— Я надеюсь, неправильно, — фыркнул Райдер, став чуть позади присевшей девушки из семьи Эдельфельт. Финка с выверенной грациозностью сняла белые перчатки, слегка проведя пальцами по одному из своих топазов, видимо, проверяя что-то. Напротив нее села Атласия, а чуть правее — Рин и Широ. Арчер же предпочел развалиться на красном диване, закинув ногу на ногу, и подмигнул своему мастеру, вызвав очередной приступ раздражения у своей азиатки.
— Итак, давайте перейдем к делу, — первой взяла инициативу Лувия. — Почему команда из семи Слуг собралась, а я здесь вижу лишь четверых мастеров, — посмотрев на Эмию, финка недобро прищурилась. — И почему здесь мастер без Слуги и наоборот?
— Позвольте мне, — пододвинув к столу более удобное и мягкое кресло, Рамзес устроился поудобнее. — Мастер Берсерка в силу определенных причин решил работать самостоятельно, но, естественно, он сообщил, что готов поддерживать связь и дружественные отношения через Наблюдателя.
Конфликт между Сейбер и Берсеркером был очевиден, и работа в одной команде действительно могла создать ненужные проблемы. Сам класс Берсерк был крайне не стабилен, да и умирали герои этого класса как правило чуть ли не первыми, уж кто, а Айнцберны и Эдельфельты хорошо это знали по собственному опыту. С другой стороны, Кайри был всего лишь наемником-заклинателем, то есть вполне мог при необходимости перебежать на сторону врага, и считать его за полноценного союзника, а также делиться всей информацией тоже было неразумно.
— Да и почему Слуга ходит голым? — чуть покраснев, добавила Эдельфельт.
— Любитель мальчиков... — прокомментировал, что-то вспомнив Кастер.
— Эй, тоже получить хочешь!? — зло выкрикнул, вскочив со стула Лансер.
— Хм, но мы не знаем твоего имени, а Лансер есть и у черной команды, — невинно почесав затылок, ответил Оззимандия. — Единственная характеристика о тебе получена нами от Сейбер, — немного подумав Слуга добавил. — Возможно, тебе подойдет "синенький".
— Или голубенький, — тихо фыркнул Арчер, впрочем, достаточно, чтобы его услышали все.
— Я прямой, как копье! — материализовав для наглядности или еще по каким-то причинам свое оружие, копейщик указал наконечником на лучника. — Понятно?!
— Я не совсем понял, — оживился Кастер, доставая блокнот и ручку.
— Это сленг, обозначает, что синенький не гей, — помог Арчер, пока Широ и Рин закатывали глаза. Минуты не прошло, а их военный совет превратился в балаган.
— Гей — гомосексуалист, предпочитает однополые мужские отношения, — уточнила Атласия, поймав вопросительный взгляд своего Слуги.
— Ого, как интересно, а в мое время мы просто говорили извращенец, — сделав пометку, сказал Рамзес. — Ну что, приступим?
— Мы ни к чему не приступим, пока ты не заберешь свои слова обратно, — яростно стукнул ладонью по столу Лансер.
— Хорошо, — согласился Кастер, — ты определенно предпочитаешь девушек, так что это утверждение тебе не подходит, мой синенький друг...
Через почти десять минут препирательств, подколов и выяснения отношений между Слугами, мастера, наконец объединившись, смогли более менее нормализовать ситуацию.
— Я уже имел опыт сражения со Слугами, поодиночке и парно, — сказал Арчер, подходя к столу, и, немного повернув карту Трифаса, начал делать пометки карандашом. — Да, как и вы все, но я участвовал непосредственно в предыдущей войне и уже сражался со Слугами Черной команды, — не дав возразить кому-либо, закончил лучник.
