Гру пожала плечами, решив не оспаривать возможности передовой продукции корпорации "Интелестик", способной проанализировать окружающую среду и любой подозрительный предмет на наличие большинства опасных химических соединений, известных человечеству. Дэкс нажал на парящую перед ним кнопку виртуальную интерфейса, и пыльная панель капсулы сползла вниз.

Прежние опасения Гру о своём умственном благополучии вспыхнули в её голове с новой силой. Кровь прилила к лицу, а сердце замерло тяжёлым камнем, сдавив грудь и перехватив дыхание. В капсуле лежал Тинкин. Иначе как галлюцинацией подобный поворот событий объяснить было трудно.

В отличие от Гру, Дэкса ничуть не смутило, но и не обрадовало, наличие в медкапсуле неизвестного человека:

— Этот не мой, — холодно констатировал он.

Дэкс внимательно осмотрел комбинезон, лежащего с закрытыми глазами человека, потыкал его рукояткой пистолета в шею, попробовал послушать биение сердца, а затем огляделся в поисках медбота:

— Прикажи своей железяке просканировать его, а то не могу понять: он без сознания или тупо спит? Гру! Очнись! Принца своего встретила, что ли?

Однако, инициативный медбот сам напомнил о себе, но вместо того, чтобы заняться обитателем капсулы, он подскочил к Гру и прыснул ей в лицо тонизирующим спреем, выведя из ступора и только затем подсоединился к одному из разъёмов капсулы.

— Я его знаю. Его не должно быть здесь, — пробормотала наконец Гру, немного придя в себя.

Она осторожно приблизилась к своему бывшему товарищу и ухажёру. Затем склонилась над его лицом, пытаясь найти или уловить хоть какие-то детали, которые позволили бы ей убедиться, что это всего лишь мимолётный обман зрения, а не очередной отупляющий морок. Она слышала ровное дыхание Тинкина, видела как начинают подрагивать его веки. В какой-то момент она даже успела заметить как вздулась и запульсировала тонкой веточкой венка на его виске.

В следующий же миг Тинкин схватил Гру за горло правой рукой. Его глаза по-прежнему оставались закрыты, но стальная хватка говорила о том, что он давно не спит. От неожиданности девушка не успела даже вскрикнуть, беспомощно схватившись за сжимающиеся пальцы душителя. Тинкин сел, приблизив её к своему лицу, а затем отшвырнул в сторону как ненужную куклу. Он повернул голову к стоящему со скрещёнными руками Дэксу, невозмутимо наблюдающему за происходящим. И только тогда открыл глаза.

Резко встав на ноги, Тинкин спрыгнул с медкапсулы и вызывающе-близко подошёл к штурмовику, который был выше его на две головы. Они застыли друг перед другом, готовясь к схватке.

— Здравствуй, братец, — пробасил Дэкс. — Давно не виделись.

— Здравствуй, Феникс, — ответило зловещее существо в теле Тинкина.

Отброшенная за ненадобностью Гру, успела подняться на четвереньки, когда услышала этот знакомый с детства голос. Существо выглядело как Тинкин, оно говорило как Тинкин. Но это был не Тинкин!

— Ли Ли, парализаторы! — прохрипела Гру.

— На него не действуют, — услышала она обеспокоенный голос подруги. — Я уже несколько раз пыталась.

Гру понимала, что сейчас она не должна полагаться и надеяться на Ли Ли — той ещё предстоит вытащить их из мясорубки, творящейся в космосе за бортом. Значит с внутренними проблемами президенту корпорации придётся справляться самой. Она встала и отстегнула с бедра пистолет.

— Руки вверх! — крикнула она, стараясь придать своему голосу как можно больше решимости.

Дэкс и поддельный Тинкин отвлеклись от угрюмого разглядывания друг друга и повернули головы в её сторону. Повисла пауза.

— Интересно, как это тебя спасёт? — спросил наконец обитатель медкапсулы.

