм, она, конечно, оружие, но характер явно женский. Стервозный.

Второй

Всего двадцать счётов, и здешний Страж остался без слуг. Мы успели три раза ударить упокоением и покрошить на обломки шесть или восемь тварей — шустрые они оказались, не в пример тем крабам. Может, из-за того, что более мелкие? Хотя какая теперь разница? Сейчас проходим не торопясь три витка, отгоняем живущую внизу мерзость факелами, а потом партнёр бросает своё заклинание. Надеюсь, в этот раз обойдётся без ожогов... Тьма! Ну нельзя же загадывать!..

Взгляд со стороны

— Нет, блин, ну и как это понимать?! — молодой человек внимательно осматривал большое круглое помещение, скудно освещаемое десятком валяющихся на полу факелов. — Шли, блин, осторожничали, оглядывались... Эй, Страж, чтоб тебе гоблины в суп на...ли, ты где?!

В наступившей вслед за этим возмущённым выкриком тишине стало слышно слабое потрескивание горящего дерева, пропитанного жиром. Спустя несколько секунд, когда Казус уже готов был шагнуть в зал, раздался чуть насмешливый голос Канока:

— Командир, а почему ты думаешь, что он знает общеимперский?

Людоед озадаченно выругался и попытался поскрести левой рукой в затылке, но наткнулся на шлем. Действительно, даже не принимая во внимание тот факт, что искомая нежить вряд ли могла понимать речь вообще, откуда ей известен современный язык? В том же поселении, например, приходилось общаться исключительно на дар'роу.

Подумав немного и ощущая абсурдность происходящего, Кас тем не менее всё же повторил вызов на старотёмном, опустив, правда, ругательства — как-никак, противника, даже если он немёртвый, следует уважать. И в этот раз, ко всеобщему удивлению, ответ последовал. Откуда-то справа лишённый всяких эмоций шипящий голос произнёс, проглатывая гласные:

— С-счем тбе С-стрж-ш, чш-шловек-х?

Первый

Сказать, что мы ох...ли — слишком слабо выразиться. Да, освещение было паршивым, да, в зале хватало тёмных закоулков, но даже при всём этом не наблюдалось ничего, способного говорить (про никого я уже молчу)! От неожиданности все слова, включая неприличные, куда-то испарились, и мы лишь тупо щёлкали нижней челюстью... пока не получили локтем в бок от Ира (второй раз уже! Партнёр, напомни потом сделать ему гадость... Хе! Ты, главное, напомни...).

— Э-э-э... эта... уважаемый... — думай, голова! Новый шлем я тебе уже обещал! В этот раз точно куплю! — Светлого дня... то есть ясного Ока... А-а-а... а вы где?

Взгляд со стороны

В одной из нижних ниш что-то зашевелилось, послышался сухой стук костей, и на пол выпал скелет в неплохо сохранившейся кожаной броне и ошмётках ткани. Полежав некоторое время без движения, он попытался встать, немного приподнялся, но затем опять упал. Потом последовала вторая попытка, третья, четвёртая... Наконец Казус, всё это время простоявший затаив дыхание, не выдержал:

— Э-э-э... уважаемый... может, вам помочь?

Некоторое время костяк не шевелился и не отвечал, но потом с его стороны долетело:

— С-сли вс-с-с не с-струднит, юнш-ш...

Нерешительно приблизившись, Людоед аккуратно подхватил некростера под мышки и прислонил спиной к стене усыпальницы, оставив в сидячем положении.

— Думаю, уважаемый, вам лучше пока посидеть, — заявил он с сомнением в голосе. — Судя по всему, вы давно не двигались. Вам надо привыкнуть.

— Сп-с-сбо, юнш-ш, — скелет чуть заметно кивнул, сопроводив это движение скрипом позвонков. — Ш-што првло вс-с в то пщ-щлное мс-сто?

Пока человек размышлял, стоит ли говорить правду, мряв, незаметно подкравшийся сзади и высунувший голову из-за плеча напарника, громким шёпотом поинтересовался:

— Кас, это лич?

— Не знаю, Шер, — чисто автоматически ответил Казус. — Может, лич, может, умертвие...

Костяк, немного повернув голову, некоторое время разглядывал новое действующее лицо своими пустыми глазницами, а затем прошипел:

— С-снчит, удлос-с-с...

— Простите?

— Плчилс-с-с...

— Получилось?

Немёртвый кивнул, подтверждая догадку Людоеда.