— Пятая война произошла всего через десять лет после четвертой, и Арчер совместно с Сейбер окончили ее менее чем за трое суток, шестая война началась почти сразу после пятой, — внесла уточнения Рин, никто из присутствующих не выказал удивления. Ее слова несли иной смысл. Проследив за реакциям Тосака сделала вывод, что все присутствующие не случайные участники, как Кузуки или Широ в пятой войне, а маги, которые хорошо понимают суть войны и прекрасно осознают последствия участия в ней.
Однако Эдельфельт и Эльтнем, были пусть и молодыми, но тоже весьма поднатасканными в политике Ассоциации: в различных многоходовках, подтекстах и скрытых намеках. Три девушки быстро обменялись взглядами и чуть подправили свои хитроумные схемы, Широ рефлекторно провел структурный анализ и обнаружил, что-то "особенное" в комнате, особую тонкую магию, с которой ранее не сталкивался, но, благодаря феномену в Зеркале души Арчера и фантазмам Гильгамеша, парень стал куда более... многофункциональным. Эта магия в виде нитей была слишком слабой, чтобы ее почувствовал какой-нибудь Слуга, кроме Ассасина, но достаточно эффективной, чтобы воздействовать на неготового к сопротивлению мага. Послав через магические цепи укрепление в эту тонкую магическую сеть вроде паутины, Эмия "перегрел" ее, разрушив внутреннюю структуру. Спасибо Арчеру и Сейбер, эти изверги заставляли его постоянно применять структурный анализ в новых местах или даже когда просто не спокойно. Неделю назад такое поведение бы Широ назвал излишней паранойей.
Атласия бросила быстрый удивленный взгляд на Эмию, Рин победно ухмыльнулась краешком губ, Лувия уловила тонкое воздействие двух чужеродных магий. Кастер закатил глаза от всех этих двойных диалогов и немного задержался взглядом на большом панорамном окне. Металлические жалюзи и многослойный барьер не помешали ему заметить нечто интересное...
* * *
После недолгого обсуждения решение было принято и одобрено всеми мастерами и Слугами. Влад обвел всех присутствующих, давая возможность высказаться.
— Арчер? — тихо спросила Фьоре, сжимая тонкими пальчиками подлокотник нового инвалидного кресла.
— Да, мой мастер, — поклонился стрелок, — я смогу выйти на след Сейбер немедленно, если таково ваше желание.
— Если удар наносят по империи, — сказал, поворачиваясь, Леонид и злобно оскалился, надевая боевой шлем, — то империя наносит ответный удар.
— Выдвигаемся, — скомандовал лидер группы Зигфрид, переходя в духовную форму...
========== Глава 10. Нет пути ==========
Шики бежал на пределе своих сил. Алое лезвие прошло в нескольких миллиметрах от его левого виска. Сделав обманный маневр уклонения, молодой мужчина попытался выхватить инициативу в ближнем бою, Кастер не возражала. С безэмоциональной маской абсолютного безразличия и превосходства девушка просто развеяла свое оружие. Горло, сердце, печень, бедро; превышая скорость звука, японец наносил точные удары своим ножом, но все было бесполезно: от первого Слуга легко уклонилась, второй и третий отбила ударом ладони по запястью, на последнем она поймала лезвие двумя пальцами и пинком отправила Шики в очередной полет. Проскользив по вязкой грязи несколько метров, Тоно с трудом поднялся на четвереньки. Мышцы горели от перенапряжения, а кости в правой руке, кажется, треснули. Но все это меркло перед болью в голове. Последнее время он слишком много и часто использовал свои силы, и теперь ему приходится носить особую плащаницу на глазах. Сила Мистических Глаз Восприятия Смерти слишком возросла, и очки более были бесполезны. Лишившись зрения, Шики пришлось больше полагаться на остальные чувства, пока Кастер работала над чем-то, что поможет ему с его проблемой.
Легкий спарринг, как сказала Слуга, должен был показать его потенциал, рефлексы и скорость. Волшебнице было необходимо изучить его, чтобы правильно повысить параметры мастера.