— Легко! — пробормотала Гру и нажала на спусковой крючок.

Заряд нелетальной дроби сбил Тинкина с ног, отбросив его как пушинку. Но вместо того, чтобы потерять сознание или просто затихнуть после такого сокрушительного удара, он как ни в чём не бывало тут же встал на ноги. Мало того, у Гру сложилось впечатление, что он начал вставать ещё до того как окончательно шмякнулся о переборку. Это зрелище выглядело настолько пугающим, что уничтожило все её сомнения в том, что Тинкин больше не человек.

Существо встало в полный рост и двинулось на Гру:

— И теперь легко? — злорадно спросило оно.

Стараясь удержать остатки самообладания, Гру переключила тип боеприпаса и выстрелила в надвигающегося монстра десяток боевых противопехотных патронов. Пули вошли в грудь Тинкина с жутким хлюпаньем, проделав дыры в его комбинезоне, но не оставив открытых ран или брызг крови. От кинетической силы попаданий монстр всего лишь попятился назад и упёрся спиной обратно в стену.

— А ведь я любил тебя когда-то, — с вызовом и ухмылкой крикнул он.

— Врёшь! Ты не Тинкин, — прорычала Гру, соображая что делать дальше. — Дэкс, чего ты стоишь? Сделай что-нибудь!

— Не всё так просто, — холодно произнёс штурмовик, так и не сдвинувшись с места.

— Ты не Дэкс! — ещё одна отравляющая прошлое догадка настигла Гру.

— Всё совсем непросто, — хохотнул Тинкин.

Гру попятилась, переводя пистолет то на одного, то на другого. Мир очередной раз переворачивался вверх тормашками. Вопросы, теории и загадки кипели в голове Гру. То существо, выдающее себя за Тинкина явно не было человеком. Возможно, это был искусно изготовленный андроид, потому что никакая биологическая особь не смогла бы выдержать столько попаданий. Но кто же тогда Дэкс? Она ведь помнила, что когда они нашли его там под землёй детекторы фиксировали его как человека. Тогда почему он ведёт себя так странно? Почему не пытается остановить... это? Они заодно?!

Гру сменила тип боеприпаса на импульсные пули и несколько раз выстрелила в Тинкина. На этот раз подействовало! Он скривился как от боли, затем злобно глянул на Дэкса, скрючился и рухнул на пол.

— Быстро соображаешь, — похвалил её Дэкс.

— Сейчас твоя очередь, — огрызнулась Гру.

Она вернула обратно противопехотные пули, наставила пистолет на Дэкса, но так и не успела поймать его фигуру в прицел, потому что в следующий миг штурмовика сбила с ног тёмная тень, метнувшаяся от стены. Гру понадобилось несколько секунд, чтобы разглядеть, что это сделал тот самый киборг, что появился в трюме "мартышки" вместе с медкапсулой.

Между ним и Дэксом закипела яростная схватка. Сделав несколько шагов, Гру застыла в нерешительности. В кого стрелять теперь? Кто из них главный злодей?

Теоретически, рукопашная драка робота с человеком должна была быть молниеносной и закончиться победой машины, но на практике вышло по-другому. Несмотря на то, что конечности робота имели больше степеней свободы, позволяя ему наносить удары из не самых удобных позиций, Дэксу всегда удавалось либо увернуться, либо блокировать их. Они завертелись по полу в яростном поединке, не уступая друг другу.

Одновременно с этим другие киборги начали подавать признаки жизни. Они вставали из своих ниш, шаря окулярами в поисках цели. Внезапно один из них направил своё оружие на Гру, но в следующую же секунду его голова разлетелась на куски от выстрела в упор. Стоящий рядом с ним кибернетический собрат опустил светящийся остаточным теплом ствол плазмомёта, но тут же развалился надвое, разрубленный катаной соседа. Среди роботов вспыхнула скоротечная мясорубка взаимного уничтожения. Последние двое, как в дешёвом муви для детей, выстрелили друг в друга почти одновременно, отлетев к разным концам отсека кучами бесполезного выгорающего хлама.