— Кас, о чём он? — мряв, сделав полшага влево и выйдя из-за спины напарника, присел на корточки.

— Если я всё правильно понимаю, Шер, о вашем создании.

— Значит, это бог?

— Нет, Шер. Вас создали не боги.

— А кто?

— Маги, — Казус наконец-то отвёл взгляд от некростера и внимательно посмотрел на напарника.

— Др-кх-хны, — поправил мертвец, — с-сдли. Мы тх-хлько пмх-хли.

Второй

Всё же лич. Мастер-целитель. Точнее, бывший мастер-целитель, погибший во время войны драконов со Старыми Богами и принимавший участие в создании шассаков. Н-да, известие о том, что его создали не боги, а смертные, напарника приложило. Сильно приложило. Даже глаза потухли. Плохо. Не везёт нам с могильниками — в прошлом Кира трясло, в этом — Шера... Кого тряханёт в следующем, а, партнёр?.. Да нас-то что толку трясти?.. Во-во, этого я и боюсь...

Первый

А немёртвый нас, похоже, за патруль принял. Только просит сначала новости рассказать, перед тем, как упокоим. Точнее, не все новости, а чем та война закончилась. Н-да. Казалось бы, и чёрт с ним, да вот только он нам нужен. Сильно нужен. Строго говоря, если не считать смотрителя (ага, посчитаешь такого, как же), это единственный известный нам маг. Настоящий маг, а не недоучка. К тому же — разработчик, если судить по тому, что он принимал участие в создании мрявов. Да ему цены нет!!! А он умереть хочет. Окончательно.

Нет, я его понимаю: если верить нашим писакам, существование лича — далеко не сахар. По многим причинам (такое ощущение, что половина из них — писак, в смысле, — этими самыми личами побывала. А некоторые до сих пор в таком виде). И что за те тысячу с лишним лет, которые он провалялся на этой полке, какое-либо желание 'жить' дальше давно уже испарилось, тоже понимаю. Вот только меня-то кто поймёт, а?.. Со смотрителем поговорить, что ли? В конце концов, они примерно из одного времени...

Двое

— Не надо.

— Знаю, что не надо. Но очень хочется.

— Угу. И мне хочется. Но...

— Но. Всегда это проклятое 'но'... Работаем?

Взгляд со стороны

Вся группа, собравшись внизу, не отводила глаз от Казуса, сидящего в странной позе напротив лича. Командир думал. Минуту. Другую. Третью... Наконец, вздохнув, он заговорил:

— К сожалению, уважаемый мастер-целитель...

— Бвш-шй, — поправил его мертвец. — Бвш-шй, юнш-ша.

— Бывший, — согласился Людоед и снова вздохнул. — Приказать я вам не могу. Просто не могу. Поэтому, — меч, тихо прошелестев, покинул ножны, — прощайте.

Стальная Леди, легко пробив старую броню, аккуратно скользнула меж тысячелетних рёбер в районе сердца и уткнулась кончиком в позвоночник. Клинок её на мгновение вспыхнул серебристым светом, исполосовав зал длинными тенями живых. Скелет дёрнулся, покачнулся и стал медленно заваливаться влево. Древнее существо наконец-то обрело покой. Окончательный.

Второй

Уложив кости в стенную нишу, мы вместе с Шером поднялись наверх, оставив бойцов осматриваться и собирать добычу. Напарника трясло, и нужно было что-то делать с этим. Поговорить, как-то успокоить или хотя бы просто посидеть рядом. Не знаю. Сергей считает, что всё со временем придёт в норму, но вот только когда оно наступит, это самое 'со временем'? И каким после этого станет малыш? Что окажется нормой? Слышишь, партнёр? Что?..

Первый

А хрен его знает. Повзрослеет — это однозначно. Резко повзрослеет. Скачком. Если, конечно, не сломается. Хотя не должен — мрявов хорошо делали, качественно. И психика у них крепкая. Правда, это у взрослых, а тут... Да что я, так-перетак, себя успокаиваю?! Работать надо! Ра-бо-тать! Слышь, партнёр?

Взгляд со стороны

— Шер, не бери в голову. В конце концов, лично тебя сделали папа с мамой. А вообще, ты даже гордиться должен, — Кас, устроившись на большом чёрном гранитном блоке, бывшем когда-то частью прикрывавшего вход в могильник портика, ухватил напарника за пояс и усадил рядом.