— Твои удары точны, — задумчиво проговорила Кастер, методично вырисовывая на теле регенерирующие и восстанавливающие руны. В третий раз. У ее магии тоже были пределы, как и у человеческого тела Тоно. Мастер Скатах, был поистине непревзойденным мастером ближнего боя, необычные удары из неожиданных поз, обманные движения, непредсказуемая техника ударов. — Твое тело не успевает за твоей силой, в другое время и при другой ситуации, я бы подавила твою силу, чтобы сделать тело сильнее.
— Но у нас не очень со временем, — восстановив дыхание, сказал Шики, забирая новое полотенце из рук Слуги и вытирая пот с тела.
— Да, — Кастер с некоторой долей любопытства склонила голову, почесывая кончик своего носа. — Разве мастеру не следует оставаться в защищенной крепости, пока его Слуга не одолеет противников?
— Крепость, как ты заметила, защищена не очень, — чуть улыбнулся Тоно, присаживаясь на почерневший камень. — И та сущность, что напала на мастера Арчера...
— Фьоре.
— Да, те темные монстры очень опасны, — кивнул японец. — Я не видел сражения Слуг, но видел их последствия. И могу сказать, что вы чертовски сильны. Возможно, опаснее Апостолов, с которыми я сражался.
— Роа и Неро, — на губах Кастер появился легкий признак улыбки, ей все же было приятно, что ее мастер заботится о девушках в беде и способен победить Прародителей Мертвых Апостолов.
Самых первых Апостолов, сбежавших из-под власти Истинных Предков, прозвали 27 Мёртвых Апостолов-Предков. Практически у каждого Апостола-Предка есть своя фракция "рядовых" Мёртвых Апостолов. С тех пор за многие поколения некоторые имена в этом списке успели смениться, а некоторые до сих пор правят как Предки. Отсутствующие номера (пустые места в списке 27-ми) были либо казнены или запечатаны Церковью, либо раскаялись в своих грехах. Запечатанные Апостолы хранятся в гробах Церкви. Поскольку их нельзя полностью уничтожить, они находятся под вечным заключением. Фракции запечатанных Апостолов-Предков до сих пор находятся в хорошей форме и копят силы для того, чтобы вызволить своего лидера или уничтожить его. Причина, по которой список 27-ми всё ещё существует, несмотря на постоянное уничтожение входящих в него Апостолов-Предков, заключается в том, что Апостол-Предок действует как пророк для остальных Апостолов, извещая их о своей скорой смерти, тем самым давая им время подготовить наследника.
Более того, номера с первого по десятого нельзя победить обычными способами.
Шики удалось полностью уничтожить, входящего в десятку Фабро Рована, прозванного Неро Хаос, повелителя тысячи темных тварей: от ворон и волков до дракона. Даже не каждый Слуга бы смог справиться с тысячелетним Апостолом, который обучался, еще когда миром магов правила Ассоциация под предводительством Моря Бродяг. Наверняка они гордились своим выпускником.
Второй уничтоженный мастером Кастер Апостол не входил в список 27. Михаэль Роа Вальдамьон был изначально высокоранговым епископом, организовавшим знаменитое Агенство Погребения: на данный момент самую презираемую и еретическую, но и самую могущественную организацию Святой Церкви. Из-за его действий были уничтожены почти все Истинные Предки. Обманув их принцессу Арквейд, Роа забрал большую части силы аватара самой Гайи и приобрел возможность реинкарнировать каждые шестьдесят лет. Десятки раз тело Апостола полностью уничтожали, но с каждым перерождением он становился лишь сильнее, пока незадолго до начала пятой Войны за Грааль его совместными усилиями окончательно не убили Шики Тоно и Седьмой номер Похоронного Агенства.
Скатах испытывала даже легкое сожаление, что потеряла возможность сразиться со столь могущественными существами. Но, по крайней, мере у нее уже наметились интересные противники: Темная Сейбер, загадочный лучник с Зеркалом Души, Могущественный Кастер и, возможно, ее бывший лучший ученик.