Тем временем, Дэкс и пришлый киборг продолжали свою борьбу. Дэкс начинал проигрывать. У него был явно повреждён левый локтевой усилитель. В бессильной попытке оттолкнуть врага, Дэкс беспомощно упирался ослабевшей рукой в грудь роботу. Правой он продолжал отбивать и блокировать сокрушительные удары противника, но так не могло длиться вечно. В какой-то момент киборгу удалось прижать Дэкса к полу, вывернув ему за спину оставшуюся сильную руку. Машина отстранилась немного назад, замахиваясь для сокрушительного удара в затылок поверженному врагу.

Стоя посреди всего этого бедлама и абсолютно не понимая кто здесь друг, а кто враг, Гру нерешительно подняла пистолет, собираясь помешать роботу. Она прицелилась, задержала дыхание, готовясь выстрелить и... моргнула.

В следующий миг мир странным образом изменился. Гру показалось, что она оглохла — разом исчезли все звуки: металлический грохот рукопашной схватки в тесном помещении, сирена боевой тревоги, писк оповещающих сигналов комм-импланта — всё пропало. Ватная тишина навалилась на девушку, превратив происходящее во что-то ещё больше напоминающее кошмарный сон. По всему телу вдруг прокатилась колючая электрическая волна, заставив вздыбиться на теле каждый волосок. Превозмогая тошноту, Гру всё-таки поймала в прицел башку робота и дважды выстелила — пули срикошетили в переборки. Она запоздало вспомнила, что забыла сменить боеприпас и попыталась уничтожить робота пулями для людей.

Но вместо того, чтобы продолжить расправу над Дэксом, киборг вдруг застыл, а затем рухнул на пол неподвижной грудой железа. Стараясь не терять тактического преимущества, Гру подскочила к нему, вскрыла контрольную панель, вручную перевела механический переключатель в отключённое состояние, а затем для надёжности вытащила каталитический стержень, обеспечивающий работу его генератора.

И только проделав за несколько секунд все эти манипуляции, она окончательно догадалась, что произошло. Ли Ли включила подпространственный генератор до перезагрузки, и теперь они являются эпицентром импульсного взрыва, беспомощно паря в ионизированном облаке посреди неизвестно какой системы. Вот почему отключился агрессивный киборг. Значит у Гру есть в запасе несколько минут, и она принялась действовать.

* * *

Во второй раз быть пилотом-испытателем Ли Ли не понравилось. Одно дело угодить в переделку не по своей воле, как тогда в системе Фенла, когда она познакомилась с Гру, и совсем другое самолично активировать штуку, которая гарантированно унесёт тебя в неизвестность. К тому же не факт, что после этого руки-ноги останутся на месте да ещё и в чётном количестве, чего бы там ни обещала Гру. Но другого варианта помочь подруге и спасти Дэкса Ли Ли придумать не смогла.

На протяжении всей схватки она старалась следить вполглаза и вполуха за разворачивающимся боевиком в грузовом отсеке, но это было нелегко. Основное её внимание занимали примерно пятьсот потенциально опасных целей в тактическом виртуальном пространстве, движущиеся по своим сложно предсказуемым траекториям. То и дело приходилось экстренно уклоняться от сбившейся с курса ракеты, или от не попавшего в цель плазменного заряда, а затем корректировать траекторию, чтобы безопасно разойтись со звеном тяжёлых бомберов и улепётывать со всех ног из зоны поражения линкора, пытающегося накрыть это звено залпом заградительного огня.