— Кас, чем гордиться? — 'Ну, хоть отвечает, а не молча глазами хлопает', — мелькнуло в голове Людоеда. — Нечем тут гордиться. Других боги создали, а нас...

— Э-э-э! Не скажи-и-и! Ты так говоришь, потому что не знаешь, из чего создали других боги.

— А какая разница?

Казус нахмурился. Что в этом мире существовали обезьяны, он знал — и в общеимперском, и в каххарском имелись слова, обозначавшие этих животных. Вот только одно дело — знать слово, другое — объяснить кому-либо его смысл. Припоминая всё, что когда-то видел в зоопарках, кино, на фотографиях, он начал задумчиво крутить кольцо смотрителя, не отводя при этом взгляда от напарника. Вдруг глаза мрява удивлённо расширились, мохнатая физиономия стала какой-то смущённой, и Шер отвернулся. После минутного созерцания собственных сапог шассак с явным трудом выдавил из себя:

— Извини, Кас. Я... я не знал, что у вас такие предки.

Двое

— Сергей... это... ну... Ты уверен?

— В чём?

— Что нас... ну... из этого?

— А что тебе не нравится?

— Ты ещё спрашиваешь?! Да это же... да...

— Тише, партнёр, тише. Не нервничай так. Это только теория. Правда, одна из самых распространённых, но только те-о-ри-я! Понимаешь?

— Нет, но... Не знаю...

Второй

Теория. Теория, гоблины её сожри! Какая, к Тьме, теория?! Оскорбление это! Да чтобы мы из... этих... вонючих, грязных... этих... Ну партнёр! Ну выдал!.. Что?.. Да я этих твоих учёных!.. Да не буду я успокаиваться!..

Первый

Да уж. Правильно кто-то сказал, что во многих знаниях много печали.* Теперь, к примеру, одному за нас стыдно, другому — обидно. Ага. А куда денешься? Жизнь это. Самая обычная жизнь. Где-то хреновая, где-то наоборот. Вот такие дела... Слышь, партнёр, я тут сейчас молодому объяснять буду... Ага, именно: ты тоже прислушивайся.

— Понимаешь, Шер, предков нужно стыдиться только тогда, когда ты точно знаешь, что они сделали гадость...

* ...во многой мудрости много печали; и кто умножает познания, умножает скорбь. Соломон. Екклезиаст, 1:17,18

Второй

Помнится, однажды партнёр ругался, что из нормального человека превращается в политика. Правда, тогда это было из-за рассуждений, как кого лучше использовать. Сергею не нравилось, что он начинает об этом думать. В тот раз мы долго говорили об этих самых политиках. Мы вообще долго говорим обо всём, что касается нашего выживания. Так получается. Боюсь, что и теперь так получится. Потому что партнёр опять ведёт себя, как политик, уговаривая нас с Шером. Потому что по-другому не получается. И я это понимаю. И всё равно... это... психую, вот.

Первый

Ну что? Подведём итоги? Поездка оказалась полезной во всех смыслах. Хотя и страшно геморройной. Тоже во всех смыслах. Ну, во всяком случае, во многих. Итак. Во-первых, нам добавилась очередная большая забота — одно дело знать, что нужна школа магов, совсем другое — когда она, школа эта, из довольно абстрактной проблемы, которую можно хоть и не надолго, но отложить, превращается в насущную, требующую немедленных действий и денег.

Во-вторых, мы получили персонального мага-репетитора — пожилого (ну, или далеко не молодого) тёмного, примкнувшего к отряду не из-за того, что мы все ему нравимся или приключений захотелось, а по приказу старичков. Из чувства долга, так сказать. Этакий чемодан без ручки, блин: и выбросить жалко, и таскать неудобно. Держится особняком, на остальных смотрит с каким-то недоумением. Короче говоря, не часть команды, а кто-то прикомандированный. Временно. А жаль.

В-третьих, денежку наскребли. Если получится уговорить народ (в смысле, наших), может хватить и на долину, и на эту самую школу. И ещё останется на налоги, дом и снаряжение. Проблема в том, что уговорить может и не получиться. Хотя вряд ли — речь ведь не пойдёт о полном отказе от доли, да и парни у нас подобрались, хм, патриотично настроенные. В крайнем случае, до первого могильника прогуляемся. Точнее, пробежаться туда придётся однозначно, просто при благоприятном исходе переговоров это мероприятие можно будет и отложить. Ну, а пока Ир связался с братом и передал нашу просьбу провентилировать вопрос о покупке этой злосчастной долины.