Она убивала монстров, гигантских великанов и успела убить даже еще парочку мелких божеств, когда узнала о смерти Кухулина. Это была настоящая трагедия для Скатах. После того, как Сетанта одолел нескольких ее учеников и смог полностью раскрыть потенциал Гаэ Болга, она надеялась сразиться с ним на пике его силы.
Пока Кастер задумалась, ее мастер попытался воспользоваться моментом и неожиданно атаковать, но подсечка была с легкостью блокирована, а кулак перехвачен. Тоно улыбнулся.
— Неплохая попытка, — сказала Скатах, положив свободную руку на грудь мужчины.
— У меня ведь не было шансов с самого начала? — весело ответил Шики. В конце концов, проводить время с красивой женщиной — это приятная малость, даже если она многократно сильнее и быстрее его.
— Не было, — кивнула Слуга так, словно вопрос не был риторическим и в ее ладони возникла белая руна.
— Пожалуйста не отправляй меня в полет, — попросил Шики, сделав щенячьи глазки. На его сестре Акихе, этот прием действовал почти безупречно. К сожалению, Скатах не была его сестрой, и Тоно забыл, что на его глазах повязка с плащаницей.
— Я могу использовать другую руну и заморозить кровь в твоих венах, — сказала Кастер и, немного подумав, добавила. — Или пустить через твое тело пару молний.
— Знаешь, я тут подумал: отправиться в полет не такая уж и плохая идея, — быстро проявил энтузиазм Тоно...
* * *
В свете уличных фонарей, проносящихся в окне автомобиля, я задумчиво вертел красную рукоятку черного ключа. Благодаря перчаткам неприятного покалывания от оружия экзекуторов почти не чувствовалось.
Смотря аниме, я полагал, что черные ключи — это легкодоступное и распространенное оружие в этом мире. Я ошибался. За любую попытку исследования и копирования черного ключа Святая Церковь карала смертью, причем зачастую не только конкретного мага, но и весь клан магов. Это было одно из немногих правил, которые строго регулировалось и в Ассоциации. Каждый клинок имел уникальный тридцатизначный серийный номер и был привязан к определенному хозяину. Это означало, что активировать и использовать конкретный черный ключ сможет лишь владелец, отмеченный церковью. Каждый экземпляр имел особую маркировку, по которой его можно было отследить. При необходимости церковники даже могли зафиксировать каждую активацию оружия.
Таким образом, стоимость каждого ключа для меня была крайне значительна и оставлять их в церкви я не собирался. Как правило, экзекуторы имеют по нескольку наборов уникальных черных ключей с различными дополнительными свойствами — в общем количестве не менее двадцати штук. За утерю хоть одного, если это не при исполнении обязанностей, следуют довольно жесткие санкции вплоть до снятия с должности. У меня было всего восемь стандартных экземпляров.
Вообще, чтобы использовать такое сложное оружие с хоть каким-нибудь толком, нужны годы тренировок. Даже такие уникумы и гении, как Кирей или Сервантес, сидящий рядом со мной, потратили несколько месяцев. Я не был даже близко так талантлив, как они. Основная заслуга в том, что это оружие в моих руках имеет эффективность — в самом теле Слуги. Обычный человек тратит около полугода, чтобы правильно активировать черный ключ, не отрезав себе пальцы или не повредить запястья, через скрытые кармашки в рукавах рясы экзекуторов. Мне всего лишь нужно было послать немного праны в рукоять. Конечно, первые пару часов я часто ронял рукоятки из рук, пытаясь быстро вытащить оружие, но после потери нескольких пальцев и серьезных ран на руках тело Сейбер само нашло оптимальную позицию рукояти и нужное движение. Благодаря Авалону потеря таких маленьких конечностей, как пара фаланг, была проблемой пары минут даже при учете повреждения концептуальным оружием. Лица офигевающих церковников в эти моменты были просто бесценны.