В другое время при других обстоятельствах Ли Ли назвала бы своё путешествие через систему Чун в разгар космического сражения самым счастливым моментом в жизни. Но всё удовольствие портили события на борту. А когда на опасных пассажиров грузового отсека не подействовали парализаторы, о приятном боевом пилотировании пришлось окончательно забыть. Тем не менее Ли Ли ждала до последнего, надеясь, что не придётся прибегать к помощи побочного эффекта от изобретения Гру.

После активации подпространственного генератора, Ли Ли мгновенно оказалась в темноте собственного кокона. Она сразу же ощутила до чего же тут тесно, если не снимать скафандр. Отщёлкнувшись от затылочного разъёма, девушка подняла правую руку вверх, нащупала в специальной нише шлем и потянула его вниз, пока он не слипся в одно герметичное целое со скафандром. Пора наружу!

На Земле они с Гру потратили кучу времени, обсуждая тот первый её незапланированный прыжок. И хотя девушка-инженер уверяла, что рано или поздно сможет избавится от ионизирующего выброса при проскоке, они серьёзно модифицировали челнок на случай, если это повторится. С недавних пор в кокон можно было залезть, даже одев скафандр. А ещё основные системы корабля были теперь экранированы от излучения достаточно надёжно, чтобы не выходить из строя. А те, что всё же окажутся повреждены будут восстановлены благодаря автоматической системе впрыска нанитного субстрата. Теоретически корабль должен был самовосстановиться через пять-десять минут без участия человека.

Освещённая командная рубка встретила Ли Ли привычной силой тяжести и стандартным составом воздуха, а значит их усилия не пропали зря. Судя по отчёту аварийного монитора — помимо основных систем жизнеобеспечения в строю остался и генератор маскировочного поля. Значит, они находятся пока в сравнительной безопасности от внешних угроз и могут заняться решением внутренних проблем. Тем не менее Ли Ли не стала снимать шлем и устремилась на поиски Гру, отметив на будущее необходимость держать какое-нибудь оружие на командном мостике.

С замиранием сердца она вошла в злополучный отсек. Коммуникатор Гру не отзывался, камеры корабля ещё не включились — перед глазами Ли Ли могло предстать всё что угодно. Она упорно гнала от себя образы из приключенческих муви, повествующие об ужасных перерождениях экипажа, прошедшего через струну в нештатном режиме. А что может быть нештатней экспериментального генератора, неубиваемого пассажира из таинственной медкапсулы и взбесившихся киборгов. Хотя нет, последние два обстоятельства случились до входа в подпространство, но... Когда из своего ремонтного угла к ней неожиданно шагнула Гру, Ли Ли по-девчачьи вскрикнула и насторожилась.

Без слов поняв её страхи, Гру криво улыбнулась и протянула ей небольшой серебристый баллон:

— Всё нормально — это я, — и в качестве пароля-доказательства добавила: — Служу Советскому Союзу, земляничка. Помогай.

Затем Гру вернулась обратно к инвентарному контейнеру и, порывшись немного, достала рулон какой-то металлической фольги:

— Киборга я обесточила. Теперь надо остальных упаковать, пока они в себя не пришли.

Ли Ли послушно пошла за подругой к лежащему без сознания человеку в белом комбинезоне. Гру сноровисто обмотала его фольгой как мумию. Затем щёлкнула переключателем на втулке рулона и прикоснулась, выдвинувшейся с торца, клеммой к обмотанному человеку. Утратив твёрдость, фольга тут же начала плавиться, облепляя незнакомца серебристым слоем как жидкий пластик и не оставляя непокрытых мест.

— Кто он? — спросила Ли Ли.

— Тинкин. Помнишь, я тебе о нём рассказывала? — ответила Гру.

— Твой жених? — удивилась Ли Ли.

— То, что от него осталось.

— В каком смысле?

— Есть кое-какие догадки, — Гру нерешительно взглянула на подругу, — но сейчас рано об этом говорить.

— А зачем ты его... упаковала? — Ли Ли знала, что когда волнуется, начинает бесконечно задавать вопросы, но не могла остановиться.